Francesco Gabbani: Il gorilla che ha conquistato Sanremo

Un uomo in costume da scimmia che balla dietro a una cantante pop non è, a prima vista, la formula per il singolo più venduto nella storia delle classifiche italiane. Ma quando Francesco Gabbani è salito sul palco del Festival di Sanremo 2017 con un ballerino vestito da "scimmia nuda" di Desmond Morris, l'Italia si è innamorata all'istante e completamente di "Occidentali's Karma" — una canzone che cita Buddha, Eraclito e Karl Marx ed è comunque diventata il video musicale italiano più visto dell'anno.

Un cantautore tardivo

Nato il 9 settembre 1982, Gabbani ha costruito la sua carriera senza sfarzi, lavorando come polistrumentista abile alla voce, chitarra, pianoforte, basso e batteria molto prima che arrivasse il riconoscimento mainstream. Ha ottenuto il suo primo credito professionale nel 2009, partecipando al singolo di Mira Leon "Filodoro", e ha pubblicato i suoi primi singoli d'esordio, "Estate" e "Maledetto amore", nel 2011. Il suo primo album in studio, dal titolo giocoso Greitist Iz, è arrivato nel 2014 — un inizio modesto per un musicista che aveva già ampiamente superato i trent'anni. La svolta è avvenuta nel 2015, quando ha firmato con la BMG Rights Management, un accordo che ha dato alla sua carriera l'infrastruttura che le era mancata.

Due Sanremo, uno dopo l'altro

L'ascesa di Gabbani attraverso il più celebre festival della canzone italiana è stata insolitamente rapida. Nel 2016 ha vinto la sezione Nuove Proposte del Festival di Sanremo con "Amen", un brano che si è aggiudicato anche il Premio della Critica Mia Martini per la qualità dei testi. L'anno successivo è tornato e ha vinto direttamente la competizione principale del festival con "Occidentali's Karma", diventando il primo artista nella storia di Sanremo a vincere sia la sezione nuove proposte che la competizione principale in anni consecutivi — un'impresa che lo ha reso immediatamente una delle figure più discusse del pop italiano.

La canzone e il costume

"Occidentali's Karma" è un disco più insolito di quanto il suo successo in classifica lasci presagire. Gabbani lo ha descritto come "una riflessione sarcastica sul tentativo maldestro che noi occidentali facciamo per cercare la serenità attraverso le discipline orientali", costruito su un fitto impianto di riferimenti che ha confermato essere deliberati: Buddha, il filosofo greco Eraclito e la sua dottrina del divenire, la frase di Marx sulla religione come "oppio dei popoli" rielaborata come una frecciatina alla dipendenza da internet, lo zoologo Desmond Morris e il suo libro La scimmia nuda, e l'Ambrogio — no, l'Amleto di Shakespeare. Sul palco, quel concetto è stato incarnato dal coreurgo Filippo Ranaldi, che ha eseguito una danza da gorilla in un costume integrale da scimmia che Gabbani ha definito fondamentale per la vittoria, soprannominandolo scherzosamente "il scimmiaografo". Il costume e la coreografia sono diventati virali nel giro di pochi giorni, hanno generato merchandising e hanno trasformato una canzone sulla superficialità della cultura del benessere occidentale proprio nel tipo di fenomeno internet virale che stava satirizzando — un'ironia che i commentatori italiani non hanno mancato di notare.

Record battuti nelle classifiche italiane

I dati commerciali sono stati straordinari sotto ogni aspetto: "Occidentali's Karma" è diventato il brano più rapidamente venduto nella storia delle classifiche italiane, è stato certificato disco d'oro a una settimana dall'uscita e platino in due, e alla fine ha ottenuto sei dischi di platino, rappresentando oltre 300.000 copie vendute. Il suo videoclip ha stabilito il record per il maggior numero di visualizzazioni Vevo in un solo giorno in Italia, a quota 4,35 milioni, ed è diventato il primo brano associato all'Eurovision a superare i 100 milioni di visualizzazioni su YouTube. Lo stesso Morris, il cui libro aveva direttamente ispirato il disco, ha elogiato "la precisione e la raffinatezza del testo", paragonandolo a Bob Dylan e John Lennon, mentre il filosofo Gianni Vattimo ha paragonato la colta giocosità della canzone a quella del romanziere Umberto Eco.

Il favorito dell'Eurovision che non fu

Sull'onda di quel successo, Gabbani ha rappresentato l'Italia all'Eurovision Song Contest 2017 a Kiev, dove le quote dei bookmaker sono crollate drasticamente da 66/1 a 6/1 dopo la sua vittoria a Sanremo, facendolo diventare il favorito della vigilia. La sera dell'evento, tuttavia, si è piazzato sesto con 334 punti, un risultato che ha scatenato un'ondata di meme e teorie del complotto sulla stampa italiana, comprese speculazioni secondo cui un tweet della BBC avrebbe influenzato il voto. Gabbani ha preso l'anticlimax con filosofia, scherzando in seguito sul fatto che essere il favorito possa avergli giocato contro e che preferisse sovvertire le aspettative. Si è comunque aggiudicato il premio Marcel Bezençon per la migliore esibizione secondo la stampa, e l'impronta culturale duratura della canzone ha probabilmente superato il suo piazzamento in classifica: detiene il primato di essere la prima canzone in gara all'Eurovision a includere testi in sanscrito e solo la seconda in assoluto a includere il greco antico.

Una carriera oltre una sola canzone

Gabbani non è diventato un artista da un solo successo. Il suo album del 2017 Magellano ha raggiunto il primo posto nella classifica degli album italiani, seguito da Viceversa (2020), Volevamo solo essere felici (2022) e Dalla tua parte (2025). È tornato a Sanremo nel 2025 con "Viva la vita", classificandosi all'ottavo posto, e nello stesso anno ha assunto il ruolo di giudice/mentor nella diciannovesima edizione di X Factor Italia — il segno di un musicista che si è stabilito nel ruolo di figura consolidata dell'industria piuttosto che di meteora.

Perché Francesco viene definito un genio

La parola "genio" viene associata a Gabbani meno per pura innovazione musicale che per un'abilità specifica e insolita: comprimere autentica erudizione filosofica e letteraria — Eraclito, Marx, Shakespeare, antropologia evolutiva — in una canzone pop di tre minuti abbastanza orecchiabile da diventare il singolo più venduto nella storia italiana. Questo è un risultato di scrittura e di artigianato pop, non la prova di un'originalità accademica; lo stesso Gabbani è stato modesto riguardo ai riferimenti, confermandone solo una manciata come deliberati e lasciando che i critici trovassero il resto. Il più forte sostegno esterno è arrivato da Desmond Morris, lo scienziato il cui libro ha fornito la metafora centrale del disco, che ha paragonato la scrittura dei testi a Bob Dylan e John Lennon, e dal filosofo Gianni Vattimo, che ne ha paragonato l'arguzia a Umberto Eco — nomi autorevoli che tributano lode seria a quella che è, in fondo, una novelty song costruita attorno a un uomo in costume da gorilla. Il controargomento onesto è evidente: la fama globale della canzone poggia tanto su un costume da ballo virale quanto su qualsiasi testo, Gabbani è arrivato solo sesto all'Eurovision nonostante fosse il superfavorito, e nulla nel suo catalogo successivo ha eguagliato quel singolo momento di saturazione culturale. Ciò che l'etichetta di "genio" celebra veramente è l'improbabile trucco di trasformare la satira sulla spiritualità superficiale nello stesso tipo di fenomeno virale superficiale che prendeva in giro, senza che la battuta si inacidisse — un ago infilato, consapevolmente o meno, con vera maestria.

Eredità

A un decennio di distanza, "Occidentali's Karma" rimane in Italia un punto di riferimento per un certo tipo di pop contagioso e citazionista, e la danza del gorilla è sopravvissuta al ciclo di notizie che l'ha generata, riemergendo ancora oggi a matrimoni e feste italiane. I successivi album in cima alle classifiche di Gabbani e il suo passaggio al ruolo di mentore per una nuova generazione a X Factor suggeriscono un artista che ha saputo convertire un momento virale in una carriera duratura, anche se nulla di ciò che è seguito ha eguagliato la singolare stranezza di una canzone sulla spiritualità orientale che ha trasformato un costume da scimmia in un simbolo di contraddizione occidentale.