Fionn Ferreira: Il ragazzo che ha magnetizzato la plastica

È cresciuto facendo kayak nelle insenature di West Cork con un cane di nome India, osservando la plastica spiaggiarsi in quantità che aumentavano di anno in anno. La maggior parte delle persone che notano questo fatto, tira dritto. Ferreira ha cercato un modo per estrarre le particelle di plastica dall'acqua usando i magneti e, nel 2019, il metodo gli è valso il gran premio della Google Science Fair e cinquantamila dollari. Aveva diciotto anni e aveva appena finito la scuola secondaria.

Ballydehob e le barche

Ferreira è nato a Cork, in Irlanda, ed è cresciuto a Ballydehob, nella contea di Cork. I suoi genitori si sono conosciuti nel Regno Unito nel 1994 all'International Boatbuilding Training College: Anne Eckardt, una costruttrice e modellista di barche tedesca di West Cork, e Rui Ferreira, un costruttore navale portoghese. Si sono stabiliti a Ballydehob, il che ha messo il figlio a contatto con l'acqua fin dall'inizio.

Ha frequentato la St James' Primary School a Durrus e poi il Schull Community College, diplomandosi nel 2019 all'età di diciotto anni. Durante questo percorso è stato curatore del planetario di Schull, che non è un'occupazione normale per un adolescente e dice molto sul tipo di posto che è West Cork e sul tipo di studente che era.

Il trucco del magnete

L'idea è abbastanza elegante da essere spiegata in una frase. Le microplastiche sono idrofobiche; così come un ferrofluido, un liquido che trasporta particelle magnetiche in sospensione. Mescola i due e la plastica si lega all'olio. Applica un magnete e la plastica esce dall'acqua insieme a esso.

Il prototipo di Ferreira ha raggiunto tassi di estrazione fino all'87 percento, con un margine dell'1,1 percento, ed è stato particolarmente efficace sulle particelle di poliestere — precisamente le fibre che i sistemi di filtrazione convenzionali tendono a perdere. Quella specificità è ciò che ha elevato il lavoro al di sopra di una dimostrazione intelligente. Non stava gareggiando con i filtri esistenti; stava coprendo il loro punto cieco. In seguito ha sviluppato prototipi a flusso continuo progettati per essere integrati nel trattamento delle acque reflue municipali, dove le microplastiche dovrebbero essere intercettate se l'intervento deve avere un impatto su larga scala.

Un pianeta minore

Il riconoscimento è arrivato presto e non si è fermato. Ha partecipato alla BT Young Scientist and Technology Exhibition tre volte; nel 2018 vi ha esposto il progetto sulle microplastiche, ottenendo l'Intel Award, l'Intellectual Ventures Award e il primo posto. Questo lo ha portato alla Intel International Science and Engineering Fair, dove ha vinto il primo posto nel premio dell'American Chemical Society e il secondo in chimica. In seguito al suo piazzamento all'ISEF, il MIT Lincoln Laboratory ha dato il suo nome a un pianeta minore.

Poi è arrivato il 2019 e il gran premio della Google Science Fair, con la sua borsa di cinquantamila dollari, per la versione migliorata della tecnologia di rimozione.

Costruire l'apparato attorno all'idea

Ciò che Ferreira ha fatto dopo è la parte che lo distingue dalla massa generale dei vincitori di fiere della scienza, che solitamente vanno all'università e scompaiono in una disciplina. Nel 2020 ha fondato Fionn & Co., un'azienda basata sulla tecnologia di rimozione delle microplastiche, e ha co-fondato la Green Journey Coalition, un'organizzazione non profit registrata. Il World Economic Forum lo ha nominato Change Maker quell'anno e Hewlett-Packard lo ha presentato nella sua campagna globale "For Every Dream" nel 2020 e 2021.

I premi si sono accumulati: Plastic Action Champion per la Global Plastic Action Partnership, il Premio Internazionale Giuseppe Sciacca per la conservazione, una designazione di Giovane Esploratore della National Geographic Society e un posto nella lista Forbes 30 Under 30 in Scienza e Salute, tutto nel 2021. Nel 2022 è arrivato il Premio Rinascimento. Nel 2023 è stato nominato finalista per il Young Inventor Prize dell'Ufficio Europeo dei Brevetti. Nel 2025 ha ricevuto il Premio Bambi nella categoria 'La Nostra Terra'.

Nel frattempo ha continuato a studiare. Ha conseguito un BSc in chimica all'Università di Groningen dal 2019 al 2022, laureandosi cum laude, ed è rimasto per un MSc, facendo ricerca in chimica inorganica molecolare con il professor Edwin Otten sulla RMN per batterie organiche a flusso redox. Nel 2023 ha svolto lavoro sul campo in oceanografia chimica artica presso l'University Centre in Svalbard. Nel 2025 ha iniziato un secondo master all'ETH di Zurigo, lavorando con il professor Alexander Barnes su magneti superconduttori ad alta temperatura per RMN — un ritorno, a un livello molto più sofisticato, ai magneti che hanno iniziato tutto.

È anche diventato un conduttore. Dal 2024 presenta What's Next? Science su RTÉ Kids, una serie che copre innovazione climatica, energia pulita, scienza oceanica e spazio, e pubblica una newsletter, "Fionn's Green Journey", sulla scienza e le politiche delle microplastiche. La raccolta fondi per un prototipo commerciale su larga scala era in corso nel 2025.

Perché Fionn viene chiamato genio

La qualità mostrata è l'ingegno applicato piuttosto che la profondità teorica: la capacità di guardare un problema difficile e diffuso e trovare l'unica proprietà fisica che lo rende trattabile. Nessuno ha dovuto scoprire che le microplastiche sono idrofobiche. L'intuizione è stata riconoscere che questa proprietà condivisa con il ferrofluido poteva essere trasformata in un meccanismo di separazione, e poi fare il lavoro poco glamour di caratterizzare le prestazioni abbastanza bene da riportare un'estrazione dell'87 percento con una barra d'errore allegata. L'1,1 percento conta tanto quanto l'87; è il segno di qualcuno che ha capito che un'affermazione è valida quanto la sua misurazione.

Le istituzioni che hanno usato superlativi su di lui sono numerose — Google, World Economic Forum, National Geographic, Forbes, l'Ufficio Europeo dei Brevetti, il MIT Lincoln Laboratory, che ha messo il suo nome su un pianeta minore — ma per lo più stavano onorando la promessa e la comunicazione, non un dispiegamento validato.

Il controargomento è reale. La tecnologia non è stata dimostrata su scala municipale e la prototipazione commerciale su larga scala era ancora in fase di finanziamento nel 2025, sei anni dopo il premio Google. Ferreira è diventato estremamente bravo nell'ecosistema che circonda la giovane innovazione — premi, panel, televisione, newsletter — ed è giusto chiedersi se quell'ecosistema abbia assorbito tempo che il lavoro di laboratorio avrebbe usato meglio. Il suo articolo su Wikipedia riporta un avviso di conflitto di interessi che solleva la possibilità che il soggetto sia stato coinvolto nella sua modifica, il che è un piccolo ma genuino avvertimento su come il record sia stato curato. Ferreira è un chimico dotato e produttivo. La parola genio sta facendo un lavoro promozionale che la scienza sottostante non si è ancora guadagnata.

Eredità

Se il metodo del ferrofluido raggiungesse mai un impianto di trattamento delle acque reflue su larga scala, Ferreira avrà risolto una parte del problema della plastica che la filtrazione non può toccare. Se non lo farà, avrà comunque dimostrato qualcosa di prezioso: che un adolescente a Ballydehob con accesso a un laboratorio scolastico e a una costa poteva produrre una risposta verificabile a una questione di inquinamento globale. Ha trascorso gli anni successivi a trasformare quella dimostrazione in una carriera costruita sulla proposta che vale la pena perseguire la risposta.