Fielding Lucas, Jr.: L'uomo che ha messo Baltimora sulla mappa

Nel 1804, un ventitreenne della Virginia aprì un negozio al 116 di East Baltimore Street vendendo carta, inchiostro e libri. Fu una delle prime vere cartolerie negli Stati Uniti. Nel giro di un decennio si era lanciato nel commercio di mappe e, in due decenni, produceva quello che i contemporanei consideravano il miglior atlante generale mai realizzato in America. Fielding Lucas, Jr. ha trascorso cinquant'anni a trasformare un banco di cartoleria nella casa editrice che ha dato a Baltimora un posto nella storia della cartografia americana — e, lungo la strada, ha dato alla Chiesa cattolica americana il suo primo serio annuario di riferimento e a Baltimora la sua prima guida.

Da Fredericksburg a Baltimore Street

Lucas nacque il 3 settembre 1781 a Fredericksburg, in Virginia, in una famiglia apparentemente stabilita lì almeno dalla metà del secolo. Non si sa quasi nulla della sua infanzia o istruzione, il che è di per sé indicativo: appare nei registri già in affari, senza un'azienda ereditata e senza un mecenate evidente. Nel 1804 fondò l'impresa che divenne Lucas Brothers al suo indirizzo di East Baltimore Street, e nel 1806 assunse la gestione delle operazioni di Baltimora della casa di Filadelfia Conrad, Lucas and Company. Lavorò a fianco della ditta di Mathew Carey, il filadelfiano di origine irlandese che era allora l'editore più importante degli Stati Uniti.

Quell'apprendistato all'interno del commercio di Filadelfia è importante. La casa di Carey era il luogo in cui l'editoria americana imparò a lavorare su larga scala, e Lucas riportò ciò che aveva imparato in una città che non aveva alcun equivalente.

Nel commercio di mappe

Entrò nell'editoria cartografica intorno al 1814, quando pubblicò un atlante degli Stati Uniti. È generalmente riconosciuto come il primo editore commerciale di mappe di successo a Baltimora, che nella prima repubblica era un campo genuinamente aperto: la produzione di atlanti americani era concentrata a Filadelfia e New York, e mappare il giovane paese era un'attività che richiedeva capitale, talento per l'incisione e appetito per il rischio in misura approssimativamente uguale.

Il suo primo atlante uscì tra il 1815 e il 1817, ed è strettamente legato alla nota edizione di Filadelfia pubblicata da Carey & Lea nel 1822. A New and Elegant General Atlas è datato 1814. Ma l'opera che consolidò la sua reputazione fu A General Atlas Containing Distinct Maps del 1823, descritto come il miglior atlante generale prodotto negli Stati Uniti all'epoca. Un atlante mondiale seguì nel 1825, insieme a una serie di atlanti più piccoli e mappe pubblicate separatamente, tra cui una carta nautica delle baie di Chesapeake e Delaware.

Non incideva. Gran parte della sua produzione fu tagliata da Henry Schenck Tanner, l'eccezionale incisore americano del periodo, e Lucas collaborò con l'architetto e ingegnere Robert Mills all'Atlas of South Carolina, uno dei primi atlanti statali prodotti in America.

L'Almanacco Cattolico

La seconda grande linea di attività di Lucas iniziò nel 1834 con The Metropolitan Catholic Calendar and Laity's Directory, rinominato nel 1838 Metropolitan Catholic Almanac. Baltimora era la sede primaziale del cattolicesimo americano, e Lucas trasformò l'almanacco nella principale opera di riferimento della chiesa negli Stati Uniti: l'edizione del 1845 aggiunse una mappa delle diocesi americane — una mossa naturale per un cartografo — e nel 1850 conteneva anche elenchi del clero per l'Inghilterra e l'Irlanda. Insieme al suo contemporaneo John Murphy, Lucas fece di Baltimora un centro dell'editoria cattolica in America.

Libri di disegno, fiori e una città

Il resto dell'elenco mostra un editore con istinti insolitamente ampi. Lucas' Progressive Drawing Book, pubblicato in tre parti a partire dal 1827, fu uno dei primi manuali di istruzione artistica americani. Contribuì a pubblicare Flora's Dictionary, uno dei primi libri con tavole a colori prodotti negli Stati Uniti — un lavoro tecnicamente impegnativo e costoso. E nel 1832 scrisse Picture of Baltimore, una guida della città che aveva adottato.

L'uomo civico

Lucas divenne una figura di rilievo a Baltimora ben oltre il suo mestiere. Fu mecenate delle arti e filantropo; fece parte del comitato che costruì il Washington Monument della città, il primo monumento sostanziale a Washington in tutto il paese; fondò il Maryland Institute for the Promotion of the Mechanic Arts; e dal 1827 servì come direttore della Baltimore and Ohio Railroad, la prima ferrovia di trasporto pubblico negli Stati Uniti, proprio nell'anno della sua costituzione.

Quest'ultima nomina è una misura utile della sua posizione. Il consiglio di amministrazione della B&O era il luogo in cui sedeva l'establishment commerciale di Baltimora, e un cartolaio diventato editore ne faceva parte fin dall'inizio.

Perché Fielding è chiamato un genio

Lucas non ha rilevato nulla e non ha inciso nulla. Era un editore, e l'argomento a favore della parola — se deve essere fatto onestamente — poggia sul giudizio e sul gusto piuttosto che sulla scoperta. Tre cose lo sostengono.

La prima è il giudizio compositivo. Un atlante non è una collezione di mappe; è un argomento su ciò di cui un lettore ha bisogno per comprendere il mondo, in quale ordine e a quale scala. L'atlante del 1823 fu considerato il migliore d'America perché Lucas fece scelte migliori dei suoi concorrenti riguardo a proiezione, colore, tipografia e inclusione — e queste sono decisioni estetiche ed editoriali, prese da lui.

La seconda è la creazione di mercato. Baltimora non aveva un commercio di mappe prima di lui. Costruirne uno lì, in diretta concorrenza con le case di Filadelfia e New York con più capitale e migliori incisori, richiedeva che avesse ragione su un mercato che non esisteva ancora. Lo fece, ripetutamente, attraverso atlanti, manuali di disegno, libri con tavole a colori e l'almanacco cattolico — quattro pubblici diversi, tutti letti correttamente.

La terza è il suo occhio per i collaboratori: Tanner per l'incisione, Mills per la Carolina del Sud.

Il controargomento è semplice e dovrebbe essere concesso. Il contenuto geografico delle mappe di Lucas era compilato da rilevamenti esistenti, gran parte dei quali non suoi; la migliore incisione nei suoi atlanti è opera di Tanner; la sua pubblicazione più duratura, l'almanacco cattolico, ebbe successo in parte perché il primato ecclesiastico di Baltimora gli consegnò un pubblico cattivo. Era un superbo impresario delle abilità altrui, lavorando in un genere in cui il giudizio dell'impresario è il prodotto. Chiamatelo genio commerciale ed editoriale, rifiutatevi di chiamarlo invenzione, e la descrizione è accurata.

Eredità

Lucas morì a Baltimora il 12 marzo 1854, all'età di settantadue anni. L'attività passò e fu acquisita da suo figlio William F. Lucas nel 1866. I suoi atlanti sono ora oggetti da collezione, venduti dai mercanti di mappe di Chicago e San Diego a prezzi che avrebbero stupito l'uomo che li mise su un banco di cartoleria, e l'Atlas of South Carolina e il grande atlante generale del 1823 rimangono punti di riferimento per la storia della cartografia americana. Il Washington Monument di Baltimora si erge ancora sulla collina su cui ha contribuito a posizionarlo.