Ferdowsi: L'uomo che ricostruì una lingua partendo dai versi

Ferdowsi ha trascorso trentacinque anni scrivendo sessantamila distici, ha presentato l'epopea finita al sultano che sperava potesse sostenerla ed è stato pagato, secondo la maggior parte dei resoconti, con una frazione offensiva di quanto gli era stato promesso — una somma che avrebbe speso in un solo pomeriggio in un bagno e in una taverna prima di fuggire dalla città, furioso. Morì, secondo un resoconto, vedendosi negata la sepoltura nel cimitero musulmano locale per sospetta eresia. Eppure, il libro che ha scritto è diventato l'opera a cui viene attribuito il merito principale di aver mantenuto viva la lingua persiana stessa attraverso secoli di dominio straniero — un caso in cui la storia personale finisce male e il verdetto storico è una rivendicazione quasi totale.

Il figlio di un proprietario terriero nel Khorasan

Ferdowsi nacque intorno al 935-940 vicino a Tus, nella regione del Khorasan, nel nord-est dell'Iran, nella classe dei dehqan — una piccola nobiltà terriera che aveva preservato qualcosa dell'identità aristocratica persiana pre-islamica anche sotto il dominio arabo e, successivamente, turco. Quasi tutto ciò che si sa della sua prima vita proviene da un'unica fonte, molto più tarda: lo scrittore del XII secolo Nezami-ye Aruzi, il cui resoconto è il fondamento di quasi tutta la biografia successiva e non può essere verificato indipendentemente con documenti contemporanei. Secondo tale resoconto, Ferdowsi era un uomo di agiate condizioni con un'unica figlia, ed è stato per fornirle una dote che ha iniziato la vasta impresa che avrebbe occupato il resto della sua vita lavorativa. Che quella motivazione specifica sia letteralmente vera o un abbellimento successivo, la borsa di studio moderna tratta il registro biografico attorno a Ferdowsi come scarno e in gran parte leggendario al di fuori del poema stesso.

Trentacinque anni su un unico libro

Il progetto che Ferdowsi intraprese, basandosi su una precedente compilazione in prosa, ora perduta, e incorporando circa mille versi composti in precedenza dal poeta Daqiqi sull'ascesa di Zoroastro, fu lo Shahnameh — il "Libro dei Re", un'epopea di quasi sessantamila distici che traccia la storia e la leggenda persiana dalla creazione mitica fino alla conquista araba del VII secolo che pose fine al dominio sasanide. Vi lavorò per trentacinque anni, completandolo intorno al 1010, durante un periodo che gli storici hanno chiamato "intermezzo iraniano" — un intervallo di rinascita dinastica e culturale persiana tra ondate di dominio straniero, in cui far rivivere l'identità persiana pre-islamica in una lingua letteraria ancora viva era di per sé un atto significativo, non semplicemente antiquario.

Una dedica finita male

Ferdowsi dedicò lo Shahnameh completato al sultano Mahmud di Ghazna, un sovrano militante che sperava potesse adottarlo come veicolo per ripristinare l'antica gloria persiana. È stata una scelta infelice. Mahmud era un sovrano turco sunnita la cui corte aveva ogni motivo di sentirsi a disagio con un'epopea intessuta di materiale letto come anti-arabo, anti-turco, pro-monarchico e — secondo il resoconto registrato da Britannica — pro-sciita nelle simpatie; i rivali di corte avrebbero usato le presunte simpatie sciite di Ferdowsi anche contro di lui. Invece dei cinquantamila dirham che si dice fossero stati promessi o attesi, a Ferdowsi ne furono pagati ventimila — consegnati, secondo la leggenda, in argento invece dell'oro che aveva previsto. Si dice che abbia distribuito o speso il denaro immediatamente in un bagno pubblico e in una taverna, poi sia fuggito da Ghazna verso Herat e successivamente nel Mazandaran, dove scrisse una feroce satira di cento versi contro il sultano, in seguito presumibilmente acquistata e soppressa da un sovrano locale, Shahriyar, per risparmiare a Ferdowsi le ritorsioni del sultano. Quanto di questa sequenza sia un fatto documentato e quanto sia il tipo di leggenda drammatica che si accumula attorno a un genio ingiustamente trattato è impossibile da districare completamente da un'unica fonte del XII secolo, ma è la versione che la storia letteraria ha tramandato.

Morte e una sepoltura rifiutata

Ferdowsi morì a Tus tra circa il 1020 e il 1026, all'età di circa ottant'anni secondo la maggior parte dei calcoli. Una fonte della metà del XII secolo sostiene che il clero locale gli abbia negato la sepoltura nel cimitero musulmano della città per sospetta eresia, e che sia stato invece sepolto nella sua tenuta di famiglia — un dettaglio impossibile da confermare indipendentemente ma coerente con gli attriti che il contenuto della sua epopea avrebbe causato durante la sua vita. Una leggenda successiva, impossibile da verificare e probabilmente apocrifa, sostiene che il sultano Mahmud abbia cambiato idea e inviato una carovana di costoso colorante indaco come compensazione tardiva, arrivando proprio mentre il corteo funebre di Ferdowsi usciva da una porta della città mentre la carovana entrava dall'altra. Vera o no, la storia ha funzionato per mille anni come un giudizio sommario sull'intero rapporto: il riconoscimento che arriva esattamente troppo tardi.

Ciò che lo Shahnameh ha realmente preservato

L'importanza dello Shahnameh non è meramente letteraria. Poiché Ferdowsi lo scrisse in una forma di persiano moderno relativamente vicina alla lingua che gli iraniani moderni leggono ancora oggi, e poiché è stato copiato, illustrato e trasmesso continuamente per mille anni, è ampiamente accreditato dagli storici dell'Iran come uno strumento centrale nella preservazione della lingua persiana e della memoria culturale iraniana pre-islamica attraverso secoli in cui l'arabo dominava la vita ufficiale e religiosa in tutta la regione — una sopravvivenza che distingue il persiano da molte altre lingue conquistate nella stessa epoca, che persero la loro continuità letteraria molto più completamente. Il poema non è solo una cronaca: si muove dal mito cosmologico attraverso eroi leggendari come Rostam fino a una storia dinastica relativamente fondata, dando all'identità iraniana una colonna vertebrale narrativa continua che risaliva a prima dell'Islam senza attaccarlo direttamente.

Perché Ferdowsi è chiamato un genio

La pretesa si basa su un risultato insolitamente facile da specificare: un singolo poeta ha sostenuto un'epopea formalmente disciplinata di sessantamila distici per trentacinque anni ed è riuscito, secondo il giudizio della maggior parte degli storici della lingua persiana, ad ancorare da solo la sopravvivenza letteraria di quella lingua attraverso secoli di dominio esterno — un'impresa di resistenza, architettura e maestria linguistica piuttosto che di astratta originalità intellettuale nel modo in cui il termine è talvolta usato per scienziati o filosofi. Gli iraniani lo chiamano il loro più grande poeta da un millennio, e il test pratico di quella pretesa è insolitamente concreto: lo Shahnameh rimane sostanzialmente intelligibile per i lettori persiani di oggi senza il pesante apparato di traduzione che separa la maggior parte dei testi vecchi di mille anni dai lettori moderni, una stabilità linguistica che gli storici attribuiscono in parte reale allo status canonico del poema stesso. La complicazione onesta è che gran parte della biografia personale — il motivo della dote, l'esatto insulto del pagamento, la baldoria alla taverna, la leggenda del corteo funebre contro la carovana — proviene da un'unica fonte successiva e non può essere verificata con prove contemporanee; il "genio" qui è più sicuro localizzarlo nel testo sopravvissuto e nel suo effetto storico, che sono ben documentati, piuttosto che nella drammatica storia di vita costruita attorno ad esso, che non lo è.

Eredità

Lo Shahnameh è stato copiato, illuminato e letto continuamente dall'XI secolo, diventando sia un punto di riferimento letterario che una tradizione di arte visiva a sé stante attraverso secoli di illustrazione di manoscritti in tutto il mondo di lingua persiana. Il mausoleo di Ferdowsi a Tus, costruito nel 1925, rimane un sito di pellegrinaggio nazionale in Iran. Mille anni dopo la sua morte nell'oscurità e nel presunto disonore, viene ricordato come la figura maggiormente responsabile del fatto che il persiano sia sopravvissuto come lingua letteraria viva.