Farida d'Egitto: La regina che scambiò un trono per una fiamma ossidrica

Quando il re Faruq divorziò da lei nel 1948 per non aver dato alla luce un erede maschio, gli egiziani fischiarono il re al cinema e un'importante femminista dichiarò che Farida aveva "rinunciato a un trono" per la libertà. Trascorse i quattro decenni successivi a dimostrare cosa volesse fare di quella libertà: non una versione più tranquilla della vita reale, ma lo studio di un'artista attiva, dove finì per imparare a fondere la pittura con il metallo fuso usando una fiamma ossidrica per creare superfici che nessun altro nell'arte egiziana stava realizzando.

Figlia di un giudice educata in francese

Nacque come Safinaz Zulficar il 5 settembre 1921 a Janaklis, vicino ad Alessandria, in una consolidata famiglia egiziana. Suo padre, Youssef Zulficar Pasha, era un giudice di origine circassa che servì come vicepresidente del tribunale misto d'appello di Alessandria; sua madre, Zeinab Zulficar, era dama di compagnia della regina Nazli Sabri, il che diede alla famiglia una vicinanza diretta alla corte reale molto prima di qualsiasi matrimonio. Suo zio era il celebre pittore e avvocato Mahmoud Said, uno degli artisti più importanti dell'Egitto moderno: un legame familiare che avrebbe contato più per la sua stessa vita di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare all'epoca. Suo nonno, Muhammad Said Pasha, era stato Primo Ministro. Fu educata alla Notre Dame de Sion ad Alessandria, una scuola conventuale francese.

Regina a sedici anni

Safinaz incontrò il futuro re Faruq durante un viaggio reale a Londra nel 1937 e si fidanzò la stessa estate, quando erano entrambi ancora adolescenti. Si sposarono il 20 gennaio 1938 al Palazzo Qubba al Cairo, con un abito da sposa disegnato dalla Maison Worth di Parigi; entrando nella famiglia reale prese il nome regale di Farida, in linea con le convenzioni egiziane sui nomi reali. Come regina divenne, in particolare, la prima regina egiziana a raggiungere una vera importanza pubblica dai tempi di Cleopatra, emergendo dall'isolamento che tradizionalmente definiva il ruolo. Presiedette la Mezzaluna Rossa, fu presidente onorario sia dell'Unione Femminista Egiziana che dell'Alleanza della Nuova Donna e patrocinò la Compagnia delle Guide Egiziane, usando la sua posizione per presenziare a funzioni pubbliche ed eventi di beneficenza che proiettavano un'immagine moderna della monarchia. Lei e Faruq ebbero tre figlie insieme, ma nessun figlio maschio.

Un divorzio che la rese un simbolo femminista

Faruq divorziò da Farida il 19 novembre 1948, fatto ampiamente attribuito ai suoi numerosi affari combinati con l'assenza di un erede maschio al trono. Il divorzio fu profondamente impopolare presso il pubblico egiziano — secondo quanto riferito, Faruq fu fischiato durante un'apparizione in un cinema del Cairo — e trasformò Farida, quasi dall'oggi al domani, in un improbabile punto di riferimento femminista. L'importante femminista egiziana Doria Shafik elogiò pubblicamente la sua scelta, inquadrando la regina che aveva perso il trono come una donna che aveva invece guadagnato la sua libertà. Farida rimase in Egitto, vivendo nel quartiere di Zamalek al Cairo, fino al 1964, quando si trasferì prima in Libano e poi, dal 1968 al 1974, a Parigi, prima di tornare in Egitto nel 1974 durante la presidenza di Anwar Sadat. Non si risposò mai.

Costruire la formazione di una pittrice da zero

Fu negli anni successivi al divorzio che Farida assemblò, pezzo dopo pezzo, un'istruzione artistica che la maggior parte dei pittori professionisti riconoscerebbe come seria e impegnativa. In gran parte autodidatta all'inizio, frequentò gli studi al Cairo degli artisti Hamed Abdalla e Ashod Zorian durante gli anni '50, e suo zio Mahmoud Said le diede spazio in studio e tutoraggio diretto, inserendola nella pratica lavorativa di uno dei più importanti modernisti egiziani. Successivamente studiò all'École du Louvre a Parigi, prese lezioni di litografia dal mastro stampatore Fernand Mourlot e si formò nell'incisione presso gli Ateliers Rigal, sempre a Parigi. A Beirut studiò pittura sotto l'artista libanese-armeno Jean Guvder. Fu una formazione cosmopolita e pratica distribuita su tre città e molteplici discipline — pittura, litografia, incisione — assemblata interamente per iniziativa propria decenni dopo che la maggior parte degli artisti avrebbe iniziato.

Una tecnica non convenzionale

Le prime opere di Farida si basavano sull'impressionismo e su scene della vita contadina e del paesaggio egiziani, ma il suo stile maturo si spostò verso la ritrattistica figurativa e paesaggi minimalisti ed essenziali che presentano quelli che il Mathaf Arab Museum of Modern Art descrive come ritratti enigmatici di figure con turbante accanto a forme architettoniche. La sua innovazione più distintiva fu tecnica: combinò la pittura con il metallo fuso, applicato e lavorato usando una fiamma ossidrica, un metodo non convenzionale che produceva, secondo la descrizione del museo, "materiale di eccezionale ricchezza con accenti brillanti". La sua opera successiva incorporò la spiritualità sufi accanto all'iconografia islamica e giudaico-cristiana, ed echeggiò il movimento Hurufiyya — la corrente di metà del XX secolo nell'arte araba e islamica costruita attorno alla calligrafia araba — attraverso composizioni che componevano parole come "Allah" e "maestà" in caratteri arabi. Lavorò deliberatamente con la luce, usando sia effetti di chiaroscuro naturale sia sistemi di illuminazione elettronica integrati nei suoi pezzi.

Mostre e un'accoglienza discreta

Farida tenne mostre personali alla Galerie Hervé Odermatt di Parigi nel 1968, al Centro Culturale Egiziano di Parigi nel 1976 e a L'Hôtel a Parigi nel 1978, insieme a una mostra al Cairo nel maggio 1980 e mostre collettive a New York, in Spagna e al Grand Palais di Parigi. Nonostante questo costante record espositivo per oltre due decenni, il museo Mathaf nota che ricevette solo un riconoscimento limitato, sia in Egitto che a livello internazionale, attribuendo ciò in parte al fatto che aveva iniziato la professione relativamente tardi nella vita e agli anni trascorsi in quello che definisce isolamento volontario. La sua produzione artistica rimane, secondo il museo stesso, poco studiata rispetto alla storia molto più ampiamente documentata del suo matrimonio e divorzio reali.

Morte

Farida fu ricoverata in ospedale nel settembre 1988 con leucemia, polmonite ed epatite, e morì il 16 ottobre 1988 al Cairo all'età di sessantasette anni. Nel corso della sua vita ricevette numerosi riconoscimenti internazionali, tra cui Dama di Gran Croce degli ordini reali greci e jugoslavi e Dama di Gran Cordone dell'Ordine Imperiale di Aftab dell'Iran.

Perché Farida è chiamata genio

La pretesa di genio per Farida si basa sull'abilità artigianale e sull'invenzione tecnica piuttosto che su qualsiasi singolo passo avanti concettuale, e merita di essere descritta in questo modo piuttosto che gonfiata. Ciò che il documento supporta effettivamente è un'ex regina che, partendo quasi da zero a quarant'anni, ha costruito un rigoroso percorso artistico multidisciplinare che ha spaziato dalla pittura alla litografia e all'incisione, ha fatto apprendistato presso un modernista egiziano veramente importante — suo zio — e poi ha sviluppato una tecnica insolita e fisicamente impegnativa — fondere vernice e metallo fuso con una fiamma ossidrica — che ha prodotto effetti di superficie abbastanza distinti da essere segnalati per nome da un importante museo d'arte araba moderna. Questa è vera originalità tecnica, del tipo che appartiene alla storia dell'artigianato e dell'innovazione materiale nella pittura piuttosto che al genio intellettuale astratto. Il controargomento onesto è diretto e ben documentato dal museo stesso che cataloga il suo lavoro: il suo riconoscimento è stato limitato sia in Egitto che all'estero, il suo inizio tardivo e l'isolamento autoimposto l'hanno tenuta fuori dalle reti che costruiscono grandi reputazioni, e lei rimane, secondo la valutazione stessa del campo, poco studiata come artista. Definirla un genio sopravvaluta una carriera che ha prodotto una vera innovazione formale ma non ha mai ottenuto il riconoscimento critico o istituzionale che quella parola solitamente implica.

Eredità

Farida è ricordata innanzitutto come la regina il cui divorzio è diventato un'improbabile parabola femminista, e solo in secondo luogo — e più debolmente — come la pittrice che ha trascorso i suoi decenni post-reali negli studi di Parigi e del Cairo sviluppando una tecnica diversa da chiunque altro lavorasse nell'arte egiziana dell'epoca. Questo squilibrio, tra una famosa storia reale e una storia artistica poco esaminata, è esso stesso parte della sua eredità: un corpo di lavoro che attende ancora la stessa attenzione che il suo matrimonio ha sempre ricevuto.