Emmeline Pankhurst: Fatti, non parole

"L'argomento del vetro rotto è l'argomento più prezioso della politica moderna". Emmeline Pankhurst lo disse senza scuse, e lo intendeva come strategia, non come slogan. Dopo venticinque anni di petizioni, riunioni e educato lobbismo costituzionale che non avevano prodotto alcun voto per le donne, Pankhurst concluse che la classe politica britannica avrebbe ascoltato solo un movimento che non poteva ignorare, e ne costruì uno.

Da radicale di Manchester a fondatrice del suffragismo

Pankhurst nacque a Manchester nel 1858 in una famiglia politicamente impegnata e, a suo dire, frequentava riunioni sul suffragio già all'età di quattordici anni. Sposò l'avvocato e riformatore radicale Richard Pankhurst, un convinto sostenitore dei diritti delle donne, e la casa della coppia divenne un punto di riferimento per le cause progressiste di Manchester. Dopo che la morte di Richard nel 1898 la lasciò sola a mantenere la famiglia, Pankhurst accettò un lavoro retribuito come registrar della Poor Law, un'esperienza che la mise in diretto contatto quotidiano con la privazione e l'impotenza delle donne della classe operaia, rafforzando la sua convinzione che la riforma legale, e non la carità, fosse l'unico vero rimedio.

La fondazione della WSPU

Nel 1903, dopo che la sua sezione locale dell'Independent Labour Party aveva di fatto escluso le donne dalla piena partecipazione, Pankhurst si staccò per fondare la Women's Social and Political Union (WSPU), un'organizzazione che volle deliberatamente composta da sole donne e indipendente dai partiti tradizionali. La WSPU trasferì la sua sede a Londra nel 1906 e adottò il motto "Fatti, non parole", un chiaro rimprovero alle società suffragiste più vecchie e prudenti che avevano trascorso decenni in petizioni e pressioni parlamentari con scarsi risultati. Sotto la guida di Pankhurst, le tattiche della WSPU si intensificarono costantemente: dall'interruzione di riunioni politiche e contestazioni ai ministri del governo, a marce di massa e manifestazioni, fino a una campagna organizzata di rottura di finestre e incendi dolosi contro la proprietà — mai contro le persone — volta a rendere il costo di ignorare il suffragio femminile troppo alto per essere tollerato dal governo.

Prigione e la legge del gatto e del topo

Pankhurst fu arrestata e incarcerata ripetutamente tra il 1908 e il 1914 per il suo ruolo nelle azioni della WSPU, e in carcere adottò lo sciopero della fame come ulteriore arma, rifiutando il cibo per protestare contro il trattamento riservatole come comune criminale anziché come prigioniera politica. Le autorità erano restie ad alimentarla a forza direttamente, considerandolo politicamente troppo pericoloso dato il suo profilo pubblico, anche se molte delle sue seguaci dovettero subire tale pratica. Invece, durante la sua detenzione del 1913 nella prigione di Holloway, il governo si affidò alla legge sui prigionieri (rilascio temporaneo per cattiva salute) — popolarmente e amaramente nota come la "legge del gatto e del topo" —, che consentiva allo Stato di rilasciare i prigionieri in sciopero della fame quando la loro salute diventava critica, per poi riarrestarli non appena avessero recuperato abbastanza forza per essere nuovamente incarcerati. La WSPU conio in seguito una medaglia speciale per onorare il sacrificio compiuto dalle sue membri in sciopero della fame, inclusa Pankhurst.

La guerra e un cambio di rotta

Quando scoppiò la prima guerra mondiale nell'agosto del 1914, Pankhurst fece una scelta drastica e controversa: sospese completamente la campagna militante della WSPU e, insieme a sua figlia Christabel, riorientò l'organizzazione verso la mobilitazione delle donne per il lavoro bellico, sostenendo che un servizio visibile alla nazione avrebbe rafforzato la causa del voto molto più di un confronto continuo. La decisione divise la sua famiglia — sua figlia Sylvia rifiutò nettamente lo sforzo bellico e si dedicò invece a sostenere le lavoratrici nell'East End di Londra —, una spaccatura tra madre e figlia che non si rimarginò mai del tutto. Nel marzo 1917, Pankhurst guidò una delegazione presso il Primo Ministro esortando affinché il suffragio fosse risolto "con meno controversie e meno divergenze possibili", un tono notevolmente conciliante per una donna che aveva trascorso il decennio precedente a coltivare esattamente la reputazione opposta.

Vittoria parziale e una svolta tardiva

Il Representation of the People Act del 1918 concesse il voto alle donne sopra i trent'anni che soddisfacevano un requisito di censo — circa 8,4 milioni di donne —, una vittoria parziale che rimase ben al di sotto della richiesta originale della WSPU di un suffragio a parità di condizioni con gli uomini. Nei suoi ultimi anni Pankhurst si spostò politicamente a destra, candidandosi infine con il Partito Conservatore, una traiettoria che sbalordì gli ex alleati dei suoi anni più radicali e rimane una delle svolte più dibattute della sua biografia. Non visse abbastanza per vedere il suffragio pienamente egualitario: l'Equal Franchise Act del 1928, che estendeva il voto a tutte le donne sopra i ventuno anni alle stesse condizioni degli uomini, fu approvato nello stesso anno in cui morì.

Perché Emmeline è definita un genio

Il genio di Pankhurst fu di natura tattica piuttosto che intellettuale in senso filosofico: una comprensione acuta, quasi teatrale, di come convertire il disagio privato in uno spettacolo pubblico che un governo non poteva semplicemente ignorare sperando che passasse. Comprese, prima della maggior parte dei riformatori della sua epoca, che la sola persuasione morale aveva fallito per un'intera generazione e che la perturbazione, l'arresto e la sofferenza fisica sopportati alla luce del sole potevano ottenere ciò che le petizioni non potevano; i suoi stessi ripetuti arresti e scioperi della fame non furono marginali rispetto a quella strategia, ma centrali, una forma di coraggio misurata sulla punizione subita volontariamente anziché sugli argomenti. Il controargomento onesto è reale: la sua svolta verso l'incendio doloso e la distruzione di proprietà alienò le suffragette moderate e, secondo la sua stessa logica, corteggiò deliberatamente la violenza come strumento politico, una scelta che gli storici continuano a dibattere se sia stata una necessaria escalation o un costoso eccesso che ha ritardato tanto quanto ha fatto progredire la causa. Il suo orientamento bellico verso il reclutamento sciovinista e la successiva adesione alla politica conservatrice si conciliano inoltre difficilmente con il suo precedente radicalismo, a testimonianza del fatto che i suoi istinti strategici, per quanto efficaci, non erano legati a un'unica visione politica fissa.

Eredità

Pankhurst morì a Londra il 14 giugno 1928, poche settimane prima che l'Equal Franchise Act diventasse legge. Una sua statua si erge nei Victoria Tower Gardens accanto alle Case del Parlamento, a pochi passi dall'istituzione che aveva trascorso un quarto di secolo cercando di costringere all'azione, e il modello conflittuale della WSPU è rimasto un punto di riferimento per i movimenti di protesta successivi, ammirato e discusso in egual misura da allora. Il nome di Pankhurst sopravvive in gran parte come sinonimo dell'ala militante del movimento suffragista stesso, distinta — e spesso in tensione — dai militanti costituzionali della National Union of Women's Suffrage Societies, che avevano lavorato per la stessa causa per decenni prima che la WSPU esistesse e avevano continuato a farlo al suo fianco, a ricordare che il suffragio femminile britannico fu conquistato con più di un metodo e più di un temperamento, anche se quello di Pankhurst rimane il più vivido.