Emmanuella Samuel: Lo stile impassibile che ha conquistato YouTube

L'audizione era progettata per mettere a dura prova i bambini. Mark Angel doveva girare e aveva un filtro semplice e brutale: una sessione di diciotto ore, davanti alla telecamera, per vedere chi riusciva ancora a seguire le istruzioni alla fine. Gli altri bambini che hanno fatto l'audizione avevano già fallito il test più semplice: non riuscivano a memorizzare le battute. Emmanuella Samuel aveva cinque anni. Ha terminato le diciotto ore. Angel è quindi andato a cercare i suoi genitori.

Port Harcourt

Emmanuella è nata il 22 luglio 2005 a Port Harcourt, nello Stato di Rivers, in Nigeria, in una famiglia originaria dello Stato di Imo. Ha studiato alla Brighton Gate Academy School di Port Harcourt e ha incontrato Mark Angel durante una vacanza in famiglia: la circostanza ordinaria dietro una carriera straordinariamente improbabile.

La natura del loro rapporto è stata costantemente confusa dalla stampa. Vari resoconti l'hanno definita sua nipote, sua cugina o senza alcun legame di parentela; Angel stesso ha fatto più recentemente riferimento a lei come a sua figlia in post su Instagram. La confusione è di per sé rivelatrice di come il duo sia stato trattato: un pubblico globale di centinaia di milioni di persone e fatti biografici di base ancora non chiariti.

Chi ha fatto il guaio?

Il canale MarkAngelComedy esiste dal 2012. La prima apparizione di Emmanuella è avvenuta nell'episodio 34, intitolato "Who Mess?". Il formato era e rimane austero: brevi sketch, produzione minima, un ambiente domestico nigeriano, battute basate su malintesi e sul divario tra ciò che un adulto si aspetta che un bambino dica e ciò che il bambino dice effettivamente.

La sua svolta è stata uno sketch intitolato "My Real Face", in cui fa battute su una preside davanti a una compagna di classe che, a sua insaputa, è la figlia della preside. La CNN lo ha ripreso sulla sua pagina Facebook e l'aritmetica di Internet ha fatto il resto. Il canale sarebbe diventato il primo canale comico africano a raggiungere un milione di iscritti su YouTube; ora conta 9,56 milioni di iscritti e 2,49 miliardi di visualizzazioni totali. La CNN, presentandola nel novembre 2016, l'ha classificata sotto un titolo che è rimasto: "La più giovane comica africana più popolare su Internet".

Oltre gli sketch

Non è rimasta chiusa nel formato. Nel 2016 è apparsa nel film australiano Survive or Die. Nel 2020 ha partecipato allo sketch dell'era pandemica "Lockdown" al fianco di Regina Daniels. Nel 2021 ha fatto il suo debutto musicale nel brano "Yes O", con il sassofonista Temilayo Abodunrin. Nel 2018 è stato annunciato che aveva ottenuto un ruolo in un film Disney, una notizia abbastanza significativa in Nigeria che il presidente del Senato, Bukola Saraki, l'ha invitata all'Assemblea nazionale in riconoscimento di questo fatto. Non è comune che una legislatura nazionale riceva ufficialmente una comica di dodici anni.

Lo scaffale dei premi

Il riconoscimento è arrivato presto e non ha smesso di arrivare. Nel 2015 ha ricevuto il premio G-Influence Niger Delta Special Talent. Nel 2016 ha vinto il premio come creatrice con più iscritti ai primi YouTube Awards dell'Africa subsahariana, e sia il premio come migliore nuova comica che quello di Principessa della Commedia agli Afro-Australia Music & Movie Awards. Nel 2018 è stata nominata, insieme a Davido, nella categoria delle star africane preferite ai Nickelodeon's Kids' Choice Awards. Nel 2021 ha vinto il Nickelodeon Kids' Choice Award come star sociale africana preferita.

Ciò che questi trofei oscurano è la cosa più importante che ha fatto, che era strutturale. Mark Angel Comedy ha dimostrato che una produzione nigeriana realizzata con attrezzature minime poteva raggiungere un pubblico globale senza alcun guardiano occidentale: niente studio, niente distributore, niente spazio di trasmissione. Emmanuella era il volto che rendeva la prova leggibile. Un'enorme coorte di creatori digitali africani ha seguito la porta che lei aveva aperto.

Perché Emmanuella è definita un genio

La qualità in questione è il tempismo comico, ed è importante essere precisi su ciò che significa piuttosto che fare gesti vaghi. Il tempismo è il controllo dell'intervallo: sapere esattamente per quanto tempo mantenere uno sguardo prima di pronunciare una battuta e con quale tono piatto consegnarla. La firma di Emmanuella è lo stile impassibile (deadpan): interpreta i suoi personaggi con un impegno totale, senza sbattere le palpebre e senza una consapevolezza visibile del fatto che stia accadendo qualcosa di divertente. È il registro più difficile per qualsiasi interprete ed è quasi inaudito in un bambino, perché i bambini segnalano istintivamente la battuta. Lei, invece, non segnala. L'audizione di diciotto ore a cinque anni — la resistenza e la memorizzazione delle battute — punta verso lo stesso tratto sottostante: un'insolita capacità di concentrarsi a lungo su un compito senza ricompensa immediata.

Il contro-argomento è semplice e va detto chiaramente. Si tratta di un'abilità performativa, non di intelligenza, e nessuno negli archivi documentati l'ha definita un genio; l'affermazione più forte è quella della CNN, "La più giovane comica africana più popolare su Internet", che è una descrizione di portata, non di intelletto. Non ha creato il formato, il canale o, secondo gli archivi disponibili, le sceneggiature: Mark Angel Comedy è una produzione di Mark Angel e il suo ruolo è stato quello di eseguire il materiale al suo interno. La sua portata è anche in parte un fatto riguardante YouTube piuttosto che lei stessa: 2,49 miliardi di visualizzazioni misurano la distribuzione tanto quanto il talento. Ciò che possiede veramente è l'esecuzione, e l'esecuzione è la ragione per cui il formato ha funzionato quando cento altri simili non lo hanno fatto.

Prospettive

La questione irrisolta è se Emmanuella stia diventando un'autrice piuttosto che uno strumento. Ora è adulta e i comici adulti vengono giudicati in base al materiale piuttosto che sulla novità di una bambina piccola che dice cose inaspettate: la stessa risorsa che l'ha resa famosa ha una data di scadenza incorporata. Il ruolo nel film, il singolo musicale e l'annuncio Disney suggeriscono tutti un tentativo di diversificarsi prima che sia troppo tardi. Qualunque cosa accada dopo, l'ingresso storico è già assicurato: il primo canale comico africano a superare il milione di iscritti e la bambina che ha messo un salotto di Port Harcourt davanti a due miliardi e mezzo di visualizzazioni.