Emma Johnson: La clarinettista che ha evitato il conservatorio

Nel 1984, una diciottenne vinse il concorso BBC Young Musician of the Year suonando un concerto di Bernhard Crusell —un compositore finno-svedese che pochi ascoltatori avrebbero saputo nominare— con la BBC Philharmonic sotto la direzione di Bryden Thomson. Ciò che rendeva la vittoria insolita non era il repertorio. Era il fatto che Emma Johnson non avesse mai frequentato un conservatorio e non avesse alcuna intenzione di farlo. Al contrario, andò a Cambridge, studiò inglese e musica, e costruì una delle carriere di maggior successo commerciale nella musica classica britannica senza mai passare attraverso il sistema dei conservatori che forma quasi tutti gli altri.

Orpington, Sevenoaks e un rifiuto deliberato

Johnson è nata il 20 maggio 1966 a Barnet, nell'Hertfordshire. Ha frequentato la Newstead Wood School for Girls a Orpington e poi la Sevenoaks School, dove ha studiato clarinetto con John Brightwell. A quindici anni è entrata nella National Youth Orchestra of Great Britain, il terreno di prova standard per i giovani musicisti britannici seri.

Poi arrivò la decisione che la definisce. Invece di proseguire alla Royal Academy o al Royal College —il percorso previsto per una vincitrice del BBC Young Musician—, si iscrisse al Pembroke College di Cambridge nel 1985 per studiare inglese e musica, prendendo lezioni di clarinetto parallele alla laurea con Sidney Fell e Jack Brymer. Brymer era la figura di riferimento del clarinetto inglese, un solista e primo di orchestra di enorme autorità. Johnson ottenne l'insegnamento senza l'istituzione.

1984 e la scommessa Crusell

La sua vittoria al BBC Young Musician fu accompagnata da un secondo onore lo stesso anno: un premio di bronzo all'European Young Musician Competition. Ma è la scelta del Secondo Concerto di Crusell che merita attenzione. I finalisti dei concorsi solitamente puntano su Mozart o Weber —i monumenti sicuri che permettono a una giuria di misurare un interprete secondo uno standard noto. Johnson scelse un'opera al di fuori del repertorio quotidiano e vinse con essa. La difesa della musica trascurata, piuttosto che l'esecuzione perfetta di musica familiare, sarebbe diventata il suo metodo.

Barbican, 10 febbraio 1985

Il suo debutto a Londra avvenne al Barbican Hall il 10 febbraio 1985, suonando il Concerto per clarinetto di Mozart con la English Chamber Orchestra. Lo stesso anno firmò un contratto discografico esclusivo con la ASV Records. Al suo terzo anno a Cambridge si era già esibita nelle principali sale da concerto britanniche e con orchestre professionali —solista attiva e studentessa universitaria contemporaneamente.

Nel 1991 vinse le Young Concert Artists International Auditions, che portarono a un debutto alla Carnegie Hall di New York e, con esso, a una carriera americana.

L'incidente nell'orto

Nel 1987, Johnson registrò il tema e la colonna sonora della serie della BBC The Victorian Kitchen Garden. Diventò uno di quei pezzi di musica televisiva che sfugge completamente al suo programma: il tema vinse l'Ivor Novello Award per la migliore musica televisiva nel 1991, e portò il suono di un clarinetto solista in centinaia di migliaia di case britanniche che non avrebbero mai comprato un disco di concerti.

Le conseguenze commerciali furono sostanziali. Johnson ha venduto più di mezzo milione di dischi in tutto il mondo, rendendola una delle artiste classiche più vendute in Gran Bretagna —una distinzione quasi mai raggiunta da uno strumentista a fiato.

Mezzo milione di dischi

La sua discografia spazia dal 1985 al 2022 con ASV, Universal Classics and Jazz, Naxos, Nimbus e Champs Hill, e copre Mozart, Weber, Crusell, Finzi, Brahms, Mendelssohn, Schubert, Beethoven, Prokofiev e Hindemith. Tra i lavori di spicco figurano Voyage (2004), The Mozart Album (2005), le Brahms Sonatas (2012), English Fantasy (2016) e Songs of Celebration (2022).

L'accoglienza della critica è stata all'altezza delle vendite. The Observer ha definito il suo disco di sonate di Brahms e Mendelssohn "definitivo... trionfale... un disco epocale". La sua registrazione del Concerto di Finzi ha ricevuto una nomination ai Gramophone awards. Pastoral è stato nominato CD dell'anno dalla BBC Music Magazine.

Ciò che sta alla base di tutto questo è un fatto strutturale riguardo al suo strumento: il clarinetto ha un repertorio solistico limitato e quasi nessuna tradizione di solisti a tempo pieno. Johnson è, nella semplice descrizione dei registri, "una delle poche clarinettiste ad aver stabilito una carriera intensa come solista" —una carriera che l'ha portata in Europa, America, Asia, Africa e Australasia.

La compositrice

La seconda metà della sua vita lavorativa ha aggiunto l'autore alla performance. Johnson è una compositrice pubblicata, con opere e arrangiamenti editi da Chesters, Faber Music e Queen's Temple Publishing. Durante il lockdown della pandemia ha scritto Tree of Life, un concerto per clarinetto sollecitato dalla crisi climatica, eseguito in prima assoluta dall'Orchestra for the Environment. Songs of Celebration, per clarinetto e coro, è stato eseguito a Dublino, Londra e Tokyo.

Un solista con un repertorio sottile ha due opzioni: continuare a ri-registrare la stessa dozzina di capolavori, o scriverne di più. Johnson ha scelto la seconda.

Perché Emma è chiamata genio

Il caso è insolito perché si basa tanto sulla strategia quanto sull'esecuzione, ed entrambe le parti meritano di essere enunciate onestamente. Nessuno nei registri documentati chiama Emma Johnson un genio con quelle parole; ciò che i registri mostrano è una musicista che ha diagnosticato correttamente un problema strutturale e lo ha risolto.

Il problema: il clarinetto ha forse sei grandi concerti e nessuna tradizione di carriere solistiche a tempo pieno. La soluzione che ha eseguito lungo quattro decenni ha quattro parti —vincere con repertorio sconosciuto invece che familiare, conseguire una laurea in inglese a Cambridge invece di un posto al conservatorio, usare la televisione e le registrazioni popolari per costruire un pubblico molto più grande di quanto il circuito dei recital permetta, e poi scrivere nuova musica quando il repertorio esistente si esaurisce. Il risultato sono mezzo milione di dischi venduti e un Finzi nominato ai Gramophone. Anche il fatto che si esibisce in cinque continenti.

L'abilità tecnica in sé è fisica e specifica: controllo del respiro, embouchure e ancia per sostenere una linea di canto attraverso i registri notoriamente irregolari del clarinetto, con l'uniformità tonale che ha fatto sì che The Observer definisse il suo Brahms "definitivo". Quello è mestiere, non intelletto, e la distinzione conta.

Il controargomento è che il suo record di concorsi è un unico titolo televisivo nazionale dal 1984, che la sua fama deve qualcosa a un pezzo di musica sigla della BBC piuttosto che alla sala da concerto, e che un catalogo classico di grandi vendite non è la stessa cosa di uno influente. Gli onori di Johnson —un MBE nel 1996, una borsa di studio onoraria a Pembroke nel 1999, la Cobbett Medal nel 2020— premiano il servizio e la durabilità più dell'originalità. La parola onesta non è genio, ma stratega di prim'ordine: una musicista che ha pensato più di chiunque altro alla difficile situazione del suo strumento e ha superato ogni obiezione.

Le primizie

Nel 1996 Johnson è stata nominata MBE per i servizi resi alla musica. Nel 1999 è diventata la prima donna membro onorario del Pembroke College di Cambridge; nel 2016 la prima ex alunna a vedere il proprio ritratto svelato lì. Nel 2020 la Musicians' Company della City di Londra le ha conferito la Cobbett Medal per i servizi resi alla musica da camera.

Queste due primizie a Pembroke, quattordici e trentun anni dopo il suo arrivo come studentessa, dicono qualcosa sull'istituzione tanto quanto su di lei. La clarinettista che si è rifiutata di andare al conservatorio è finita sul muro del college che ha scelto al suo posto —l'unico posto, alla fine, che poteva reclamarla.