Émile Boirac: Il rettore che ha dato un nome a un sentimento

Un lettore anonimo scrisse a una rivista di filosofia francese nel 1876 descrivendo una sensazione inquietante e senza nome: la convinzione di aver già vissuto un momento che, in realtà, era del tutto nuovo. Émile Boirac gli rispose per iscritto e, così facendo, diede al mondo la parola che ancora oggi usa per quella sensazione: déjà vu. Fu un piccolo atto di denominazione che sopravvisse a quasi tutto il resto a cui Boirac dedicò la sua carriera: amministrazione universitaria, congressi di esperanto ed esperimenti con una medium che presumibilmente poteva spostare oggetti senza toccarli.

Dall'Algeria alla Sorbona

Boirac nacque il 26 agosto 1851 a Guelma, nell'Algeria francese, e si formò in filosofia in Francia prima di costruire una carriera accademica che univa la ricerca scientifica alla leadership istituzionale. Divenne presidente, o rettore, dell'Università di Grenoble a partire dal 1898, poi si trasferì nel 1902 per dirigere l'Università di Digione, incarico che ricoprì per il resto della sua vita. Morì a Digione il 20 settembre 1917.

Battezzare una sensazione

Nel 1876, mentre era ancora un giovane studioso, Boirac pubblicò una lettera nella Revue philosophique de la France et de l'étranger rispondendo a un lettore che aveva descritto una strana esperienza psicologica che chiamava "souvenir du souvenir" — un ricordo di un ricordo, l'inquietante sensazione di ricordare qualcosa che non si era mai realmente vissuto prima. Boirac non scoprì il fenomeno; le persone ne avevano descritto versioni finché esisteva un linguaggio per descrivere l'esperienza interiore. Ciò che fornì fu il nome duraturo e un quadro esplicativo: propose che il déjà vu sorge quando tracce inconsce di percezioni precedenti si fondono con una nuova sensazione appena prima che raggiunga la consapevolezza, producendo una falsa e spontanea sensazione di riconoscimento. Nel suo resoconto indicò diversi fattori contribuenti: sottili cambiamenti nell'ambiente, la colorazione emotiva legata a una percezione e la resurrezione parziale e imperfetta di un vecchio ricordo da parte del cervello che lascia un'eco senza un richiamo completo. Quella lettera del 1876 è ora generalmente accreditata come l'origine del "déjà vu" come designazione standard del termine sia in francese che, infine, nell'uso psicologico e popolare inglese.

Metagnomia e lo studio dell'esperienza anomala

L'interesse di Boirac per i confini della percezione ordinaria non si fermò al déjà vu. Coniò un secondo termine, "metagnomia", per descrivere ciò che in precedenza era noto con l'etichetta più vaga di chiaroveggenza, definendolo come la conoscenza di cose situate oltre ciò che una persona può normalmente arrivare a conoscere attraverso i canali sensoriali ordinari. Quella coniazione riflette lo stesso istinto che ha prodotto il "déjà vu": piuttosto che accettare un termine esistente, carico di presupposti occulti o mistici, Boirac cercò di costruire un vocabolario più neutro e quasi scientifico per fenomeni che la psicologia convenzionale del suo tempo aveva difficoltà a classificare.

Esperimenti con Eusapia Palladino

In linea con questo interesse, Boirac prese parte a indagini formali sulla medium italiana Eusapia Palladino, una delle medium fisiche più studiate e controverse dell'epoca, le cui sedute furono esaminate da scienziati e scettici in tutta Europa alla ricerca di prove di frode o di autentici fenomeni anomali. Indagò anche sul magnetismo animale e su un gruppo di fenomeni ipnotici che raggruppò, tra cui il sonno indotto, la trasposizione dei sensi e quella che definì "esteriorizzazione della sensibilità" — l'idea che la sensibilità al tatto o al dolore di un soggetto ipnotizzato potesse essere proiettata all'esterno del corpo. Espose questo programma di ricerca in libri come La psicologia del futuro e Le nostre forze occulte, opere che cercarono di porre la ricerca psichica su una base sperimentale, piuttosto che puramente aneddotica o spiritualista, accanto a studi filosofici più convenzionali, inclusi lavori su Leibniz e scritti sulla psicologia dell'educazione.

Un'improbabile seconda carriera nell'esperanto

Accanto al suo incarico accademico e alla sua ricerca psichica, Boirac divenne uno dei più importanti promotori della lingua ausiliaria internazionale esperanto, allora nei suoi primi decenni di crescita organizzata. Presiedette il primo Congresso mondiale di esperanto, tenutosi a Boulogne-sur-Mer nell'agosto 1905 — il raduno internazionale fondatore del movimento — e passò a dirigere l'Accademia di esperanto, l'organismo responsabile del mantenimento degli standard linguistici della lingua. Produsse numerose traduzioni e trattati linguistici al servizio del movimento, trattando la lingua costruita con lo stesso istinto sistematizzatore che portò nella denominazione dei fenomeni psicologici.

Perché Émile è chiamato un genio

La tesi per definire Boirac un genio non poggia su un'unica grande teoria che ha portato il suo nome attraverso la storia della filosofia; poggia sull'impresa molto più ristretta e stranamente duratura di aver coniato, in una singola lettera del 1876, il termine preciso per un'esperienza così comune e così difficile da definire che, un secolo e mezzo dopo, "déjà vu" rimane l'unica parola ampiamente utilizzata per essa sia in francese che in inglese. Quel tipo di denominazione — trovare l'esatta maniglia linguistica per un'esperienza interiore scivolosa e universale — è una forma specifica e sottovalutata di originalità intellettuale, più vicina alla compressione poetica che all'argomentazione sistematica, ed è il motivo per cui il suo nome appare ancora nei libri di testo di psicologia e negli scritti di divulgazione scientifica che altrimenti non avrebbero occasione di menzionare un rettore universitario francese minore. Il controargomento onesto è che Boirac era, per la gamma delle sue attività, un generalista e un costruttore di istituzioni piuttosto che un teorico di primo piano: il suo lavoro sperimentale con la Palladino si collocava all'interno di una tradizione di ricerca psichica che l'opinione scientifica successiva trattò con profondo scetticismo, la sua metagnomia non sostituì mai la chiaroveggenza nell'uso comune, e la sua leadership nell'esperanto, per quanto sincera, appartiene a un movimento che non ha mai raggiunto l'adozione universale che i suoi fondatori speravano. Alla fine, viene ricordato più per una parola che per una teoria.

Eredità

Quella singola parola si è dimostrata straordinariamente resiliente. Il déjà vu è passato dalla lettera di Boirac del 1876 al vocabolario psicologico standard e poi al linguaggio quotidiano in dozzine di lingue, rimanendo il termine a cui i ricercatori ricorrono quando studiano i meccanismi neurologici e psicologici dietro il falso riconoscimento — un raro caso di una coniazione incidentale di un amministratore universitario del XIX secolo che sopravvive a tutte le istituzioni che ha effettivamente diretto.