Elizabeth Garrett Anderson: La scappatoia attraverso la quale è passata

Ogni facoltà di medicina britannica a cui si è rivolta ha detto di no: Oxford, Cambridge, Glasgow, Edimburgo, St Andrews, il Royal College of Surgeons. Così ha letto la carta della Worshipful Society of Apothecaries e ha scoperto che non conteneva alcuna clausola che permettesse loro di rifiutare una donna. Il 28 settembre 1865 ha ottenuto la sua licenza, avendo ottenuto i voti più alti dei tre candidati che hanno superato l'esame. La Società ha cambiato le sue regole subito dopo, e la porta che aveva aperto è stata chiusa dietro di lei.

Snape e Blackheath

Elizabeth Garrett è nata a Whitechapel il 9 giugno 1836, la seconda degli undici figli di Newson Garrett, un imprenditore del Suffolk che costruì una sostanziosa attività di orzo e carbone e, dal 1846, le malterie di Snape. Sua madre era Louisa Dunnell. La famiglia produsse più di un'insorta: sua sorella minore, Millicent Garrett Fawcett, divenne la leader del movimento costituzionale per il suffragio femminile in Gran Bretagna.

Dall'età di tredici anni ha frequentato un collegio per signore a Blackheath, e in seguito si è lamentata della mancanza di scienze e matematica. Nel 1854 ha incontrato Emily Davies, che è diventata una confidente per tutta la vita; la tradizione familiare sostiene che le due, con la tredicenne Millicent in ascolto, si siano divise il lavoro: Garrett avrebbe aperto la medicina alle donne, Davies le università, e Millicent avrebbe ottenuto il voto.

L'incontro decisivo avvenne nel 1859, quando il medico americano Elizabeth Blackwell tenne una conferenza a Londra su "La medicina come professione per signore". Garrett andò ad ascoltarla. La prima reazione di suo padre a questa ambizione fu che era così disgustosa che non poteva contemplarla per un momento. Cambiò idea e pagò.

Sei mesi al Middlesex

Dall'agosto 1860 ha lavorato come infermiera di chirurgia al Middlesex Hospital, introducendosi gradualmente in cliniche e operazioni. Ha studiato latino, greco e farmacologia privatamente, e ha seguito lezioni di anatomia e fisiologia con tutor tre sere a settimana. Ha ottenuto un certificato con lode in chimica e materia medica, e nel 1861 gli studenti maschi hanno presentato un memoriale contro la sua ammissione, ed è stata costretta ad andarsene.

I rifiuti che seguirono furono universali. Poi vennero gli speziali. Nel 1862, in possesso di un certificato privato in anatomia e fisiologia, fu ammessa all'esame; la Società non aveva basi legali per l'esclusione. Tre dei sette candidati passarono nel 1865 e lei li superò. È diventata la prima donna apertamente qualificata come medico in Gran Bretagna, con LSA dopo il suo nome. Il regolamento è stato modificato immediatamente, chiudendo la strada a Sophia Jex-Blake, che tentava la stessa manovra dietro di lei.

Il Dispensario

Ha aperto uno studio privato al 20 di Upper Berkeley Street alla fine del 1865. Il progetto più grande è iniziato l'anno successivo al 69 di Seymour Place: il St Mary's Dispensary for Women and Children, costruito sulla semplice osservazione che le donne povere di Londra preferivano non essere esaminate da uomini e quindi non venivano esaminate affatto. Nel suo primo anno ha visto 3.000 nuovi pazienti in 9.300 visite ambulatoriali.

La licenza non era ancora una laurea. Poiché nessuna università britannica gliela avrebbe concessa, ha imparato il francese e ha preso il suo MD all'Università di Parigi nel 1870.

Quello è stato un anno intenso. È stata eletta nel primo London School Board, superando il voto di tutti i candidati, ed è diventata la prima donna nominata a un posto medico in Gran Bretagna, come medico visitatore presso l'East London Hospital for Children. Nel 1873 aveva rinunciato a entrambi: lo studio privato, il dispensario e i bambini piccoli erano più di quanto le giornate potessero contenere. Aveva sposato James George Skelton Anderson della Orient Steam Navigation Company il 9 giugno 1871. La loro figlia Louisa, nata nel 1873, è diventata una chirurga pioniera e suffragetta; Margaret è morta di meningite nell'infanzia; Alan è nato nel 1877.

Nel 1872 il dispensario è diventato il New Hospital for Women and Children, trasferendosi nel 1874 in locali più ampi e curando patologie ginecologiche provenienti da tutta Londra. Nel 1874, con Jex-Blake, ha co-fondato la London School of Medicine for Women, la prima istituzione britannica a formare donne come medici, e ne è stata preside dal 1883 al 1902. Alla fine ospitava oltre 200 studentesse che si preparavano per i titoli di studio dell'Università di Londra, che furono aperti alle donne nel 1877, e sopravvive oggi all'interno della UCL Medical School.

La BMA e Aldeburgh

Si è unita alla British Medical Association nel 1873. Nel 1878, dopo la sua elezione e quella di Frances Hoggan, è stata presentata una mozione per escludere le donne; il Dr. Norman Kerr si oppose sostenendo che i membri avevano pari diritti, ma l'associazione ha escluso le donne per anni. Anderson ha fatto campagna con Sarah Gray e Eliza Walker Dunbar fino a quando la riammissione è stata vinta alla riunione di Nottingham nel 1892. Nel 1897 è stata eletta presidente della filiale dell'East Anglia dell'associazione.

Il suo lavoro per il suffragio si è svolto parallelamente a tutto ciò. Nel 1866 lei ed Emily Davies hanno presentato petizioni con oltre 1.500 firme che chiedevano il voto per le donne capofamiglia, e lei si è unita al primo comitato britannico per il suffragio femminile quell'anno, sedendo poi nel comitato centrale della National Society dal 1889. Si è ritirata nel 1911, non volendo seguire la svolta militante, sebbene sua figlia Louisa sia finita in prigione per questo nel 1912.

Gli Anderson si sono ritirati ad Aldeburgh nel 1902. Skelton è morto di ictus nel 1907. Il 9 novembre 1908 Elizabeth Garrett Anderson è stata eletta sindaco di Aldeburgh: il primo sindaco donna in Inghilterra, ricoprendo una carica che suo padre aveva ricoperto nel 1889, in un momento in cui non poteva votare in un'elezione parlamentare.

Perché Elizabeth è chiamata un genio

Il suo dono era più strategico che scientifico. Anderson non ha fatto alcuna scoperta, non ha pubblicato alcuna scoperta che cambiasse la medicina, e non avrebbe preteso il contrario. Ciò che aveva era una lettura insolitamente fredda e precisa delle istituzioni: la capacità di guardare a un muro di proibizioni e identificare l'unica cucitura in esso. La carta degli speziali non aveva alcuna barriera sessuale perché nessuno aveva pensato fosse necessario scriverne una; lei l'ha notato, ha ottenuto esattamente il certificato privato che l'avrebbe qualificata per l'esame, e l'ha sostenuto. Questa è intelligenza legale e tattica di alto livello, dispiegata contro una professione con tutti i vantaggi della consuetudine e della legge.

La seconda qualità è più comune e non meno esigente: poteva assorbire l'umiliazione senza perdere il filo. Sei mesi al Middlesex si sono conclusi con una petizione studentesca contro di lei. Ogni scuola di medicina in Gran Bretagna l'ha rifiutata. Ha preso una laurea a Parigi perché Londra non gliela avrebbe data, e quando la Society of Apothecaries ha sbattuto la porta che lei aveva aperto, non si è fermata alla sua qualifica, ma ha costruito le istituzioni (un dispensario, un ospedale, una scuola di medicina con un decanato che ha tenuto per diciannove anni) che hanno reso il suo risultato riproducibile invece che singolare. Il controesempio vale la pena di essere dichiarato chiaramente: era ricca, suo padre l'ha finanziata e aveva alleati potenti in Davies e Blackwell, vantaggi che mancavano a Jex-Blake e ad altri. Ma il muro che ha attraversato era reale, ed è lei che ha trovato la via.

Eredità

Anderson è morta il 17 dicembre 1917 ed è sepolta ad Aldeburgh. Il New Hospital for Women è stato rinominato Elizabeth Garrett Anderson Hospital nel 1918; si è fuso con l'Elizabeth Garrett Anderson and Obstetric Hospital presso l'University College Hospital nel 2001. I suoi documenti sono alla Women's Library alla LSE, e il suo nome è su una scuola a Islington, un centro all'Ipswich Hospital e un edificio a Worcester. È stata la prima donna a qualificarsi come medico in Gran Bretagna, la prima a sedere in un consiglio scolastico inglese e la prima a essere sindaco di una città inglese, e ha raggiunto quest'ultimo traguardo un decennio prima che qualsiasi donna potesse votare per lei.