Elizabeth Cady Stanton: La dichiarazione che ha dato inizio a un movimento

A un tavolino da tè in mogano a Waterloo, nello stato di New York, nell'estate del 1848, una madre di tre figli di trentadue anni si sedette per riscrivere la Dichiarazione d'Indipendenza — e per insistere, nonostante le obiezioni degli alleati che pensavano che si fosse spinta troppo oltre, sull'aggiunta di una richiesta che nessun altro nella stanza voleva mettere per iscritto: il voto per le donne. Elizabeth Cady Stanton trascorse i cinque decenni successivi a fare di quella singola frase la questione organizzativa della riforma americana, e gli ultimi capitoli della sua carriera rivelarono quanto fosse disposta a definire in modo ristretto a chi fosse destinato il movimento.

La figlia di un giudice, rifiutata

Stanton nacque il 12 novembre 1815 a Johnstown, nello stato di New York, figlia di Daniel Cady, un importante giudice della corte suprema statale. Eccelse alla Johnstown Academy come oratrice e studentessa di greco, risultati che non fecero che accrescere l'amarezza quando le fu vietato l'accesso all'Union College puramente a causa del suo sesso; terminò invece la sua istruzione formale al Troy Female Seminary. Nel 1840 sposò l'abolizionista Henry Brewster Stanton, omettendo deliberatamente la parola "obbedire" dai suoi voti nuziali come dichiarazione di principio, e usò il suo nome da nubile professionalmente per tutta la vita anche dopo aver preso quello del marito socialmente. Durante la loro luna di miele, la coppia si recò a Londra per la Convenzione mondiale contro la schiavitù, dove gli organizzatori vietarono alle delegate donne, inclusa la Stanton, l'accesso alla sala — un'esclusione che la mise direttamente al fianco dell'abolizionista quacchera Lucretia Mott, e l'amicizia che le due donne formarono quel giorno avrebbe portato a Seneca Falls otto anni dopo.

Seneca Falls e la Dichiarazione dei sentimenti

La convenzione stessa nacque da un'occasione sociale ordinaria: quando la Mott visitò lo stato di New York nel luglio 1848, lei e sua sorella parteciparono a un tè ospitato da Jane Hunt, e le donne lì riunite — Stanton, Mott, Mary Ann M'Clintock e altre — decisero sul momento di organizzare un incontro formale sui diritti delle donne. Stanton redasse il documento risultante, la Dichiarazione dei sentimenti, al tavolino da tè della M'Clintock, modellando deliberatamente la sua struttura e cadenza su quella della Dichiarazione d'Indipendenza di Jefferson in modo che, come ha detto uno storico, la scelta del linguaggio implicasse che le richieste delle donne non fossero meno radicali della Rivoluzione stessa. Il documento catalogò rimostranze che andavano dal rifiuto del voto a leggi inique su proprietà, divorzio e custodia dei figli, e fu l'insistenza della Stanton nell'includere una richiesta di suffragio — considerata così provocatoria che persino la Mott inizialmente vi resistette — a dare alla convenzione la sua eredità più duratura. La misura fu approvata a Seneca Falls solo dopo che Frederick Douglass, presente nella sala, parlò a suo favore, un'alleanza tra i due riformatori che avrebbe avuto un'importanza enorme, e che in seguito sarebbe crollata.

Decenni di organizzazione

Durante gli anni '50 dell'Ottocento e gli anni della Guerra Civile, la Stanton, in gran parte confinata a Seneca Falls dalle esigenze di crescere sette figli, divenne la principale stratega e scrittrice del movimento, redigendo discorsi che Susan B. Anthony avrebbe pronunciato al suo posto nel circuito delle conferenze — una partnership, sostenuta per quasi mezzo secolo, in cui la Stanton forniva gli argomenti e la Anthony forniva il viaggio e l'organizzazione. Durante la guerra, la Stanton co-fondò la Women's Loyal National League, che raccolse quasi 400.000 firme su petizioni a sostegno dell'abolizione della schiavitù, e si candidò, senza successo e in gran parte come gesto simbolico, a un seggio al Congresso nel 1866, diventando una delle prime donne a cercare una carica federale.

La rottura con Douglass

Il dibattito del dopoguerra sul quattordicesimo e quindicesimo emendamento trasformò la vecchia alleanza della Stanton con Douglass in un conflitto aperto. Stanton e Anthony si opposero al quattordicesimo emendamento per aver introdotto per la prima volta la parola "maschio" nella Costituzione, e poi si opposero al quindicesimo emendamento, che avrebbe dato il diritto di voto agli uomini neri lasciando le donne di ogni razza ancora senza voto, insistendo sul fatto che il suffragio per tutti i cittadini doveva arrivare insieme o non arrivare affatto. Douglass, che aveva sostenuto il suffragio femminile fin da Seneca Falls, sostenne che la violenza fisica e il terrore che le comunità nere dovevano affrontare nel Sud della Ricostruzione rendevano il suffragio maschile nero una necessità più urgente e immediata, che rischiava di andare perduta del tutto se legata alla causa più ampia e contestata del suffragio femminile. La disputa scoppiò pubblicamente durante un incontro alla Steinway Hall di New York nel 1869 e, nel corso della discussione, la Stanton e la Anthony non si limitarono a dissentire sulla strategia — a volte sostennero esplicitamente che le donne bianche fossero più qualificate per votare rispetto agli uomini neri, e nel processo si allearono con figure apertamente ostili al suffragio nero. La rottura portò la Stanton e la Anthony a fondare la rivale National Woman Suffrage Association più tardi quello stesso anno, dividendo il movimento in organizzazioni concorrenti per i due decenni successivi e danneggiando in modo permanente l'amicizia della Stanton con Douglass.

Scritti successivi e morte

La Stanton continuò a tenere conferenze fino agli anni '70 dell'Ottocento e viaggiò in Europa negli anni '80 dell'Ottocento, provocando in seguito ulteriori controversie all'interno del suo stesso movimento con La Bibbia della donna (The Woman's Bible), un commentario critico che metteva in discussione i modi in cui le scritture erano state usate per giustificare la subordinazione delle donne — un progetto che molte delle sue compagne suffragiste sconfessarono come troppo radicale per una causa che lottava già per la rispettabilità. Morì il 26 ottobre 1902 a New York, diciassette anni prima che la ratifica del diciannovesimo emendamento portasse finalmente alla soddisfazione della richiesta che aveva scritto per la prima volta a Seneca Falls.

Perché Elizabeth viene chiamata genio

Il genio della Stanton era retorico e strutturale: comprese, in un modo che pochi dei suoi contemporanei fecero, che innestare la richiesta dei diritti delle donne nel linguaggio fondante della repubblica stessa — usando le cadenze e l'autorità morale della Dichiarazione d'Indipendenza contro il governo stesso che aveva escluso le donne dalle sue promesse — avrebbe reso la pretesa molto più difficile da liquidare come una rimostranza privata. Fu un atto di immaginazione politica autenticamente originale, sostenuto in seguito attraverso cinquant'anni di scrittura, organizzazione e dibattito pubblico, anche mentre cresceva sette figli in gran parte da sola. Il contro-argomento onesto non è una nota a piè di pagina qui — è centrale. Quando il quindicesimo emendamento costrinse a una scelta tra un guadagno imperfetto ma storico per gli uomini neri e l'insistenza della Stanton sul suffragio universale, lei e la Anthony ricorsero ad argomenti sull'idoneità comparativa delle donne bianche rispetto agli uomini neri nel votare, un linguaggio indistinguibile in alcuni punti dalla retorica razzista degli oppositori al suffragio, e si allearono con persone che si opponevano apertamente al suffragio nero. Quella scelta ha fratturato una genuina alleanza con Douglass, ha ritardato la riconciliazione all'interno del movimento per una generazione e rimane la prova più chiara che la visione delle "donne" della Stanton significasse troppo spesso, specificamente, donne bianche.

Eredità

La Dichiarazione dei sentimenti della Stanton è ora letta come il documento fondante del femminismo americano organizzato, insegnato accanto — e sempre più criticamente contro — il registro di esclusione che lo ha accompagnato. Il movimento che ha contribuito a fondare ha infine ottenuto il diciannovesimo emendamento nel 1920, ma solo dopo aver assorbito, e nelle generazioni successive apertamente affrontato, la linea di frattura razziale che la Stanton stessa aveva contribuito a scavare al suo interno.