Eleftherios Venizelos: L'avvocato cretese che ha raddoppiato una nazione

Nel 1905, un avvocato di provincia proveniente da un'isola ancora ottomana guidò una rivolta armata contro il governatore della sua stessa isola — un principe europeo — da un villaggio di montagna chiamato Therisso, e vinse. Quindici anni dopo si trovava a Sèvres, in Francia, a firmare un trattato che dava alla Grecia territori su due continenti e cinque mari. Tra quei due momenti, Eleftherios Venizelos ricostruì la Grecia quasi da zero, per poi vedere gran parte di ciò che aveva costruito crollare entro due anni dal suo più grande trionfo.

Un'infanzia in esilio

Venizelos nacque l'11 agosto 1864 a Mournies, vicino a La Canea sull'isola di Creta, allora ancora sotto il dominio ottomano. La sua famiglia fuggì dall'isola nel 1866 dopo che suo padre prese parte alla rivoluzione cretese, trasferendosi prima a Citera e poi a Siro, dove il ragazzo frequentò la scuola elementare. Fu istruito al Liceo Antoniadis di Atene e alla scuola secondaria di Ermoupoli prima di tornare a Creta e, contro il volere del padre, iscriversi alla facoltà di giurisprudenza dell'Università di Atene nel 1881, laureandosi nel 1887 per esercitare la professione di avvocato a La Canea.

Da avvocato a rivoluzionario

La pratica legale lasciò presto il posto alla politica. Nel 1884 Venizelos redasse una dichiarazione a sostegno dei diritti dei cristiani a Creta; nel 1888 fu co-fondatore di un giornale, Le Montagne Bianche; e nel 1889 fu eletto al Parlamento cretese, diventando rapidamente una delle sue figure più importanti. Durante le rivolte cretesi del 1896-1898 contro il dominio ottomano, ebbe un ruolo attivo nelle assemblee rivoluzionarie e, quando Creta ottenne lo status di autonomia, servì come Cancelliere della Giustizia nel nuovo Stato cretese dal 1899, fino a quando fu licenziato nel 1901 dopo essersi scontrato con l'Alto Commissario dell'isola, il principe Giorgio di Grecia, sulle riforme liberali.

Therisso e la questione cretese

Quel licenziamento non pose fine al coinvolgimento di Venizelos; lo radicalizzò. Nel 1905 guidò una rivolta armata con base nel villaggio di montagna di Therisso, chiedendo la sostituzione del principe e un'unione più stretta con la Grecia. La rivolta riuscì a cacciare l'Alto Commissario e stabilì Venizelos come un leader politico capace di tradurre il malcontento in un'azione organizzata e decisiva piuttosto che in una mera protesta: un modello che avrebbe definito l'intera sua carriera. Contribuì a redigere la costituzione di Creta negli anni successivi e, nel 1909, dopo che un colpo di stato militare ad Atene gettò la politica greca continentale nella crisi, ufficiali riformisti lo invitarono nella capitale come figura esterna non contaminata dai fallimenti dei partiti esistenti.

Costruire la Grecia moderna

Venizelos si trasferì ad Atene nel 1910, divenne primo ministro e fondò il Partito Liberale, usando la posizione per spingere un programma di modernizzazione istituzionale — riformando la costituzione, l'esercito, la funzione pubblica — che gli storici hanno descritto come una deliberata "europeizzazione" dello Stato greco, perseguita insieme a un'ambiziosa politica estera. Quella politica estera diede frutti quasi immediatamente: nelle guerre balcaniche del 1912-1913, la diplomazia e la leadership in tempo di guerra di Venizelos aiutarono la Grecia ad espandere il suo territorio di circa il settanta per cento e la sua popolazione da circa 2,8 milioni a 4,8 milioni, assorbendo Creta, la Macedonia e altri territori. Fu la prima grande convalida della "Grande Idea", l'aspirazione di lunga data a unire le popolazioni greche attraverso le ex terre ottomane.

Lo Scisma Nazionale

Il successo generò confronto. Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale, Venizelos spinse con forza affinché la Grecia si unisse alle potenze alleate, credendo che fosse la strada più sicura per ulteriori guadagni territoriali, mentre il re Costantino I favoriva la neutralità, simpatizzando con la Germania per legami familiari. La rottura risultante, nota come Scisma Nazionale, divise la società greca in campi rivali e persino governi rivali tra il 1915 e il 1917 — una divisione la cui amarezza sarebbe sopravvissuta allo stesso Venizelos e avrebbe plasmato la politica greca per decenni. Venizelos alla fine prevalse, la Grecia entrò in guerra dalla parte degli Alleati e il paese fu ricompensato al tavolo della pace: ricevette il mandato di amministrare Smirne nel 1919 e nell'agosto 1920 Venizelos firmò il Trattato di Sèvres, che i sostenitori acclamarono come la creazione di una "Grecia dei due continenti e dei cinque mari" — lo zenit territoriale della sua carriera e, concordano gli storici, della sua diplomazia.

Catastrofe e ripresa

Il trionfo si rivelò fragile. Il contraccolpo interno contro i costi della guerra portò alla sconfitta elettorale di Venizelos pochi mesi dopo Sèvres, e il ritorno del re Costantino mise in moto la campagna militare in Asia Minore che crollò catastroficamente nel 1922, finendo con la distruzione della posizione greca in Anatolia e un massiccio scambio di popolazione. Fuori carica durante il disastro che aveva messo in moto ma che non aveva comandato personalmente, Venizelos tornò alla vita pubblica per aiutare a negoziare il Trattato di Losanna nel 1923, che formalizzò lo scambio di popolazioni greche e turche e stabilizzò i nuovi confini. Servì come primo ministro altre volte durante gli anni '20, con il suo ultimo mandato dal 1928 al 1932 che portò un periodo di relativa stabilità politica ed economica. Sopravvisse a un tentativo di assassinio nel 1933 e, dopo aver sostenuto un fallito colpo di stato pro-repubblicano nel 1935, andò in esilio volontario a Parigi, dove morì il 18 marzo 1936.

Perché Eleftherios è chiamato un genio

La pretesa fatta per Venizelos è politica, non intellettuale in senso astratto — il genio, se la parola si adatta, era nel leggere un momento e convertirlo decisivamente in cambiamento istituzionale, ripetutamente, nel corso di quattro decenni. Trasformò un malcontento cretese locale in una rivolta armata che raggiunse il suo scopo a Therisso; trasformò l'invito di un colpo di stato fallito in un programma che modernizzò lo Stato greco; trasformò la partecipazione a una guerra mondiale nella più grande espansione territoriale della storia greca moderna. Gli studiosi che lo hanno studiato a lungo, in particolare lo storico Michael Llewellyn-Smith, resistono sia all'agiografia che alla condanna, descrivendolo invece come pragmatico e implacabilmente ambizioso, qualcuno il cui giudizio dovrebbe essere valutato rispetto alle "circostanze del tempo e agli strumenti disponibili" piuttosto che rispetto a un ideale. Quell'avvertenza è importante, perché il contro-argomento onesto è sostanziale: la sua ricerca intransigente della Grande Idea approfondì lo Scisma Nazionale in una ferita che la politica greca non ha mai chiuso completamente, e l'aggressiva politica in Asia Minore che aveva sostenuto crollò in una catastrofe nazionale entro due anni dal suo più grande successo diplomatico. La sua abilità era tattica e organizzativa — la capacità di costruire partiti, trattati e movimenti armati — piuttosto che un dono per prevedere quanto lontano l'ambizione potesse essere spinta prima di rompersi.

Eredità

Venizelos è ricordato in Grecia come l'architetto dello Stato moderno, accreditato di aver trascinato un paese fratturato, ancora parzialmente ottomano, in un ordine costituzionale riconoscibilmente europeo e di aver più che raddoppiato il suo territorio. L'aeroporto internazionale di Atene porta il suo nome, così come strade e piazze in tutto il paese, e la sua rivalità con la monarchia rimane un asse centrale attraverso il quale la storia greca del XX secolo viene ancora insegnata e discussa.