Eleanor Roosevelt: Da nipote orfana a First Lady del mondo

A un tavolo della commissione delle Nazioni Unite nell'inverno del 1947 e 1948, una vedova di sessantatré anni senza formazione legale e senza seggio in alcun parlamento dirigeva riunioni davanti a tè e cena, assorbendo le obiezioni dei delegati sovietici, latinoamericani, arabi e asiatici finché non emerse intatto un documento che nessuna singola nazione avrebbe potuto scrivere da sola. Eleanor Roosevelt definì il risultato il suo più grande successo — e al momento dell'adozione, pochi tra coloro che l'avevano vista presiedere quelle sessioni non erano d'accordo.

Un'infanzia orfana

Eleanor Roosevelt nacque l'11 ottobre 1884 a New York da Elliott Roosevelt, fratello minore del futuro presidente Theodore Roosevelt, e Anna Hall. La tragedia arrivò presto e ripetutamente: sua madre morì nel 1892, quando Eleanor aveva sette anni, e suo padre nel 1894, lasciandola orfana prima che compisse dieci anni. Fu cresciuta in gran parte dalla nonna a Tivoli, New York, un accordo isolato e infelice che cambiò decisamente quando fu mandata, dal 1899 al 1902, ad Allenswood, una scuola femminile fuori Londra. La sua preside, Marie Souvestre, si interessò particolarmente all'adolescente timida e insicura, e Roosevelt in seguito attribuì all'intelletto rigoroso e socialmente impegnato di Souvestre il merito di averle dato la fiducia e l'apertura verso l'esterno che avrebbero definito la sua vita adulta.

Matrimonio nel nome Roosevelt

Il 17 marzo 1905, Eleanor sposò Franklin D. Roosevelt, suo cugino di quinto grado, in un matrimonio in cui fu accompagnata all'altare da suo zio, il presidente Theodore Roosevelt. La coppia ebbe sei figli tra il 1906 e il 1916 — Anna, James, un primo Franklin Jr. morto nell'infanzia, Elliott, un secondo Franklin Jr. e John — ed Eleanor trascorse i primi anni del matrimonio in gran parte all'ombra della sua formidabile suocera, Sara Delano Roosevelt. La svolta arrivò nel 1921, quando Franklin contrasse la poliomielite e perse l'uso delle gambe. Invece di ritirarsi in un convenzionale ruolo di supporto, Eleanor divenne la sua rappresentante politica e partner, viaggiando, parlando e organizzando per suo conto mentre lui ricostruiva una carriera pubblica che lo avrebbe portato alla carica di governatore di New York e, nel 1932, alla presidenza.

Reinventare la First Lady

Come First Lady dal 1933 al 1945 — più a lungo di chiunque altro prima o dopo — Roosevelt scartò il modello cerimoniale del ruolo. Divenne la prima moglie di un presidente a tenere le proprie conferenze stampa, e ammise deliberatamente solo giornaliste donne, costringendo i giornali a mantenere le donne nei loro incarichi alla Casa Bianca durante la Depressione e la guerra. Nel dicembre 1935 iniziò a scrivere "My Day", una rubrica di giornale sindacata che uscì sei giorni alla settimana fino alla sua morte nel 1962, usandola per commentare la povertà, le condizioni di lavoro, le relazioni razziali e lo sforzo bellico con un linguaggio molto più diretto di quanto ci si aspettasse da una First Lady della sua epoca. Nel 1939, quando le Figlie della Rivoluzione Americana si rifiutarono di lasciare che la contralto nera Marian Anderson si esibisse alla Constitution Hall, Roosevelt si dimise pubblicamente dalla sua appartenenza alla DAR, un gesto che aiutò il successivo concerto all'aperto di Anderson al Lincoln Memorial a diventare un momento fondamentale nel lungo preludio del movimento per i diritti civili. Visitò miniere di carbone, campi per migranti e ospedali militari durante gli anni '30 e '40, riferendo a Franklin ciò che i canali ufficiali raramente facevano emergere.

Presiedere la Commissione per i diritti umani

Il lavoro più importante di Roosevelt iniziò dopo la morte di Franklin nel 1945, quando il presidente Truman la nominò delegata presso le nascenti Nazioni Unite; il Senato la confermò con un voto di 89 a 1 nel dicembre di quell'anno. Fu eletta, all'unanimità, a presiedere la Commissione per i diritti umani dell'ONU, incaricata di redigere quella che divenne la Dichiarazione universale dei diritti umani. Roosevelt non aveva alcuna formazione formale in diritto internazionale o diplomazia, e lo disse chiaramente — ciò che portò invece furono decenni di pratica organizzazione politica, una mano ferma sul martelletto e l'abitudine di condurre i veri negoziati durante pasti e tè informali piuttosto che solo nella sala riunioni, uno stile che permise ai delegati di sistemi politici radicalmente diversi di trovare un linguaggio che tutti potessero firmare. La bozza della Commissione fu adottata dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite il 10 dicembre 1948, con quarantotto nazioni a favore e nessuna contraria, e i delegati le tributarono una standing ovation senza precedenti. Roosevelt continuò come delegata degli Stati Uniti all'ONU fino al dicembre 1952 e rimase una fervente sostenitrice della Dichiarazione e dell'organizzazione stessa per il resto della sua vita. Un memoriale permanente al suo ruolo di guida nella Dichiarazione è stato inaugurato a Place des Nations a Ginevra nel dicembre 2008, in occasione del sessantesimo anniversario del documento — il primo monumento del suo genere a onorare specificamente il suo lavoro sui diritti umani.

Perché Eleanor è chiamata un genio

Il caso di Roosevelt per la parola riposa su qualcosa di diverso dalla brillantezza accademica o tecnica — non possedeva titoli avanzati e non ha mai preteso di essere un'esperta in legge, economia o diplomazia. Ciò che i contemporanei e gli storici successivi descrivono invece è un insolito genio per le coalizioni, per la traduzione della convinzione morale in relazioni politiche funzionanti attraverso linee ideologiche che sembravano, nei primi anni della Guerra Fredda, quasi insormontabili. Portare delegati del blocco sovietico, degli stati arabi, dell'America Latina e delle potenze occidentali a un accordo su un unico testo sui diritti umani — durante un periodo in cui quei blocchi non erano d'accordo su quasi nient'altro all'ONU — è il risultato più spesso citato come prova di un'eccezionale abilità politica, e lei stessa lo definì, senza falsa modestia, il suo compito più importante. Il contro-argomento onesto è che si trattava fondamentalmente di un talento interpersonale e organizzativo, costruito nel corso di decenni di attivismo senza fronzoli, piuttosto che del tipo di singolare intuizione intellettuale che la parola "genio" solitamente connota; i suoi primi scritti e discorsi pubblici erano, secondo il suo stesso racconto e quello dei suoi contemporanei, poco notevoli finché la pratica non li rese formidabili. Ciò che non è in discussione è la scala di ciò che quella abilità pratica ha prodotto: un documento fondante del quadro moderno dei diritti umani che modella ancora il diritto internazionale.

Eredità

Eleanor Roosevelt morì il 7 novembre 1962 a New York, dopo essere sopravvissuta al marito per diciassette anni e averne usato quasi ogni anno al servizio pubblico — come delegata all'ONU, editorialista e sostenitrice — piuttosto che in pensione. La Dichiarazione universale dei diritti umani che ha guidato all'esistenza rimane il documento più tradotto al mondo, e la sua reinvenzione del ruolo di First Lady, da ospite cerimoniale ad attore politico indipendente, ha stabilito il modello con cui ogni successore ha dovuto fare i conti da allora.