Efim Geller: Il grande maestro che ha superato Fischer

Per tre decenni di scacchi durante la Guerra Fredda, un numero è emerso: cinque vittorie contro tre, con due patte. Questo è stato il punteggio in carriera di Efim Geller contro Bobby Fischer, una serie che ha incluso un avanzamento sul lato di donna nel torneo dei Candidati di Curaçao del 1962 che ha travolto l'astro nascente americano, e una vittoria a Skopje nel 1967 ottenuta in un momento in cui, secondo le statistiche, Fischer stava battendo praticamente chiunque altro. Geller non è mai diventato campione del mondo, ma l'uomo che ha ripetutamente superato il talento più temuto dell'epoca non è stato una semplice nota a piè di pagina.

Dal campo di basket alla scacchiera

Il percorso di Geller verso la vetta degli scacchi sovietici è passato attraverso l'educazione fisica, non attraverso un'accademia scacchistica. Nato l'8 marzo 1925 a Mosca, è cresciuto a Odessa, figlio di un giocatore di scacchi di Prima Categoria, ed è stato, prima di specializzarsi, un affermato giocatore di basket che ha conseguito un dottorato in educazione fisica. La Seconda Guerra Mondiale ha ritardato il suo sviluppo come serio contendente, e si è fatto notare solo dopo i vent'anni.

Un arrivo tardivo e sensazionale

L'annuncio, quando è arrivato, è stato difficile da ignorare. Dopo un modesto sesto posto al Campionato della RSS Ucraina del 1947, Geller ha prodotto quello che il palmarès definisce un debutto sensazionale alle finali del Campionato dell'URSS del 1949, arrivando a pari merito al terzo e quarto posto. La federazione sovietica gli ha conferito il titolo di Maestro Internazionale nel 1951 e quello di Grande Maestro l'anno successivo, e nel 1955 aveva già vinto il suo primo Campionato Sovietico a Mosca, in un periodo in cui il titolo dell'URSS era considerato ampiamente difficile da vincere quanto il Campionato del Mondo stesso.

Gli anni di Fischer

La rivalità decisiva di Geller si è sviluppata contro Bobby Fischer durante gli anni '60. Nel ciclo dei Candidati di Curaçao del 1962, Geller è arrivato secondo all'Interzonale di Stoccolma vinto da Fischer, poi ha pareggiato al secondo posto nel torneo dei Candidati, mezzo punto dietro al futuro qualificato Tigran Petrosian, battendo Fischer lungo la strada. Cinque anni dopo a Skopje, ha battuto Fischer di nuovo, in un periodo in cui quasi nessuno riusciva a scalfirlo. I suoi strumenti erano tanto la preparazione delle aperture quanto la tattica: ha usato una tranquilla linea con 6.Ae2 contro l'arma preferita di Fischer, la siciliana Najdorf, per infliggergli sconfitte che hanno scalfito l'aura di invincibilità dell'americano.

Sei volte candidato, mai campione

Geller si è qualificato per il ciclo dei Candidati sei volte — 1953, 1956, 1962, 1965, 1968 e 1971 — il più vicino che un giocatore della sua generazione sia arrivato a una contesa prolungata per il titolo senza mai raggiungere una finale. Nel 1965 ha sconfitto Smyslov 5,5–2,5 prima di perdere contro Boris Spassky in semifinale con lo stesso punteggio. Tre anni dopo, a Sukhumi nel 1968, è caduto di nuovo contro Spassky al primo turno, e nel 1971 ha perso contro Viktor Korchnoi. Geller ha raggiunto l'anticamera della finale sportiva più e più volte; la porta verso un match per il Campionato del Mondo non si è mai aperta. Chessmetrics ha calcolato in seguito che è stato il n. 2 al mondo tra maggio e luglio 1963, ed è apparso nella top ten ufficiale della FIDE tre volte — 1971, 1976 e 1981 — una longevità notevole per un giocatore ancora competitivo ai massimi livelli dopo i cinquant'anni.

Un architetto della teoria delle aperture

Se Geller non poteva vincere la corona, ha aiutato a riscrivere la teoria su cui facevano affidamento coloro che la detenevano. È stato, insieme ai colleghi ucraini Isaac Boleslavsky e David Bronstein, uno dei pionieri che ha sviluppato la Difesa Est-Indiana in un'arma fondamentale, e ha fatto progredire enormemente la conoscenza di diverse varianti della Difesa Siciliana. Ha anche prestato il suo nome a un'apertura, il Gambetto Geller contro la Difesa Slava (1.d4 d5 2.c4 c6 3.Cf3 Cf6 4.Cc3 dxc4 5.e4), abbastanza tagliente da essere ancora studiato da giocatori che non hanno mai studiato lui.

La longevità come dichiarazione

Il secondo atto di Geller è stato, se non altro, più notevole del primo. Nel 1979, a 54 anni, ha vinto un secondo Campionato Sovietico a Minsk, diventando il più anziano campione sovietico nella storia della competizione. Ha condiviso il primo posto, poi ha vinto il Campionato Mondiale Senior nel 1991 e 1992, e gareggiava ancora al Campionato Russo all'età di 70 anni, nel 1995. Nel corso della sua carriera ha giocato in ventitré finali del Campionato dell'URSS e ha rappresentato l'Unione Sovietica sette volte alle Olimpiadi degli scacchi, collezionando tre medaglie d'oro e tre d'argento. Il suo record complessivo contro campioni del mondo regnanti e futuri era positivo: +39−36=131.

Perché Efim è chiamato genio

Il genio di Geller non era la brillantezza di calcolo pura associata a un prodigio naturale dell'attacco; era teorico e preparatorio. Leggeva le aperture come un decifratore legge le cifre, trovando linee — la 6.Ae2 nella Najdorf, le strutture Est-Indiane, il gambetto slavo che porta il suo nome — che hanno rimodellato il modo in cui i migliori giocatori del mondo affrontavano le prime quindici mosse di una partita, e ha usato quel lavoro di base per battere il giocatore più temuto della sua epoca più spesso di quanto abbia perso contro di lui. Mikhail Botvinnik, il campione del mondo il cui giudizio aveva un peso enorme negli scacchi sovietici, ha detto che a suo parere Geller era il miglior giocatore del mondo alla fine degli anni '60 — un'affermazione che il libro dei record non supporta appieno, poiché Geller non ha mai giocato per il titolo mondiale e Spassky lo ha battuto in cicli consecutivi dei Candidati. L'argomento onesto contro il "genio" è che Geller era, secondo lo stesso articolo, più forte nei tornei che nei match — proprio il formato in cui si decidono i campionati del mondo. Il suo dono era la profondità della preparazione e l'abilità tattica sostenuta per cinque decenni, non l'istinto killer testa a testa che produce i campioni.

Eredità

Geller è morto il 17 novembre 1998 all'età di 73 anni, avendo trascorso i suoi ultimi anni competitivi entrando ancora nelle sale da torneo a settant'anni. La sua eredità più profonda risiede dietro la scacchiera piuttosto che su di essa: ha allenato i campioni del mondo Boris Spassky e Anatoly Karpov, passando la sua ricerca sulle aperture direttamente nelle mani di giocatori che hanno vinto la corona che lui non ha mai preteso. In uno sport basato su una manciata di nomi ricordati come campioni, Geller persiste come prova che plasmare il modo in cui pensano i campioni può contare quasi quanto esserlo.