Edward O. Wilson: L'erede naturale di Darwin

Un incidente di pesca all'età di sette anni lo rese cieco dall'occhio destro, e si rifiutò di vedere un medico perché avrebbe significato restare al chiuso. L'occhio sinistro rimanente guarì con una vista di 20/10, abbastanza nitida da leggere i caratteri piccoli del mondo da vicino ma inutile per osservare i falchi. Così guardò in basso. "Nessuno al mondo ha mai saputo tanto quanto Ed Wilson sulle formiche", disse di lui David Attenborough, e da quelle formiche Wilson costruì una teoria su come la vita si organizza, due premi Pulitzer e una delle discussioni più brutte della scienza del ventesimo secolo.

Un ragazzo con un occhio buono

Edward Osborne Wilson nacque il 10 giugno 1929 a Birmingham, Alabama, da Inez Linnette Freeman e Edward Osborne Wilson Sr., un alcolizzato che in seguito si tolse la vita. I suoi genitori divorziarono quando Wilson aveva sette anni, lo stesso anno dell'incidente di pesca; mesi dopo apparvero le cataratte e il cristallino dell'occhio danneggiato dovette essere rimosso.

La lesione lo rese un entomologo. Incapace di seguire uccelli e mammiferi a distanza, poteva concentrarsi intensamente su piccole cose a portata di mano, e le farfalle e poi le formiche divennero la sua ossessione. A nove anni, mentre raccoglieva esemplari a Rock Creek Park a Washington, D.C., sollevò la corteccia e trovò formiche citronella: "corte, grasse, giallo brillante, ed emettevano un forte odore di limone". Definì l'impressione vivida e duratura, e lo diceva ancora settant'anni dopo. Divenne Eagle Scout e servì come direttore naturalistico nel suo campo scout. A diciotto anni passò dalle mosche alle formiche, in parte perché le carenze belliche avevano reso difficile ottenere gli spilli per montare le mosche, e iniziò un censimento delle specie di formiche dell'Alabama, segnalando la prima colonia di formiche di fuoco nel paese vicino a Mobile.

Alabama, Harvard e le formiche di fuoco

Conseguì la laurea all'Università dell'Alabama nel 1949 e un master in biologia nel 1950, poi andò ad Harvard per il dottorato, terminando nel 1955 e sposando Irene Kelley lo stesso anno. La sua elezione alla Harvard Society of Fellows finanziò spedizioni a Cuba, Messico, Australia, Nuova Guinea, Figi, Sri Lanka e nelle isole del Pacifico meridionale. Rimase ad Harvard per quarantasei anni.

Il suo primo lavoro fu la tassonomia che continuava ad aprirsi alla teoria. Studiando come le specie di formiche cambiavano habitat mentre si diffondevano, formulò il ciclo dei taxa. Lavorando con il matematico William Bossert, produsse una classificazione dei feromoni basata su come gli insetti comunicano effettivamente tra loro, stabilendo la comunicazione chimica come un argomento serio.

Isole

Il lavoro più elegante della sua carriera arrivò con l'ecologo matematico Robert MacArthur. La loro teoria della biogeografia insulare, pubblicata come libro nel 1967, propose che il numero di specie su un'isola si stabilizzi in un equilibrio tra immigrazione ed estinzione, determinato in gran parte dalle dimensioni dell'isola e dalla sua distanza da una fonte di colonizzatori. Era una teoria quantitativa e predittiva in una disciplina che era stata per lo più descrittiva.

Poi Wilson fece qualcosa che pochi teorici osano fare. Con Daniel Simberloff la testò, selezionando minuscoli isolotti di mangrovie nelle Florida Keys, sterminando ogni insetto su di essi e osservando cosa tornava e in che numero. Le previsioni si avverarono. The Theory of Island Biogeography divenne un testo standard e, decenni dopo, la base intellettuale della progettazione delle riserve nella biologia della conservazione: spiegava esattamente perché l'habitat frammentato perde specie.

Sociobiologia e la brocca d'acqua

The Insect Societies apparve nel 1971, applicando il ragionamento evolutivo alla straordinaria organizzazione sociale di formiche, api e termiti. Quattro anni dopo Wilson pubblicò Sociobiology: The New Synthesis, che fece lo stesso per i vertebrati e, nel suo ultimo capitolo, per gli esseri umani. L'argomento era che il comportamento sociale, incluso il nostro, ha una storia evolutiva e un substrato genetico.

La reazione fu feroce, e venne dal suo stesso edificio. Il Sociobiology Study Group, che includeva i suoi colleghi di Harvard Richard Lewontin e Stephen Jay Gould, pubblicò "Against 'Sociobiology'", accusandolo di una visione deterministica della società umana con una linea politica che consideravano ovvia e vergognosa. Alla riunione del 1978 dell'American Association for the Advancement of Science, i manifestanti circondarono Wilson e gli versarono addosso una brocca d'acqua mentre lo chiamavano razzista. Continuò a pubblicare.

Due Pulitzer e una parola per l'amore per la vita

On Human Nature seguì nel 1978 e vinse il Premio Pulitzer per la saggistica generale. The Ants, scritto con Bert Hölldobler, gliene valse un secondo nel 1991: una monografia tecnica di 700 pagine che divenne un best-seller, il che è quasi inaudito. In Biophilia (1984) propose che gli esseri umani abbiano un'affinità evoluta per gli esseri viventi, dando alla conservazione un argomento basato sulla natura umana piuttosto che sul senso di colpa. In Consilience (1998) avanzò la sua affermazione più grande, che "la conoscenza è una cosa unica e unificata, non divisa tra scienza e ricerca umanistica".

Metà Terra

Si ritirò da Harvard nel 2002 a settantatré anni e divenne, se possibile, più visibile. Curò BioDiversity nel 1988 e fece più di chiunque altro per rendere la parola stessa una preoccupazione pubblica. Nel 2014 propose che metà della superficie terrestre fosse messa da parte per il resto della vita, un'idea che espose in Half-Earth nel 2016 e perseguì attraverso la E. O. Wilson Biodiversity Foundation e il Half-Earth Project. Descrisse la sua posizione religiosa come un deismo provvisorio, né fermamente agnostico né ateo, e sostenne che scienziati e leader religiosi dovrebbero fare causa comune per, nelle sue parole, salvare la creazione.

Perché Edward è chiamato un genio

Il dono di Wilson era la sintesi su più scale contemporaneamente. Attenborough lo espresse esattamente: era contemporaneamente il principale specialista mondiale di una singola famiglia di insetti e una delle poche persone in grado di vedere l'intero sistema planetario a cui appartengono quegli insetti. La maggior parte degli scienziati riesce in una di queste cose. Wilson poteva passare dall'identificazione di una specie a un modello matematico di equilibrio delle specie a una teoria generale del comportamento sociale senza mai perdere il filo che lo collegava all'animale reale nel suolo reale. Scriveva anche insolitamente bene: l'entomologo Frank Sulloway disse che "aveva un modo di usare il linguaggio che era come poesia", e il suo collega Piotr Naskrecki lo descrisse come "qualcuno che era davvero, davvero bravo a piantare semi nella testa delle persone". Due premi Pulitzer, la National Medal of Science nel 1977, il Premio Crafoord nel 1990 e più di 430 articoli scientifici sono il record.

Il contro-caso è reale e deve essere dichiarato. L'ultimo capitolo di Sociobiology estrapolava dagli insetti agli esseri umani più di quanto le prove del 1975 supportassero, e Wilson fu lento a riconoscere con quanta facilità tali argomenti vengono reclutati per fini politici. Il suo ultimo lavoro sulla selezione di gruppo, nell'articolo del 2010 con Martin Nowak e Corina Tarnita e in The Social Conquest of Earth, fu respinto da una larga maggioranza di biologi evoluzionisti, incluso Richard Dawkins, che Wilson liquidò in cambio come "un giornalista" piuttosto che uno scienziato. Più seriamente, la corrispondenza rilasciata dopo la sua morte ha mostrato decenni di sostegno privato allo psicologo J. Philippe Rushton, le cui affermazioni su razza e intelligenza sono ampiamente considerate sia errate che razziste; Wilson lo difese in privato mentre si rifiutava di farlo pubblicamente, e la sua stessa fondazione ha ripudiato quel sostegno nel 2022. Nulla di tutto ciò dissolve la biogeografia insulare, il lavoro sui feromoni o la sistematica delle formiche, che sono sicuri. Significa che il verdetto onesto su Wilson è che è stato un genio della sintesi biologica il cui giudizio al di fuori della biologia era, a volte, gravemente sbagliato.

Eredità

Sua moglie Irene morì il 7 agosto 2021; Wilson morì il 26 dicembre dello stesso anno a Burlington, Massachusetts, all'età di novantadue anni, lasciando la figlia Catherine. I colleghi ricordavano un uomo che raccoglieva una formica Matabele velenosa a mani nude perché voleva guardare più da vicino, e che prese un'ultima studentessa laureata, Corrie Moreau, anni dopo essere diventato emerito. La biogeografia insulare governa ancora il modo in cui vengono disegnate le riserve. Biodiversità, biofilia e Metà Terra sono tutte sue coniazioni o sue cause. E un ragazzo che ha perso metà della sua vista è la ragione per cui gran parte di ciò che sappiamo sugli insetti sociali è conosciuto.