Duke Kahanamoku: L'uomo dell'acqua che ha regalato il surf

Durante una forte mareggiata al largo di Corona del Mar nel 1925, uno yacht da pesca chiamato Thelma si capovolse. Un nuotatore hawaiano già famoso per aver vinto l'oro olimpico prese una tavola da surf, si lanciò tra le onde e fece tre viaggi separati tra il relitto e la riva, riportando in salvo otto uomini vivi. Il capo della polizia locale lo definì "l'atto di salvataggio con tavola da surf più sovrumano che il mondo abbia mai visto". Nessuno in California aveva mai pensato a una tavola da surf come attrezzatura di salvataggio prima di allora. In seguito, i bagnini di tutto il mondo lo fecero.

Chiamato come un Duca

Nacque il 24 agosto 1890 a Honolulu, il primogenito di nove figli di Duke Halapu Kahanamoku e Julia Paoa Kahanamoku. Il nome fu ereditato, non inventato: suo padre era stato chiamato così dalla principessa Bernice Pauahi Bishop per segnare l'arrivo del Duca di Edimburgo inglese alle Hawaii nel 1869. Poiché padre e figlio condividevano il nome, la famiglia chiamava il ragazzo con il suo secondo nome, Paoa. Arrivò due anni e mezzo prima che la regina Lili'uokalani fosse deposta, e avrebbe trascorso la sua vita come nativo hawaiano rappresentando un paese che aveva annesso il suo.

Crebbe tra i "beach boys" di Waikiki, dove nuotare era semplicemente ciò che si faceva. Il programma quotidiano consisteva nel nuotare, surfare, pescare, pagaiare e immergersi, e questo produsse non un atleta in una disciplina, ma un uomo dell'acqua — qualcuno ugualmente competente in ogni relazione che un essere umano può avere con l'oceano. Crebbe fino a superare il metro e novanta con un numero di piede 47, il che non guastò.

La nuotata a cui nessuno credette

Nel 1911, gareggiando nel porto di Honolulu, Kahanamoku batté il record mondiale delle 100 yard stile libero di 4,6 secondi. Il margine era il problema. I funzionari del continente si rifiutarono semplicemente di accettarlo, non volendo credere che un polinesiano dalla pelle scura cresciuto fuori dai rispettabili club sportivi della costa orientale potesse nuotare così velocemente. Il record fu messo in dubbio piuttosto che ratificato.

Risolse la disputa di persona. Tra il 1913 e il 1917 stabilì tre record mondiali nelle 100 yard stile libero, portando il tempo a 53 secondi, e fu campione nazionale indoor nel 1913 e campione all'aperto nel 1916, 1917 e 1920. Il verdetto della Britannica è netto: il più grande nuotatore stile libero della sua epoca.

Stoccolma, Anversa, Parigi

Ai Giochi di Stoccolma del 1912 vinse l'oro nei 100 metri stile libero — eguagliando il record mondiale nella sua semifinale — e l'argento nella staffetta 4x200 metri. I Giochi del 1916 furono cancellati a causa della guerra. Quando le Olimpiadi ripresero ad Anversa nel 1920, Kahanamoku, allora ventinovenne, vinse di nuovo i 100 metri in tempo record mondiale e conquistò anche l'oro nella staffetta. A Parigi nel 1924, all'età di trentaquattro anni, arrivò secondo nei 100 metri dietro a un ragazzo di vent'anni di nome Johnny Weissmuller, che avrebbe poi interpretato Tarzan. A quarantun anni era ancora con la squadra di pallanuoto degli Stati Uniti ai Giochi di Los Angeles del 1932 — quattro Olimpiadi nell'arco di vent'anni.

Parte del vantaggio era tecnica. Kahanamoku popolarizzò il flutter kick, il rapido movimento alternato delle gambe che sostituì il vecchio colpo a forbice ed è ora semplicemente il modo in cui si nuota a stile libero. Girando il mondo, lo dimostrò finché non smise di essere chiamato Kahanamoku Kick e divenne la norma.

Freshwater Beach

L'esportazione con maggiori conseguenze fu il surf. Il 23 dicembre 1914, Kahanamoku diede quella che è registrata come la prima esibizione di surf a Freshwater Beach a Sydney. Era venuto in Australia per dimostrare il nuoto; la folla, avendo la scelta, voleva vederlo cavalcare le onde. Modellò una tavola con pino locale, ed è conservata al Freshwater Surf Club ancora oggi. La visita creò un legame tra Kahanamoku e i surfisti australiani che è sopravvissuto a tutti i partecipanti.

Ripeté l'esibizione in tutta la California e la pratica prese piede. Il surf era hawaiano da secoli ed era largamente sconosciuto altrove; circa 23 milioni di persone oggi surfano in tutto il mondo, e la linea di discendenza passa per la volontà di quest'uomo di fare una dimostrazione.

Hollywood e la stella dello sceriffo

Vivendo a Los Angeles durante gli anni '20, Kahanamoku lavorò costantemente in film — The Black Camel, Wake of the Red Witch e Mister Roberts tra gli altri — mentre aiutava a trasformare la California del Sud in un'economia degli sport acquatici. I ruoli disponibili per un attore polinesiano in quell'epoca erano quelli che erano. Il nuotatore olimpico Anthony Ervin ha espresso la situazione senza mezzi termini: "all'epoca, Duke, con la sua pelle polinesiana scura, era quanto di più 'altro' il pubblico americano potesse vedere". I suoi compagni di squadra, secondo tutti i racconti, lo rispettavano, lo amavano e lo proteggevano.

Nel 1932 fu eletto sceriffo di Honolulu. Fu rieletto tredici volte e mantenne l'incarico per quasi tre decenni, incluso durante l'attacco a Pearl Harbor. Quando le Hawaii divennero uno stato, fu nominato ambasciatore ufficiale di Aloha e accoglitore di visitatori illustri, un lavoro che svolse fino alla sua morte; nel 1965 si dice che abbia insegnato l'hula alla Regina Madre di Gran Bretagna.

Perché Duke è chiamato un genio

L'affermazione qui poggia sull'abilità fisica e sull'istinto culturale, non sull'intelletto, e far finta del contrario sarebbe insultarlo. Vale la pena essere precisi su cosa consistesse l'abilità. Primo, padronanza dell'acqua: non nuotare o surfare o pagaiare, ma una competenza integrata unica nell'acqua in movimento, costruita dall'immersione quotidiana fin dall'infanzia, che gli permetteva di leggere bene una mareggiata per entrare tre volte di seguito in una linea di onde che collassavano e uscirne con otto uomini. Secondo, innovazione tecnica — il flutter kick fu un vero miglioramento nella locomozione acquatica umana, e gli sopravvisse diventando invisibile. Terzo, e più durevolmente, un dono per la dimostrazione: capì, senza alcuna teoria apparente sulla questione, che mostrare alle persone una cosa una volta davanti a una folla l'avrebbe diffusa più lontano di quanto qualsiasi spiegazione avrebbe mai potuto fare.

Le istituzioni hanno detto altrettanto nell'unica lingua che hanno. È stata la prima persona inserita sia nella Surfing Hall of Fame che nella Swimming Hall of Fame, entrando in quest'ultima nel 1965, ed è stato inserito postumo nella U.S. Olympic Hall of Fame nel 1984. Il "più grande nuotatore stile libero" della sua epoca secondo Britannica è un giudizio ponderato, non una didascalia.

Il contro-argomento è semplice. "Padre del surf moderno" è una compressione lusinghiera: il surf era un'antica pratica hawaiana che Kahanamoku esportò piuttosto che inventare, e il titolo cancella silenziosamente generazioni di hawaiani dalla loro stessa storia. Il suo record competitivo, sebbene notevole per longevità, include una sconfitta contro Weissmuller al suo apice. E il ruolo di Ambasciatore di Aloha, con tutta la sua cordialità, ha trasformato il più grande atleta di un popolo colonizzato nell'accoglitore ufficiale delle sue isole. L'ha portato con grazia. Questa è una qualità diversa dal genio, e forse più rara.

Eredità

Kahanamoku morì di infarto a Honolulu il 22 gennaio 1968. Migliaia di persone vennero a Waikiki Beach per il funerale. Nel novembre 2021, un murale di dodici piani di lui insieme a Carissa Moore — la prima medaglia d'oro olimpica di surf, che lo chiama il padre del surf — è stato svelato a Honolulu. Rimane il raro atleta le cui statistiche sono la cosa meno interessante su di lui.