Dorothea Lambert Chambers: Sette Wimbledon e una sconfitta leggendaria

Dorothea Lambert Chambers imparò a giocare a tennis colpendo una palla contro i muri della canonica di suo padre a Ealing e, al momento del ritiro, aveva vinto più titoli nel singolare a Wimbledon di qualsiasi altra donna britannica prima o dopo di lei. Il match più famoso della sua carriera, tuttavia, fu uno che perse: una finale del 1919 contro la ventenne sensazione francese Suzanne Lenglen, che contrappose i decenni di abilità accumulata della campionessa in carica quarantenne a una nuova era più atletica del tennis femminile, e che si decise per due match point prima che la Lenglen prevalesse finalmente.

Un'infanzia in canonica

Dorothea Katharine Douglass nacque il 3 settembre 1878 a Ealing, Londra, figlia del reverendo Henry Charles Douglass, un ecclesiastico della St Matthew's Church. Quando la famiglia si trasferì al 7 di North Common Road nel 1887, la giovane Dorothea iniziò a praticare il tennis colpendo palline contro i muri della canonica: un regime di allenamento improvvisato e autodiretto che precedette qualsiasi coaching formale e che testimonia un temperamento competitivo insolitamente automotivato fin dall'infanzia. Partecipò al suo primo torneo a diciassette anni, nel 1896, e si unì all'Ealing Lawn Tennis Club nel 1899 prima di fare il suo debutto a Wimbledon nel 1900. Nel 1907 sposò Robert Lambert Chambers, un commerciante, in una cerimonia officiata da suo padre, e la coppia si stabilì prima a Ealing prima di trasferirsi nel centro di Londra.

Dominio a Wimbledon

Tra il 1903 e il 1914, la Lambert Chambers si affermò, secondo le parole di un resoconto biografico, come "la giocatrice leader in Inghilterra, se non nel mondo". Vinse il titolo nel singolare a Wimbledon sette volte (nel 1903, 1904, 1906, 1910, 1911, 1913 e 1914), un totale che occupa ancora il terzo posto nella storia del torneo e rimane, ad oggi, il maggior numero di titoli nel singolare mai vinti da una donna britannica a Wimbledon. Nel corso della sua carriera ventennale a Wimbledon, raggiunse dodici finali e compilò un record nel singolare di 32 vittorie contro 8 sconfitte, un tasso di successo straordinario mantenuto per due decenni. Nel doppio fu una forte competitrice, ma alla fine senza titoli, terminando con un bilancio di 29–11 nel doppio femminile e 24–11 nel doppio misto ai Campionati senza mai vincerne nessuno.

Il gioco completo di una destrorsa

Contemporanei e storici del tennis descrivono la Lambert Chambers come una giocatrice destrorsa basata su "un gioco versatile a tutto campo e colpi da fondo campo affidabili": versatilità e costanza piuttosto che una singola arma dominante, il tipo di gioco costruito per logorare le avversarie match dopo match piuttosto che sopraffarle direttamente. Quell'ingegnosità produsse una delle prime imprese di perfezione registrate nello sport: nella finale di Wimbledon del 1911 divenne la prima giocatrice, uomo o donna, a vincere una finale importante nel singolare senza perdere un solo game, un "double bagel" così completo da rimanere una statistica storica nei primi anni del torneo. Vinse anche la medaglia d'oro olimpica nel singolare femminile ai Giochi di Londra del 1908, aggiungendo un campionato internazionale al suo dominio a Wimbledon, e condivise la sua esperienza per iscritto, essendo autrice del libro didattico Lawn Tennis for Ladies nel 1910.

La finale del 1919 contro la Lenglen

Il match che definì la carriera della Lambert Chambers arrivò nel 1919, quando all'età di 40 anni affrontò la ventenne Suzanne Lenglen nella finale di Wimbledon. Il match è entrato nella leggenda del tennis come un simbolico cambio della guardia: l'abilità accumulata della più grande campionessa femminile dell'era edoardiana contro lo stile atletico e moderno che la Lenglen stava per rendere dominante per il decennio successivo. La Lambert Chambers ebbe due match point prima che la Lenglen alla fine vincesse, un mancato successo così vicino che oggi viene ricordato meno come una sconfitta che come prova di quanto fosse ancora formidabile la campionessa più anziana. Continuò a competere ai massimi livelli per anni, diventando, a 41 anni, la finalista femminile di Wimbledon più anziana, e rimase abbastanza attiva da rappresentare la Gran Bretagna nella squadra della Wightman Cup fino al 1925, all'età di 46 anni: una longevità agonistica quasi ineguagliata tra i suoi contemporanei.

Oltre il tennis

L'atletismo della Lambert Chambers non si limitava al tennis: gareggiò anche nel badminton e nell'hockey per il Middlesex, suggerendo un'ampia capacità sportiva a tutto tondo piuttosto che una carriera costruita solo attraverso la specializzazione. Dopo la fine dei suoi giorni da giocatrice, fu capitana della squadra britannica di Wightman Cup e lavorò come allenatrice, trasmettendo i suoi decenni di conoscenze tecniche accumulate alla generazione successiva di giocatrici britanniche.

Perché Dorothea è chiamata genio

L'argomento per descrivere la Lambert Chambers in termini vicini al genio si basa sulla padronanza fisica e sulla longevità agonistica piuttosto che su qualsiasi pretesa di innovazione intellettuale: sette titoli a Wimbledon, un record femminile britannico ancora imbattuto, una finale ancora notevole "senza game persi" e una carriera agonistica che si estende dall'adolescenza fino alla fine dei quarant'anni sono risultati oggettivi e misurabili che la collocano tra le giocatrici più dominanti nella storia iniziale dello sport. I contemporanei la descrivevano come "un'avversaria da temere", un linguaggio che riconosce un'eccellenza sostenuta e un'ingegnosità tattica (un gioco a tutto campo abbastanza adattabile da vincere in due decenni completi di competizione in evoluzione) piuttosto che un singolo dono spettacolare.

Nessuna delle fonti qui consultate applica direttamente la parola "genio" a lei, e sarebbe un'esagerazione affermare che dovrebbero farlo: il suo risultato è quello di un'artigiana, costruito a partire da un'abitudine infantile autodidatta di colpire una palla contro il muro di una canonica fino a diventare un gioco tecnicamente completo e infinitamente adattabile, perfezionato attraverso la ripetizione piuttosto che derivato da qualsiasi singolare intuizione concettuale. Ciò che il suo record supporta inequivocabilmente è che è stata una delle competitrici più raffinate e durature dell'era formativa del suo sport: un'affermazione sull'abilità e la resistenza, non sul tipo di genio trasformativo per cui la parola è talvolta riservata.

Eredità

La Lambert Chambers morì il 7 gennaio 1960, dopo aver trascorso più di due decenni come una delle figure più di successo e rispettate del tennis femminile. Rimane, secondo i registri, la donna britannica di maggior successo nella storia del singolare di Wimbledon, e la sua finale del 1919 contro Suzanne Lenglen perdura come uno dei passaggi di testimone generazionali più toccanti dello sport: l'abilità quasi perfetta di una campionessa veterana che cede, per il margine più stretto, alla nuova era atletica che avrebbe definito il decennio a venire.