Don Beaven: Il medico che ha costruito una facoltà di medicina

Nell'agosto 2009, all'età di ottantaquattro anni, Sir Donald Beaven ha accettato il titolo di cavaliere. Dieci settimane dopo era morto, dopo aver tentato di spegnere un incendio nella sua casa di campagna a Little Akaloa, nella penisola di Banks. Quasi mille persone hanno partecipato alla cerimonia commemorativa. Per mezzo secolo è stato l'uomo che ha fatto uscire dall'ombra la cura del diabete in Nuova Zelanda e che ha trasformato un ospedale provinciale in una facoltà di medicina con il semplice espediente di rifiutarsi di accettare che non si potesse fare.

Christ's College e Otago

Nato il 31 agosto 1924 e cresciuto a Christchurch, Beaven ha frequentato il Christ's College e poi si è trasferito a sud per studiare medicina all'Università di Otago, ottenendo la qualifica MB ChB attraverso Otago e il Dunedin Hospital nel 1949. Il suo primo lavoro importante come medico è stato a Karamea, un insediamento isolato sulla costa occidentale dell'Isola del Sud, il più lontano possibile da un ospedale universitario per la medicina neozelandese. Una carriera che sarebbe finita con cattedre e onorificenze è iniziata con un giovane in uno studio rurale che scopriva quanto della medicina si faccia da soli.

Londra e Boston

Come la maggior parte degli ambiziosi medici neozelandesi della sua generazione, è andato all'estero per completare la sua formazione. Ha occupato posizioni di specializzando negli ospedali di Londra dal 1951 al 1954. È tornato a casa nel 1955 come tutor medico a Christchurch, poi è ripartito come borsista Fulbright ad Harvard e al Peter Bent Brigham Hospital di Boston nel 1958-59 per la ricerca post-dottorato. Boston in quegli anni era uno dei luoghi in cui l'endocrinologia clinica stava diventando una scienza di laboratorio piuttosto che un ramo di attenta osservazione, e Beaven è tornato convinto che le due cose dovessero essere fatte nello stesso edificio da persone che pranzavano insieme.

Costruire Christchurch

Dal 1960 è stato docente senior per l'Università di Otago e, cosa fondamentale, il primo direttore dell'unità di insegnamento e ricerca che Otago ha stabilito a Christchurch, un'unità creata per formare gli studenti di medicina dell'ultimo anno e condurre ricerche in una città che non aveva una facoltà di medicina. Ha supervisionato l'Unità Medica presso il Princess Margaret Hospital di Cashmere e ha fatto la cosa più importante: ha reclutato scienziati per lavorare a fianco dei medici sulla rilevazione di funzioni ormonali anormali. Nel 1967 l'unità era, secondo l'espressione di un collega, in pieno svolgimento, con diversi medici in formazione. I contemporanei lo descrivevano come disinvolto e brillante, e reclutava chiaramente tanto per fascino quanto per argomentazioni.

All'inizio degli anni '70 l'esperimento è stato reso permanente: Beaven è diventato professore fondatore di medicina alla Christchurch School of Medicine e presidente dei servizi ospedalieri per il North Canterbury Hospital Board. L'aula magna della scuola porta il suo nome. Ciò che aveva costruito era una cultura della ricerca in un luogo che aveva tutte le ragioni per non averne una, e le scoperte endocrine che in seguito sono emerse da Christchurch, più famose nei peptidi natriuretici, sono cresciute nel terreno che aveva preparato.

La campagna contro il diabete

Beaven ha pubblicato più di settanta articoli, principalmente su endocrinologia, metabolismo e diabete mellito, ed è stato presidente della New Zealand Endocrine Society, membro del consiglio dei censori del Royal Australasian College of Physicians, del Dieticians Board del governo e dell'esecutivo della Canterbury Medical Research Foundation. Ma il lavoro che ha raggiunto i comuni neozelandesi è stata la campagna contro il diabete. È stato membro fondatore di Diabetes Christchurch, la prima organizzazione di supporto al diabete del paese, e ha trascorso decenni concentrandosi sulla prevenzione piuttosto che sul solo trattamento, sostenendo, molto prima che fosse di moda, il modello alimentare mediterraneo e una conversazione nazionale su come le persone vivono realmente. La sua targa commemorativa lo definisce il fondatore della ricerca e della cura del diabete in Nuova Zelanda e un instancabile promotore della vita sana. La seconda frase è quella che si è guadagnato duramente, dicendo la stessa cosa per quarant'anni.

Viti, ulivi, montagne e musica

Il Beaven non medico era altrettanto impegnato e alquanto improbabile. Ha contribuito a stabilire l'industria vinicola dell'Isola del Sud, piantando vigneti e uliveti vicino a Christchurch e sulla penisola di Banks, un'estensione pratica dell'argomento mediterraneo che aveva presentato ai suoi pazienti. Era un alpinista esperto, un serio appassionato di musica da camera, un collezionista d'arte e un lettore di storia della Nuova Zelanda. Ha sposato la violinista Teresa Josephine Fahey nel 1956 e hanno avuto due figlie; il matrimonio è finito e gli è sopravvissuta la sua seconda moglie, Gillian. La sua carriera accademica si è conclusa all'Università di Canterbury.

Perché Don è chiamato un genio

Il caso di Beaven non si basa sulla scoperta, e ogni resoconto onesto deve iniziare da lì. Nessuna sindrome eponima, nessun articolo fondamentale, nessun risultato che abbia cambiato un libro di testo; settanta e più pubblicazioni sono una solida produzione accademica, non sismica. Ciò che aveva invece era una rara immaginazione istituzionale alleata a una forza persuasiva. Ha compreso, prima dell'establishment medico neozelandese, due cose che non erano ovvie nel 1960: che una facoltà di medicina di livello di ricerca poteva essere sviluppata a Christchurch piuttosto che importata, e che l'imminente epidemia di diabete sarebbe stata risolta a livello di popolazione tramite dieta e comportamento, non al capezzale con farmaci migliori. Ha poi trascorso cinquant'anni ad agire su entrambe le proposte: reclutando scienziati di laboratorio in un'unità clinica, costruendo una scuola, fondando un'organizzazione di pazienti e facendo campagna pubblicamente finché il messaggio non è passato.

Il contro-argomento: le idee non erano originali sue — le unità clinico-scientifiche e l'epidemiologia della dieta mediterranea erano correnti consolidate che aveva letto presto e importato bene — e gran parte della sua reputazione è locale, un paese di quattro milioni di abitanti che eleva l'uomo che ha costruito la sua infrastruttura medica meridionale. Genio è una parola grossa per quella che è essenzialmente una leadership professionale di altissimo livello. Ma la prova di un costruttore è ciò che resta dopo, e la scuola, la cultura della ricerca, l'organizzazione per il diabete e i vigneti sono ancora tutti lì. Non è niente, e in un piccolo paese è molto.

Eredità

Beaven è stato nominato CBE negli onori di Capodanno del 1989 per i servizi alla medicina e alla comunità, nominato Distinguished Companion del New Zealand Order of Merit nel 2005 per i servizi alle persone con diabete, e ha accettato la ri-designazione come Knight Companion nell'agosto 2009; ha anche ricevuto la New Zealand 1990 Commemoration Medal. Nel marzo 2009 è stato nominato uno dei dodici eroi locali di Christchurch e un busto in bronzo di Mark Whyte è stato collocato all'Arts Centre. È morto il 4 novembre 2009. La medaglia del professore emerito Sir Donald Ward Beaven viene assegnata ogni anno dal Health Research Council per la ricerca sul diabete, e la Canterbury Medical Research Foundation gestisce una borsa di studio di viaggio Don Beaven, inviando giovani ricercatori neozelandesi all'estero, esattamente come aveva fatto lui, con l'intesa che torneranno.