Dmitry Konov: L'uomo che ha ricostruito la petrolchimica russa

Nel 2003 la Sibur non valeva, secondo una valutazione, assolutamente nulla: un insieme di impianti dell'era sovietica schiacciati sotto un debito di 2,5 miliardi di dollari verso Gazprom. Tredici anni dopo, la stessa azienda aveva una valutazione di 13,8 miliardi di dollari. Il dirigente che ha presieduto a tale aritmetica non proveniva dalle raffinerie, ma da un desk di trading: Dmitry Konov, laureato al MGIMO ed ex trader di obbligazioni, è arrivato alla Sibur nel 2004 come consulente e nel giro di circa un anno ha convertito il debito di Gazprom in capitale azionario, eliminando di colpo ciò che rendeva l'azienda non finanziabile. Tutto ciò che ha costruito in seguito si è basato su quella manovra. Nel marzo 2022 tutto è finito bruscamente, quando si è dimesso da tutte le sue cariche dopo che l'Unione Europea e il Regno Unito lo hanno sottoposto a sanzioni.

Mosca, e un sergente a Baku

Dmitry Vladimirovich Konov è nato il 2 settembre 1970 a Mosca, nell'intellighenzia tecnica sovietica. Suo padre era geodeta e cartografo; sua madre ricercatrice presso l'Istituto congiunto per le alte temperature dell'Accademia russa delle scienze. Ha frequentato una scuola con enfasi sulla lingua inglese — nel tardo sistema sovietico, un segno distintivo di una famiglia con ambizioni per i propri figli al di là dell'ambito domestico. Arruolato nel 1988, ha servito come sergente a Baku durante il periodo di disordini che ha preceduto il crollo sovietico, un'esperienza che lo ha collocato in uno dei punti di frattura dell'impero nel momento esatto in cui ha iniziato a cedere. Si è laureato nel 1994 presso l'Istituto statale di relazioni internazionali di Mosca (MGIMO), l'accademia diplomatica che ha fornito una parte notevole dell'élite imprenditoriale della Russia post-sovietica, con una laurea in relazioni economiche internazionali.

Trader, tesoriere, banchiere

Il suo primo decennio è stato trascorso nella finanza piuttosto che nell'industria. Ha operato presso la MFK Bank dal 1994 al 1997 e presso Renaissance Capital dal 1997 al 1998, il che significa che si trovava a un desk di trading di Mosca durante la crisi valutaria dell'agosto 1998 — un'educazione al rischio di controparte russo che nessuna business school avrebbe potuto fornire. Si è poi trasferito al dipartimento di tesoreria della YUKOS, la compagnia petrolifera, dal 1998 al 2000. Nel 2001 ha conseguito un MBA presso l'IMD in Svizzera ed è tornato per diventare vicepresidente dell'investment banking presso Trust Bank.

Questa sequenza è importante per ciò che è venuto dopo. Konov è entrato nell'industria petrolchimica come specialista di bilancio, non come ingegnere. Intendeva l'azienda che stava per dirigere principalmente come un problema di finanziamento.

La ristrutturazione

Nel 2004 è entrato in Sibur come consulente del suo presidente, Alexander Dyukov. I 2,5 miliardi di dollari dovuti a Gazprom erano il vincolo determinante dell'azienda; la ristrutturazione di Konov ha convertito l'obbligazione in capitale azionario, trasformando un creditore in proprietario e liberando l'azienda per investire. È diventato presidente di Sibur nel 2006 e dal 2007 presidente del consiglio di amministrazione di Sibur Holding, carica che ha ricoperto fino al 2022 insieme alle presidenze di vari consigli di amministrazione di sussidiarie, tra cui RusVinyl e SNHK.

Dagli impianti sovietici a un produttore moderno

Il programma che Konov ha gestito nei quindici anni successivi è stato essenzialmente di consolidamento e spesa in conto capitale. La base di attività ereditata da Sibur era una collezione di fabbriche dell'era sovietica, geograficamente disperse e tecnologicamente datate. Sotto la sua guida, l'azienda ha costruito infrastrutture di condutture per trasportare materie prime, ha costruito impianti di polimeri in tutta la Russia e si è trasformata in un moderno produttore petrolchimico di statura internazionale. Sibur ha formato partnership con la cinese Sinopec e l'indiana Reliance — relazioni commercialmente significative e, col senno di poi, strategicamente lungimiranti, poiché hanno orientato l'azienda verso i mercati asiatici piuttosto che europei anni prima che le circostanze rendessero tale orientamento obbligatorio. La valutazione dell'azienda è salita da praticamente zero nel 2003 a 13,8 miliardi di dollari nel 2016.

Marzo 2022

In seguito all'invasione russa dell'Ucraina, l'Unione Europea e il Regno Unito hanno imposto sanzioni a Konov personalmente nel marzo 2022. Si è dimesso da presidente di Sibur Holding il 16 marzo 2022, insieme alle sue cariche nel consiglio di amministrazione, e da allora non ha ricoperto alcuna posizione in azienda. Nel giugno 2022 ha presentato ricorso contro le sanzioni dell'UE presso i tribunali europei. Ha venduto le sue azioni rimanenti nel novembre 2022. È stato inserito nei database ucraini delle sanzioni e nei tracker internazionali delle sanzioni. Il disaccordo centrale è di principio piuttosto che di fatto: le autorità sanzionatorie trattano la leadership delle principali aziende industriali russe come parte del sistema che sostiene lo Stato, mentre il ricorso di Konov afferma che la sua posizione era commerciale. Tale ricorso è la sua versione dei fatti e va letto come tale.

Perché Dmitry è chiamato genio

Il caso onesto più forte a favore di Konov è quello dell'immaginazione finanziaria applicata all'industria pesante. La qualità particolare in mostra nella ristrutturazione di Gazprom è la capacità di vedere che un'obbligazione fissa non è fissa — che un debito di 2,5 miliardi di dollari e una partecipazione azionaria di 2,5 miliardi di dollari sono la stessa pretesa con vestiti diversi, e che persuadere un creditore a cambiare costume può sbloccare un decennio di investimenti di capitale. Pochissime persone raggiungono i vertici di un'azienda industriale da un desk di obbligazioni, e ancora meno portano l'istinto di un trader per la ristrutturazione in un'attività i cui manager erano formati a pensare in tonnellate e capacità di cracking. La traiettoria di valutazione da zero a 13,8 miliardi di dollari è la conseguenza misurabile.

Il contro-caso deve essere fatto in modo diretto. Konov ha operato in un'economia in cui le variabili decisive sono spesso politiche — l'accesso alle materie prime, la disposizione di un creditore legato allo Stato, la tolleranza del Cremlino verso una determinata struttura proprietaria. Il vantaggio di Sibur in termini di materie prime è stato un dono della geologia russa e dell'industria del gas, non della gestione. Nessuna fonte attribuisce a Konov un contributo tecnico o scientifico; il suo risultato è aziendale. E il modo della sua uscita fa parte del registro: il valore che ha costruito è stato costruito all'interno di un sistema le cui scelte politiche alla fine gli sono costate la posizione, la partecipazione azionaria e la libertà di operare a livello internazionale. Definire geniale quella traiettoria richiede di ignorare quanto essa dipendesse da uno Stato che poteva riprendersi tutto, e lo ha fatto.

Eredità

Ciò che Konov lascia è un'azienda. Sibur rimane il più grande produttore petrolchimico in Russia e una delle poche imprese industriali post-sovietiche ricostruite secondo standard operativi internazionali piuttosto che semplicemente smantellate. Le partnership asiatiche che ha coltivato con Sinopec e Reliance sono diventate, dopo il 2022, le linee di vita commerciali che non erano mai state progettate per essere. Il suo caso — un manager sanzionato per aver guidato un'azienda, che fa ricorso sostenendo che la leadership non è politica — si trova al centro di un argomento irrisolto su dove finisca la responsabilità aziendale in uno Stato autoritario. I tribunali europei risolveranno il suo ricorso. Non risolveranno la questione.