Dina Belenkaya: L'attaccante che ha trovato la telecamera

Al Bunratty Masters in Irlanda nel 2018, una grande maestro femminile russa con un punteggio Elo di circa 2350 si è seduta contro Luke McShane, un grande maestro inglese con un Elo di 2643 e uno dei più forti dilettanti della storia del gioco. Ha proceduto, secondo le parole dell'annotazione scritta più tardi da Raymond Keene, a sacrificare "praticamente ogni pezzo che aveva sulla scacchiera". Ha vinto. McShane ha elogiato l'attacco in seguito. Rimane la vittoria più prestigiosa della carriera di Dina Belenkaya, ed è una buona dimostrazione di come gioca: 1.e4, in avanti, e con una notevole volontà di bruciare tutto.

Gli scacchi come azienda di famiglia

Belenkaya è nata il 22 dicembre 1993 a San Pietroburgo. Sua madre, Asya Kovalyova, ha passato più di trent'anni come allenatrice di scacchi per bambini ed è stata la prima allenatrice di Anish Giri, che sarebbe diventato uno dei dieci migliori al mondo. Belenkaya ha imparato le mosse da lei a tre anni e ha iniziato a gareggiare a cinque. Dai dieci anni si è allenata con il Maestro FIDE Andrey Praslov. Sua sorella, anch'essa chiamata Asya, è un'artista e una principiante sulla scacchiera — un dettaglio che conta in seguito.

La sua cronologia del punteggio è uno studio di accumulo costante e senza pretese. Il suo primo punteggio FIDE, nell'aprile 2007 a tredici anni, era 1872. Ha superato i 2000 nell'ottobre 2008, i 2100 nel 2010, i 2200 entro la fine del 2011, e ha raggiunto un picco di 2364 nel febbraio 2019. Nel febbraio 2011, a diciassette anni, ha vinto la Prima Lega del Campionato russo femminile con 8/9 e una performance di 2543 — quasi duecento punti sopra la sua forza reale, il tipo di risultato che rende nota una giocatrice.

Ha ottenuto il titolo di Maestro FIDE Femminile nel 2010 e il titolo di Grande Maestro Femminile nel 2016, avendo collezionato le sue tre norme in tornei francesi tra il 2014 e il 2016: bronzo all'Open International d'Échecs d'Avoine nel 2014 con una performance di 2557, poi al Festival International de Condom nel 2015 e 2016. Da allora ha ottenuto tutte e tre le norme di Maestro Internazionale e le manca solo la soglia di 2400 Elo per il titolo stesso.

Si è anche laureata all'Università Politecnica Statale di San Pietroburgo nel 2018 con una laurea in linguistica applicata, dopo aver trascorso due semestri in Francia; parla russo, inglese e francese.

Il circuito professionistico

L'abitudine di Belenkaya di battere i giganti è documentata. Oltre a McShane, ha battuto il grande maestro estone Igor Shvyrjov al Memorial Paul Keres nel 2013, il maestro internazionale tedesco Elisabeth Pähtz al Campionato europeo individuale femminile a Belgrado, e il grande maestro Momchil Nikolov, con un Elo di 2557, nella lega francese alla fine del 2019.

Ha vinto il Campionato femminile di San Pietroburgo quattro volte — 2015, 2018, 2020 e 2021 — e ha giocato sei stagioni nel Campionato russo a squadre femminile, conquistando l'argento nel 2015, 2016 e 2019 e il bronzo nel 2017 e 2018. Nella Bundesliga femminile tedesca, dove gioca dal 2015, faceva parte delle squadre del Bad Königshofen che hanno vinto i titoli 2018–19 e 2019–21, segnando 8½/9 nella prima di queste con una performance di 2537.

La sua qualificazione di maggior profilo è avvenuta al Campionato europeo individuale ad Antalya, dove è arrivata ventiduesima con 7/11 — abbastanza per raggiungere la Coppa del mondo di scacchi femminile inaugurale nel 2021. Ha perso entrambe le partite classiche contro Teodora Injac al primo turno.

Il richiamo

Nel 2017 la Commissione Etica della FIDE ha ammonito Belenkaya per quella che ha definito un'accusa "sconsiderata e ingiustificata" di imbroglio contro la giocatrice rumena Mihaela Sandu durante il Campionato europeo individuale femminile di scacchi del 2015. È l'episodio più oscuro del suo curriculum e appartiene a qualsiasi resoconto onesto su di lei: l'affare Sandu, in cui un gruppo di giocatrici ha pubblicamente messo in dubbio una serie di risultati inaspettati, è ricordato negli scacchi femminili come un caso di studio su quanto velocemente si diffonda il sospetto.

Twitch e la seconda carriera

Nell'aprile 2020, mentre la pandemia chiudeva il circuito dei tornei, Alexandra Botez ha invitato Belenkaya a giocare in un evento online chiamato Isolated Queens. Ha iniziato a trasmettere su Twitch quel mese e ha firmato con Chess.com nello stesso mese. Sua sorella Asya si è unita al canale verso luglio; entrambi i canali portano il nome TheBelenkaya.

La mossa si è rivelata adatta a lei. È stata commentatrice ufficiale per la Coppa del mondo di scacchi 2021 al fianco del grande maestro russo Aleksandr Shimanov, ha condotto interviste post-partita al FIDE Grand Prix 2022 ed è diventata una voce regolare nelle trasmissioni di Chess.com, tra cui il Titled Tuesday e lo Speed Chess Championship. Le sue annotazioni di partita — narrando un attacco sacrificale contro Grzegorz Gajewski all'Open di Reykjavik 2023 con "Qui, giochiamo g4, prima mossa brillante", poi "Seconda mossa brillante di questa partita" — danno una buona idea del registro.

Nel dicembre 2022 ha preso parte al Mogul Chessboxing Championship, un evento di esibizione organizzato dallo streamer Ludwig Ahgren, combattendo contro Andrea Botez. Ha vinto il segmento scacchistico quando Botez si è arresa davanti a un matto in una mossa. Un giorno dopo entrambe le combattenti sono state accreditate con una vittoria, dopo che gli organizzatori hanno concluso che l'arbitro avrebbe dovuto fermare l'incontro come un knockout tecnico per Botez, poiché Belenkaya aveva bisogno di una pausa in più rispetto a quella consentita nell'ultimo round di boxe.

La sua federazione è cambiata due volte: dalla Russia a Israele nel marzo 2022, nelle settimane successive all'invasione dell'Ucraina, e da Israele alla Francia nel giugno 2026.

Perché Dina viene chiamata genio

Questo è un caso in cui l'etichetta dovrebbe essere maneggiata con le pinze. Belenkaya è un grande maestro femminile il cui picco di Elo è stato 2364 — un'eccellente giocatrice, nella frazione superiore dell'un per cento degli umani che giocano a scacchi seriamente, e circa trecento punti sotto l'élite mondiale. Non ha mai detenuto un titolo di GM completo, non ha mai disputato un campionato del mondo oltre a un'uscita al primo turno della Coppa del mondo, e non ha mai sostenuto i 2400 necessari per il titolo di MI che ha altrimenti guadagnato. Nessuno di credibile la descrive come un genio della scacchiera, e il record non chiede loro di farlo.

Ciò che è genuinamente eccezionale è più ristretto e interessante: un'immaginazione d'attacco che batte ripetutamente giocatori centinaia di punti più forti. La partita contro McShane ne è la prova. Sacrificare quasi ogni pezzo contro un grande maestro con Elo 2643 e avere ragione richiede di calcolare una sequenza forzata profonda molte mosse e senza margini, mentre il tuo avversario sta facendo lo stesso ed è più bravo. Quella capacità — calcolo profondo, accurato e ad alto rischio — è reale e non è distribuita equamente tra i giocatori del suo livello.

La sua seconda competenza, e probabilmente più rara, non è affatto cognitiva nel senso usuale. Pochissimi giocatori forti riescono a calcolare e narrare simultaneamente, in una seconda o terza lingua, al ritmo di una trasmissione, senza semplificare gli scacchi o perdere il pubblico. Belenkaya lo fa in tre lingue, ed è il motivo per cui più persone l'hanno guardata spiegare gli scacchi di quanto abbiano guardato la maggior parte dei grandi maestri giocarci. Chiamalo talento, artigianato o una laurea in linguistica che alla fine ripaga. Genio è la parola sbagliata, e quella corretta non è meno impressionante.

Prospettive

Belenkaya è poco più che trentenne, nella sua terza federazione, con un titolo di MI ancora a una soglia di punteggio di distanza e una carriera di trasmissione che non ne dipende più. I risultati dei tornei sono sempre stati un mezzo; il pubblico si è rivelato la destinazione.