Diego Benaglio: Il portiere che ha fermato la Spagna e Benzema

Tre anni senza una sola apparizione in prima squadra a livello di riserva del VfB Stuttgart avrebbero posto fine alla maggior parte delle carriere dei portieri prima ancora che iniziassero. Quella di Diego Benaglio è iniziata comunque lì, e alla fine lo ha portato a un titolo di Bundesliga con un club che non ne aveva mai vinto uno, a una sorpresa ai Mondiali contro i campioni d'Europa in carica e a un rigore parato contro uno dei migliori attaccanti della sua generazione.

Da Zurigo alla panchina delle riserve di Stoccarda

Diego Orlando Benaglio è nato l'8 settembre 1983 a Zurigo, in Svizzera, e possiede la cittadinanza svizzera e italiana. È cresciuto nelle giovanili del club della sua città natale, il Grasshopper Club Zürich, prima di trasferirsi in Germania da adolescente per unirsi al VfB Stuttgart, dove ha trascorso circa tre anni senza fare una sola apparizione competitiva in prima squadra, giocando invece per le riserve. Piuttosto che porre fine alla sua carriera, quel periodo frustrante l'ha semplicemente ritardata: nel 2005 si è trasferito al C.D. Nacional in Portogallo, dove è diventato il portiere titolare dopo la partenza di Henrique Hilário per il Chelsea e ha aiutato il club a qualificarsi per la Coppa UEFA 2006-07, stabilendo finalmente il tipo di curriculum in prima squadra che gli era sfuggito in Germania.

Costruire un campione della Bundesliga a Wolfsburg

Il VfL Wolfsburg ha ingaggiato l'allora 24enne Benaglio dal Nacional nel gennaio 2008, ponendo fine a un periodo portoghese di due anni e mezzo in cui aveva collezionato 69 presenze in campionato. L'allenatore Felix Magath, che aveva già lavorato con lui a Stoccarda, è stato inequivocabile sui suoi piani per il nuovo arrivato: "Diego sarà il nostro numero 1. Vuole migliorare ed è perfetto per noi". Benaglio stesso ha inquadrato il trasferimento come il compimento di un'ambizione di lunga data, dicendo: "È sempre stato il mio desiderio giocare in Bundesliga e sono felice di avere questa possibilità". Parte della sua motivazione era anche competitiva: all'epoca era solo il terzo portiere della Svizzera, con otto presenze dal suo debutto nel 2006 contro la Cina, e aveva bisogno di giocare regolarmente in prima squadra in Germania per superare Pascal Zuberbühler e Fabio Coltorti nelle gerarchie prima dell'Euro 2008 in casa.

Il trasferimento si è rivelato trasformativo sia per il giocatore che per il club. Proprio nella sua prima stagione completa, 2008-09, Benaglio ha saltato solo tre partite mentre il Wolfsburg vinceva il titolo di Bundesliga per la prima volta nei 64 anni di storia del club — un risultato che lo ha reso istantaneamente uno dei giovani portieri più rispettati del campionato. Ha collezionato più di 250 presenze in campionato (oltre 293 contando tutte le competizioni) in nove stagioni al Wolfsburg, diventando la base difensiva del club attraverso molteplici cambi di allenatore, e ha coronato il suo periodo lì vincendo la DFB-Pokal 2014-15, una serie in cui ha effettuato parate cruciali contro Shinji Kagawa e Pierre-Emerick Aubameyang. Le sue prestazioni al Wolfsburg gli sono valse il premio di Calciatore svizzero dell'anno due volte, nel 2009 e nel 2013 — un riconoscimento che lo ha collocato tra i giocatori svizzeri più decorati della sua generazione nonostante abbia giocato tutta la sua fase migliore all'estero.

Un capitolo finale a Monaco

A 33 anni, e con ancora due anni rimanenti sul suo contratto con il Wolfsburg, Benaglio ha firmato un contratto triennale con i campioni di Francia in carica dell'AS Monaco nel giugno 2017, arrivando per competere con Danijel Subašić e Morgan De Sanctis per il ruolo di titolare sotto la guida dell'allenatore Leonardo Jardim. L'ha definita "un onore unirmi all'AS Monaco, i campioni di Francia in carica", aggiungendo di aver seguito da vicino la stagione vincente della squadra e di essere rimasto colpito dallo sviluppo del giovane Kylian Mbappé. Lasciare il Wolfsburg non è stata una decisione facile emotivamente: Benaglio ha descritto il club come "diventato la seconda casa per la mia famiglia e per me", e il direttore sportivo del Wolfsburg ha confermato all'epoca che le due parti avevano già concordato che sarebbe tornato nell'organizzazione con un ruolo amministrativo dopo il ritiro — un accordo raro che testimonia quanto fosse profondamente intrecciato nell'identità del club. Ha collezionato 39 presenze per il Monaco prima di essere svincolato nel giugno 2020, e ha annunciato formalmente il suo ritiro dal calcio professionistico il 18 agosto 2020, chiudendo una carriera di club che, secondo alcuni conteggi, ha spaziato per 470 partite e oltre 42.000 minuti giocati in quattro paesi — 259 solo in Bundesliga, insieme a 69 nella Primeira Liga portoghese e 26 in Ligue 1.

Fermare la Spagna e Benzema sul palcoscenico mondiale

Benaglio ha collezionato tra le 61 e le 64 presenze con la nazionale svizzera tra il 2006 e il 2014, a seconda del conteggio, e ha rappresentato il suo paese in tre Mondiali FIFA — 2006, 2010 e 2014 — oltre all'Euro 2008, ospitato congiuntamente da Svizzera e Austria. Il suo momento distintivo è arrivato ai Mondiali del 2010 in Sudafrica, quando la Svizzera ha compiuto una delle più grandi sorprese del torneo, sconfiggendo i campioni d'Europa in carica della Spagna per 1-0 nella fase a gironi, con la prestazione di Benaglio fondamentale per preservare il risultato scioccante. Quattro anni dopo, ai Mondiali del 2014 in Brasile, ha prodotto un altro momento saliente, parando un rigore dell'attaccante francese Karim Benzema. Oltre agli impegni mondiali, Benaglio è stato capitano della squadra svizzera alle Olimpiadi di Londra 2012. Ha annunciato il suo ritiro dal calcio internazionale il 20 agosto 2014, poco dopo i Mondiali di quell'anno.

Perché Diego è chiamato genio

Definire Benaglio un "genio" sarebbe in contrasto con ciò che i documenti attestano realmente — nessuna fonte gli attribuisce di aver reinventato la tecnica del portiere o di possedere una visione tattica singolare superiore ai suoi pari. Ciò che la sua carriera dimostra è un insieme specifico di abilità atletiche e percettive di alto livello essenziali per un portiere d'élite: riflessi di parata abbastanza precisi da negare un rigore di Benzema sul palcoscenico più importante del calcio, una lettura posizionale abbastanza solida da ancorare una difesa della Bundesliga vincente del titolo pur non saltando quasi nessuna partita in una stagione vincente, e la compostezza per aiutare a orchestrare una delle più grandi sorprese dei Mondiali degli anni 2010 contro la generazione d'oro della Spagna. Questo è tempo di reazione atletica e lettura del gioco costruita attraverso la ripetizione e l'esperienza, non genio intellettuale in alcun senso formale — la stessa distinzione che separa la parata in una frazione di secondo di un portiere dal quadro tattico di un allenatore. Essere votato due volte Calciatore svizzero dell'anno, un onore raro per un portiere in un paese non tipicamente associato ai più grandi talenti del ruolo, riflette un'eccellenza sostenuta piuttosto che una brillantezza singolare.

Eredità

L'eredità di Benaglio riposa sulla virtù poco appariscente della costanza nella posizione in cui la costanza conta di più: quasi un decennio come numero uno indiscusso del Wolfsburg, un titolo di Bundesliga che il club non aveva mai vinto prima, una DFB-Pokal assicurata in parte attraverso le sue parate decisive, e una sorpresa ai Mondiali contro la Spagna che rimane uno dei risultati più sorprendenti nella storia moderna del torneo. Per un portiere che ha trascorso i suoi primi anni professionistici incapace di entrare in una prima squadra, è una carriera definita meno da un singolo momento abbagliante che da due decenni di affidabilità nella posizione che perdona meno errori di qualsiasi altra sul campo.