David Lloyd George: Il mago gallese che tassò i duchi

Ci sono voluti 72 giorni di dibattito parlamentare e 554 votazioni. Quando fu finalmente finito, la Camera dei Lord respinse comunque il bilancio, e la Gran Bretagna si ritrovò a dover affrontare una crisi costituzionale. Il Cancelliere che la provocò definì la sua misura del 1909 "un bilancio di guerra, progettato per raccogliere denaro per combattere contro la povertà e la miseria" — e intendeva la dichiarazione di guerra all'aristocrazia terriera in modo letterale tanto quanto la guerra contro il bisogno. Era un avvocato proveniente da un villaggio del Caernarfonshire, e prima di finire aveva costruito le fondamenta dello stato sociale britannico e guidato il paese attraverso la peggiore guerra che avesse mai combattuto.

L'avvocato cresciuto in campagna

È nato a Manchester il 17 gennaio 1863 ed è stato portato in Galles da bambino, cresciuto nella famiglia dello zio. Era un mondo radicale, di lingua gallese e frequentatore della cappella, e gli ha dato tutto: la sua ostilità verso i proprietari terrieri e la Chiesa stabilita, il suo sospetto verso la classe dirigente inglese e uno stile oratorio formato dal pulpito non conformista.

Non ha avuto un'istruzione universitaria. Si è qualificato come avvocato, si è fatto un nome a livello locale nella politica liberale gallese e nel 1890 ha vinto il seggio di Caernarvon Boroughs, che ha poi mantenuto per oltre mezzo secolo. Ha sposato Margaret Owen nel 1888. Due dei suoi quattro figli lo avrebbero seguito ai Comuni.

Il bilancio del popolo

Il governo Asquith lo ha portato al Gabinetto come Presidente del Board of Trade nel 1905, e nell'aprile 1908 lo ha reso Cancelliere dello Scacchiere. Le pensioni di vecchiaia arrivarono quell'anno. Poi venne il 1909.

Il Bilancio del Popolo propose di finanziare la previdenza sociale tassando la ricchezza — la terra sopra ogni altra cosa — ed era progettato per essere inaccettabile per i pari che possedevano la terra. Lo respinsero debitamente, in spregio a una convenzione secolare secondo cui i Lord non toccavano le leggi finanziarie. Lloyd George ha forzato la questione fino a un'elezione generale, l'ha vinta e ha fatto approvare il suo bilancio nell'aprile 1910. Il confronto si è concluso con il Parlamento che ha affermato la supremazia della camera elettiva su quella ereditaria, un cambiamento alla costituzione britannica che non è mai stato invertito. Aveva, in effetti, usato una legge fiscale come ariete contro l'aristocrazia, e ha funzionato.

L'assicurazione, e la lotta per essa

Seguì il National Insurance Act del 1911, che introdusse l'assicurazione sanitaria e contro la disoccupazione obbligatoria — il vero inizio del moderno stato sociale britannico. Fu combattuta con un'intensità che oggi sembra strana. Gli oppositori riempirono l'Albert Hall per un raduno di "Maestre e Serve" contro l'obbligo per i datori di lavoro di contribuire per i domestici. Lloyd George lo fece approvare nonostante tutto. Il National Health Service del 1948 è un discendente di questa legge, non un'invenzione dal nulla.

L'uomo che ha vinto la guerra

La guerra ha esposto i limiti dell'amministrazione Asquith e ha fatto la reputazione di Lloyd George. Come Ministro delle Munizioni ha riorganizzato la produzione di armamenti britannica; è passato al Ministero della Guerra; e nel dicembre 1916 ha sostituito Asquith come primo ministro, dominando la scena britannica per il resto del conflitto.

Il suo contributo non è stato il genio sul campo di battaglia, ma la forza istituzionale. Ha spinto l'Ammiragliato, contro la sua stessa opinione consolidata, ad adottare il sistema di convogli che ha interrotto la campagna degli U-boot e ha mantenuto la Gran Bretagna nutrita. Ha insistito incessantemente per un comando alleato unificato, che è stato finalmente raggiunto nel 1918. Ha condotto la guerra attraverso un piccolo gabinetto di guerra piuttosto che uno convenzionale. Ed è stato, per tutto il tempo, in conflitto con i suoi stessi generali — una disputa che gli storici continuano a riaprire da allora.

Versailles e l'Irlanda

È andato alla Conferenza di pace di Parigi nel 1919 come uno dei "Tre Grandi", posizionato tra l'idealismo di Woodrow Wilson e la richiesta di Georges Clemenceau per una Germania schiacciata, e ha trascorso la conferenza a mediare tra loro — un accordo intermedio che non ha soddisfatto nessuno e di cui tutti lo hanno incolpato.

Nel 1921 ha negoziato il Trattato anglo-irlandese, ponendo fine alla guerra in Irlanda e creando lo Stato Libero d'Irlanda. È stato uno straordinario atto di ingegneria politica e ha diviso l'isola; entrambe le metà di quella frase sono ancora vive nella politica irlandese.

La caduta

Il suo governo di coalizione è crollato nell'ottobre 1922, all'indomani della crisi di Chanak, quando i parlamentari conservatori hanno ritirato il loro sostegno. Non ha più ricoperto alcuna carica — e aveva ancora ventitré anni da vivere. Ha assunto la leadership di un Partito Liberale ridotto nel 1926 ed è scivolato nell'irrilevanza durante gli anni '30. Nel 1936 ha visitato la Germania ed è tornato brevemente colpito da Hitler, un giudizio che ha poi corretto ma che non ha mai superato. Ha sposato Frances Stevenson nel 1943, ha accettato un titolo nobiliare nel 1945 ed è morto in Galles il 26 marzo 1945, all'età di ottantadue anni.

Perché David è chiamato un genio

Winston Churchill, che ha lavorato con lui e poi l'ha combattuto, l'ha definito "il più grande gallese che quella razza inconquistabile ha prodotto dai tempi dei Tudor" — e Churchill non era generoso con i rivali. La qualità specifica era l'immaginazione esecutiva: Lloyd George poteva vedere una macchina che non esisteva ancora e poi costruirla, velocemente, contro l'opposizione. L'assicurazione nazionale, il sistema di convogli, il Ministero delle Munizioni, il gabinetto di guerra, l'accordo irlandese — ognuno era un pezzo di invenzione istituzionale piuttosto che un aggiustamento politico, e ognuno è stato spinto da un uomo senza istruzione universitaria, senza una propria macchina di partito all'inizio e senza legami aristocratici in un sistema ancora gestito da aristocratici.

Possedeva anche una cosa più rara: un senso strategico di come convertire una lotta in un cambiamento strutturale. Il Bilancio del Popolo non riguardava davvero le entrate. Ha progettato un confronto che i suoi oppositori non potevano vincere, e ne è uscito con il potere della Camera dei Lord permanentemente ridotto e il principio stabilito che lo stato avrebbe tassato la ricchezza per alleviare la povertà. Pochissimi politici in qualsiasi paese hanno ridisegnato la loro costituzione e il loro contratto sociale nello stesso mandato.

Il contro-caso non è piccolo. Era sfuggente — alleati e oppositori hanno trovato la sua parola inaffidabile, e la sua politica di coalizione era transazionale a un grado che ha scioccato i contemporanei. Ha combattuto una faida distruttiva con Asquith che ha diviso il Partito Liberale, e nessun liberale ha guidato un governo britannico da allora; il partito che ha attuato le più grandi riforme del secolo è stato rovinato in parte dall'uomo che le ha fatte. La sua gestione dei rapporti con i suoi generali rimane contestata, e l'accordo di Versailles che ha contribuito a mediare ha contribuito alla pace che è fallita. L'ammirazione del 1936 per Hitler è stata un grave errore di giudizio da parte di un uomo che avrebbe dovuto sapere meglio. E gli ultimi ventitré anni della sua vita non hanno prodotto nulla — il caso a suo favore poggia interamente sui quattordici anni tra il 1908 e il 1922.

Eredità

Quei quattordici anni sono sufficienti. Pensioni nel 1908, il Bilancio del Popolo nel 1909, l'Assicurazione Nazionale nel 1911, il Parlamento che ha privato i Lord del loro veto, il convoglio che ha mantenuto nutrita la Gran Bretagna, lo Stato Libero d'Irlanda: è una delle più dense concentrazioni di cambiamenti conseguenti nella storia britannica, ed è stata assemblata da un avvocato di lingua gallese che non è mai andato all'università e non ha mai smesso di spaventare le persone che gestivano il paese.