Darwin T. Turner: l'uomo che ha costruito una disciplina da zero

Ha terminato la quarta elementare a quattro anni, si è iscritto all'Università di Cincinnati a tredici e a sedici anni si è laureato come membro della Phi Beta Kappa, nonostante l'università si fosse rifiutata di ospitarlo nel campus a causa della sua razza. Darwin T. Turner ha trascorso il resto della sua vita a trasformare quel precoce e scomodo calcolo — una mente nera che si muoveva più velocemente delle istituzioni costruite per contenerla — in un'intera disciplina accademica che non esisteva quando è nato.

Una famiglia costruita sui primati

Turner è nato Darwin Theodore Troy Turner il 7 maggio 1931, a Cincinnati, in Ohio, in una famiglia in cui lo straordinario successo accademico era la norma piuttosto che l'eccezione. Suo nonno, Charles H. Turner, è stato il primo afroamericano a conseguire un dottorato di ricerca in biologia all'Università di Chicago; sua madre, Laura Knight, era stata la più giovane laureata della stessa università e in seguito ha lavorato come scrittrice e insegnante. Le aspettative della famiglia, e la prova che tali aspettative fossero sostenibili, hanno dato a Turner basi che pochi bambini neri della sua epoca possedevano.

Il ragazzo che ha superato i propri livelli scolastici

L'accelerazione accademica di Turner è stata estrema anche per gli standard dei prodigi documentati. Ha completato la quarta elementare all'età di quattro anni e si è diplomato alle superiori a tredici, entrando all'Università di Cincinnati quello stesso anno, il 1944. Ha conseguito la laurea di primo livello (Bachelor of Arts) nel 1947, venendo ammesso alla Phi Beta Kappa a sedici anni, nonostante l'università, operando sotto la segregazione del periodo, gli avesse negato l'alloggio nel campus. Ha ottenuto un master in letteratura inglese e americana nel 1949, a diciotto anni, e ha completato il dottorato all'Università di Chicago a venticinque anni, ricevendo il titolo nel 1956. Il ritmo di questo percorso — dall'asilo al dottorato in circa due decenni — non è stato incidentale rispetto a ciò che è seguito; ha fatto sì che Turner raggiungesse posizioni di facoltà e autorità amministrativa con un'intera generazione accademica di anticipo rispetto ai suoi pari, grazie agli anni che aveva guadagnato.

Costruire una carriera prima che la disciplina esistesse

Ha iniziato a insegnare al Clark College di Atlanta e al Morgan State College, poi ha presieduto il dipartimento di inglese alla Florida A&M dal 1957 al 1959, prima di trasferirsi alla North Carolina A&T State University, dove è diventato preside della scuola di specializzazione nel 1966, rimanendovi fino al 1970. Un incarico all'Università del Michigan è seguito quello stesso anno. Nessuna di queste era una posizione negli studi afroamericani, perché nei primi due decenni della carriera di Turner tale campo non esisteva nell'istruzione superiore americana; durante questo periodo, è stato principalmente uno studioso di letteratura americana e afroamericana che lavorava all'interno di dipartimenti di inglese convenzionali, svolgendo le letture e le argomentazioni su cui la disciplina sarebbe stata successivamente costruita. La situazione è cambiata nel 1972, quando è entrato all'Università dell'Iowa come direttore del suo programma di studi afroamericani appena istituito, la seconda persona a ricoprire tale carica — un posto che avrebbe mantenuto fino alla sua morte diciannove anni dopo, più a lungo di qualsiasi altra posizione occupata in precedenza.

Scrivere l'esistenza della disciplina

Il progetto accademico di Turner consisteva nello stabilire, metodicamente e contro un reale scetticismo istituzionale, che la letteratura afroamericana meritava lo stesso rigoroso trattamento critico di qualsiasi altra letteratura nazionale — non come una curiosità supplementare, ma come un campo coerente con la propria storia, le proprie forme e il proprio canone. Il suo saggio del 1970 "The Teaching of Afro-American Literature" ha delineato sia l'argomentazione intellettuale che la strategia curricolare pratica per integrare gli scrittori neri nei programmi universitari, in un momento in cui molti dipartimenti di inglese ancora non lo facevano. Ha scritto e curato più di diciassette libri e oltre cento articoli e recensioni nel corso della sua carriera, pubblicando ampiamente su scrittori che all'epoca erano marginali rispetto al canone accademico — tra cui Jean Toomer, Countee Cullen, Zora Neale Hurston — e curando The Art of the Slave Narrative. Al momento della sua morte stava ancora lavorando a Black Drama in America, pubblicato postumo nel 1994. All'Iowa non si è limitato a insegnare all'interno del programma; lo ha ampliato, creando corsi di storia e cultura afroamericana che hanno conferito al dipartimento un'ampiezza pari alle discipline più antiche che lo circondavano.

Perché Darwin è definito un genio

L'etichetta si applica a Turner in due registri distinti che vale la pena separare. Il primo è misurabile e indiscusso: un caso documentato di estrema accelerazione accademica, verificato dai registri scolastici piuttosto che dalla leggenda — quarta elementare a quattro anni, università a tredici, dottorato a venticinque — il tipo di record che soddisfa qualsiasi definizione convenzionale di prodigio. Il secondo è una rivendicazione accademica piuttosto che puramente cognitiva, ed è quella che porta il peso della sua reputazione: colleghi e storici successivi lo hanno definito il "padre degli studi afroamericani" non perché avesse la mente più veloce nella stanza, ma perché ha svolto il lavoro intellettuale paziente e ingrato di costruire l'infrastruttura di una disciplina — le sue argomentazioni curricolari, il suo canone di testi meritevoli di insegnamento, le sue ragioni per la legittimità all'interno di istituzioni scettiche — in gran parte da solo e in gran parte per primo. Lo studioso Wilfred D. Samuels ha fatto risalire tale missione direttamente all'orgoglio per la cultura nera che la famiglia di Turner gli ha instillato, piuttosto che a qualsiasi brillantezza innata astratta dal contesto. L'argomentazione contraria onesta è che il genio di Turner, così come supportato dai fatti, risiede nella costruzione istituzionale e nella sintesi piuttosto che nel singolo successo creativo o teorico che il termine spesso implica altrove; la sua precoce istruzione prodigiosa dimostra una capacità grezza, ma la sua reputazione duratura poggia sui risultati organizzativi e curricolari — fondazione, direzione, codificazione — il genio di qualcuno che trasforma una mente veloce in strutture permanenti in cui altre persone possono entrare.

Eredità

Turner è morto l'11 febbraio 1991 al Mercy Hospital di Iowa City a cinquantanove anni, ricoprendo ancora la carica di direttore del dipartimento che aveva trascorso quasi due decenni a costruire. Il suo nome ora segna un programma di borse di studio all'Università di Cincinnati, una dotazione e un teatro d'azione all'Università dell'Iowa, e un premio per il miglior saggio assegnato annualmente dal 2018 dalla College Language Association — monumenti istituzionali, giustamente, per un uomo il cui vero successo è stato costruire istituzioni dove prima non ne esisteva alcuna.