Dallas Willard: lo studioso di Husserl che gli evangelici chiamavano il loro C.S. Lewis

Per quarantasette anni ha insegnato logica e metafisica in un'università di ricerca laica a Los Angeles, ha tradotto Edmund Husserl dal tedesco e ha pubblicato più di duecento articoli di filosofia accademica. Nell'altra metà della sua vita ha scritto libri sulla preghiera che hanno venduto centinaia di migliaia di copie e hanno rimodellato il modo in cui una generazione di protestanti americani pensava alla pratica spirituale. Dallas Willard non trattava queste come due carriere distinte. Il preside della vita religiosa dell'USC, Varun Soni, lo ha definito "lo studioso-praticante definitivo", un uomo che "ha colmato il divario tra filosofia e teologia".

Missouri

Dallas Albert Willard è nato il 4 settembre 1935 a Buffalo, nel Missouri. Sua madre morì quando lui aveva due anni. Il suo percorso attraverso l'istruzione superiore è stato quello lungo, disponibile per un povero ragazzo battista del Sud negli anni '50: una laurea in psicologia dal Tennessee Temple College nel 1956, poi una laurea in filosofia e religione da Baylor nel 1957, poi studi di specializzazione presso l'Università del Wisconsin-Madison, dove ha completato un dottorato in filosofia nel 1964 con una tesi sulla fenomenologia di Husserl.

È entrato all'Università della California del Sud nel 1965 e non l'ha mai lasciata. Ha diretto la Scuola di Filosofia dell'USC dal 1982 al 1985 ed è stato Dornsife Faculty Fellow.

Il lavoro quotidiano

Il lavoro accademico era serio e specializzato. Willard era ampiamente riconosciuto come un'autorità su Husserl, in particolare sulla coscienza del tempo e sull'intenzionalità, e ha tradotto due dei libri di Husserl in inglese: Early Writings in the Philosophy of Logic and Mathematics nel 1993 e la Philosophy of Arithmetic nel 2003. La sua monografia, Logic and the Objectivity of Knowledge, è apparsa nel 1984 ed è stata recensita nelle principali riviste filosofiche. Ha scritto di metafisica, etica, fenomenologia e storia della filosofia: oltre duecento articoli pubblicati e ventidue prefazioni. Alla fine della sua vita stava lavorando a The Disappearance of Moral Knowledge, un esame di come l'università del ventesimo secolo abbia smesso di trattare la moralità come qualcosa che poteva essere conosciuto.

Era anche, secondo tutti i resoconti interni, un insegnante straordinario. Scott Soames, Distinguished Professor of Philosophy dell'USC, lo ha definito "un pilastro del nostro programma di laurea" e "per molti anni, l'insegnante con la più ampia gamma" — logica, metafisica, etica, estetica, storia della filosofia, filosofia della religione. Ha presieduto trentuno tesi di dottorato di successo e regolarmente teneva carichi di lavoro superiori. Due corsi che ha progettato, "Ragionamento e Logica" e "Le Professioni e l'Interesse Pubblico nella Vita Americana", sono diventati pietre miliari del corso di laurea in filosofia, politica e diritto dell'USC. Ha vinto l'USC Associates Award for Excellence in Teaching e il premio Blue Key nel 1976, e il premio Student Senate Award for Outstanding Faculty nel 1984.

L'altro lavoro

Willard era un cristiano impegnato che ha scritto e tenuto numerose conferenze sulla spiritualità — secondo le parole di Donald Miller dell'USC, "un argomento molto diverso dalla sua ricerca specializzata sul filosofo Edmund Husserl". The Spirit of the Disciplines è apparso nel 1988, sostenendo che le pratiche della tradizione cristiana — solitudine, digiuno, silenzio, studio — non fossero decorazioni devozionali, ma il meccanismo reale attraverso il quale il carattere di una persona cambia. The Divine Conspiracy è seguito nel 1998 ed è stato nominato libro dell'anno 1999 da Christianity Today. Renovation of the Heart, nel 2002, ha vinto il premio per la spiritualità della stessa rivista l'anno successivo.

L'argomento che correva attraverso tutto ciò è stato compresso dalla sua famiglia in una singola frase dopo la sua morte: che ogni persona è "un essere spirituale incessante con un destino eterno nel grande universo di Dio". Ha influenzato Richard Foster, J.P. Moreland e un'ampia cerchia di pastori e scrittori, e tra i lettori evangelici era, come ha notato Miller, "a volte indicato... come un C.S. Lewis contemporaneo".

Morte

Ha annunciato pubblicamente di avere un cancro al quarto stadio. È morto pochi giorni dopo, l'8 maggio 2013, al Kaiser Hospital di Woodland Hills, in California, all'età di 77 anni. Gli sopravvivono sua moglie Jane Lakes Willard, che ha sposato nel 1955, suo figlio John, sua figlia Becky Heatley e una nipote.

Perché Dallas è chiamato un genio

La capacità distintiva era la gamma tenuta insieme sotto un unico metodo, e i suoi colleghi l'hanno nominata con precisione. Soames lo ha descritto come l'insegnante con la gamma più ampia che il dipartimento avesse conosciuto, coprendo quasi l'intero curriculum filosofico a un livello che ha prodotto trentuno dottorati. Miller ha riferito di studenti che lasciavano le sue lezioni "ammirati dalla sua vasta conoscenza della storia della filosofia e dell'etica". Ciò che ha reso questo qualcosa di più dell'enciclopedismo è stato il fatto che il lavoro tecnico e devozionale funzionassero con lo stesso motore. Il progetto di Husserl era la descrizione dell'esperienza con la massima precisione, rifiutandosi di ridurre ciò che appare alla coscienza; la scrittura spirituale di Willard fa la stessa cosa per la preghiera, la tentazione e l'abitudine — trattando la vita interiore come un dominio con una struttura reale che può essere descritta accuratamente e su cui si può agire in modo affidabile. The Spirit of the Disciplines è essenzialmente un resoconto fenomenologico della formazione del carattere, motivo per cui si legge diversamente da qualsiasi altra cosa nel suo genere.

Il contro-argomento è semplice. La sua reputazione popolare supera di gran lunga la sua posizione nella filosofia accademica: Logic and the Objectivity of Knowledge è stato recensito con rispetto ma non ha reindirizzato il campo, e al di fuori degli studi su Husserl non è un nome che cambia gli argomenti. La maggior parte della sua produzione consisteva in traduzione, esposizione e insegnamento piuttosto che nella costruzione di sistemi originali, e The Disappearance of Moral Knowledge era incompiuto alla sua morte. Il paragone con il "C.S. Lewis contemporaneo" è affettuoso piuttosto che analitico, e Lewis stesso era uno studioso di letteratura la cui filosofia era amatoriale. La lettura più corretta è che Willard fosse uno studioso di prim'ordine e un insegnante genuinamente eccezionale la cui originalità risiedeva nell'applicazione — portando un metodo continentale rigoroso in un territorio dove quasi nessuno aveva pensato di portarlo — piuttosto che nell'avanzamento della filosofia stessa.

Eredità

I due pubblici che si sovrapponevano a malapena durante la sua vita lo hanno entrambi conservato. La scuola di filosofia dell'USC ricorda un collega che Soames ha definito "uno degli insegnanti più popolari, versatili e dedicati che la Scuola di Filosofia abbia mai conosciuto"; il Dallas Willard Center for Spiritual Formation presso il Westmont College porta il suo nome nel mondo della pratica cristiana, e molte altre istituzioni fanno lo stesso. Le sue traduzioni di Husserl rimangono le edizioni inglesi standard di quei testi, il che significa che chiunque legga la Philosophy of Arithmetic in inglese sta leggendo Willard. Questa è una forma duratura di sopravvivenza, e insolita per un uomo più conosciuto per un libro sul Discorso della Montagna.