Durante la missione STS-51-A nel 1984, Dale Gardner ha eseguito una storica operazione di salvataggio utilizzando un'unità di manovra con equipaggio per recuperare due satelliti per comunicazioni malfunzionanti. Questa passeggiata spaziale senza vincoli ha rappresentato un momento unico nella meccanica orbitale, poiché Gardner ha operato nel vuoto dello spazio senza connessione fisica con lo shuttle Discovery per recuperare oggetti bloccati in orbite improprie.
Aviazione navale e addestramento tecnico
Nato a Fairmont, in Minnesota, nel 1948, Gardner si è laureato all'Università dell'Illinois Urbana-Champaign nel 1970 con una laurea in Ingegneria Fisica. È entrato nella Marina degli Stati Uniti, frequentando la Aviation Officer Candidate School a Pensacola. La sua prima carriera militare è stata definita dalla precisione accademica; si è diplomato allo squadrone VT-1 con il miglior record accademico della sua storia. Come ufficiale di progetto presso il Naval Air Test Center nel Maryland, ha contribuito ai test di sviluppo dell'F-14 Tomcat. In seguito ha prestato servizio sulla USS Enterprise, pilotando il Tomcat durante i dispiegamenti nel Pacifico occidentale e nell'Oceano Indiano.
Servizio alla NASA e volo spaziale
Selezionato come candidato astronauta nel 1978, Gardner ha lavorato come project manager per il software di volo sui computer dello Space Shuttle. Ha partecipato a due missioni spaziali: STS-8 nel 1983 e STS-51-A nel 1984. Durante la STS-8, ha partecipato al primo lancio e atterraggio notturno del programma shuttle. Il suo tempo di volo totale ha raggiunto le 337 ore nello spazio. Dopo il suo mandato alla NASA, è tornato in Marina nel 1986, lavorando all'interno dello U.S. Space Command a Colorado Springs, dove ha supervisionato la sorveglianza degli oggetti in orbita terrestre fino al suo pensionamento nel 1990.
Carriera post-militare ed eredità
Dopo essersi ritirato dal servizio militare come capitano, Gardner è passato al settore privato, ricoprendo ruoli di gestione dei programmi presso TRW Inc. e successivamente presso Northrop Grumman a Colorado Springs. Ha concluso la sua carriera come Direttore Associato per la Scienza e la Tecnologia dei Combustibili Rinnovabili presso il National Renewable Energy Laboratory, andando in pensione nel 2013. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti militari e civili, tra cui la Distinguished Flying Cross e molteplici iterazioni della Defense Superior Service Medal. Gardner è morto a Colorado Springs nel 2014 ed è sepolto nell'Evergreen Cemetery.
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- Nascita: 1948, Fairmont - Decesso: 2014, Colorado Springs - Istruzione: Università dell'Illinois Urbana-Champaign - Grado militare: Capitano - Tempo totale di volo spaziale: 337 ore - Premio principale: Distinguished Flying Cross - Datore di lavoro: National Aeronautics and Space Administration - Posizione finale: National Renewable Energy Laboratory
Domande dei lettori
### Qual è stata l'importanza della missione STS-51-A?
Ha caratterizzato la prima e unica passeggiata spaziale senza vincoli eseguita per recuperare e riportare in orbita satelliti malfunzionanti.
### Cosa ha fatto Dale Gardner dopo essersi ritirato dalla NASA?
Ha prestato servizio nello U.S. Space Command, ha lavorato nella gestione di programmi aerospaziali presso TRW e Northrop Grumman e alla fine ha diretto la ricerca sui combustibili rinnovabili.
