Cornelius Herz: L'elettricista al centro dello scandalo di Panama

Il 20 novembre 1892, il barone Jacques de Reinach fu trovato morto a Parigi. Il finanziere aveva trascorso la serata precedente in un disperato giro di visite, e la sua morte — registrata come suicidio — scatenò il più grande scandalo di corruzione della Terza Repubblica Francese. Nel giro di pochi giorni, un medico e imprenditore elettrico naturalizzato americano di nome Cornelius Herz aveva lasciato la Francia per un hotel a Bournemouth. Non vi fece mai ritorno. Di cosa fosse realmente colpevole è oggetto di dibattito da oltre un secolo, e la questione non è risolta.

Da Besançon a New York

Herz nacque a Besançon nel settembre 1845 da genitori ebrei tedeschi, Leopold Herz e Adelaide Friedmann, venuti dall'Assia. Nel 1848 la famiglia emigrò in America, si stabilì a New York e fu naturalizzata nel 1853. Entrò al City College di New York nel 1858, servì come tenente nell'esercito degli Stati Uniti nel 1861 e si laureò con lode nel 1864 con una laurea e un master. Studiò poi a Heidelberg, all'Università di Parigi e alla Facoltà di Medicina di Parigi.

La guerra franco-prussiana lo sorprese in Francia. Servì come medico maggiore sotto il generale Antoine Chanzy e fu nominato Cavaliere della Legion d'Onore nel gennaio 1871, poi assunse un posto presso l'ospedale marittimo di Berck-sur-Mer. Era tornato in America nell'autunno del 1871, arrivando a Chicago in tempo per il Grande Incendio e dirigendo i lavori di ricostruzione medica. Nel 1872 divenne primario del Mount Sinai Hospital di New York. Sposò Bianca Saroni a Boston nel 1873, si trasferì a San Francisco, entrò a far parte del Board of Health e si specializzò in malattie nervose.

Gli anni elettrici

Questa è la parte della vita di Herz che la sua notorietà ha quasi del tutto cancellato. Fondò la California Electrical Works e, nel settembre 1877, firmò un accordo con Thomas Edison, George Prescott e Stephen Field riguardante i diritti europei sul brevetto del telegrafo quadruplex — l'invenzione che permetteva a quattro messaggi di viaggiare simultaneamente su un unico filo.

Si trasferì poi a Parigi con Bianca e le loro due figlie e divenne un organizzatore centrale dell'industria elettrica francese al momento della sua nascita. Fondò la Electric-Force Transmission Company sui brevetti di Marcel Deprez e, secondo il racconto di Sir Edward James Reed, scritto nella Fortnightly Review nel 1897: "Nel 1878 Cornelius creò e fu eletto presidente del noto sindacato francese dell'elettricità". Fu un sostenitore dell'Esposizione Internazionale di Elettricità del 1881 a Parigi — l'evento che portò la luce elettrica all'attenzione di massa europea. Fondò due riviste scientifiche, La Lumière Électrique e il Journal d'Électricité, e con le principali banche parigine e i Rothschild stabilì aziende elettriche e di telecomunicazioni, tra cui un'impresa per gestire le linee telefoniche e telegrafiche statali che collegavano i 36.000 comuni francesi a mezzo penny a parola.

Seguirono le onorificenze: Ufficiale della Legion d'Onore nel 1878; nomina da parte del Presidente Garfield a rappresentante degli Stati Uniti al Congresso Internazionale degli Elettricisti del 1881; Commendatore nel 1881; Grande Ufficiale nel 1886; e dal Re Umberto I d'Italia, la Gran Croce dell'Ordine dei Santi Maurizio e Lazzaro.

Panama

La Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, il tentativo di Ferdinand de Lesseps di ripetere Suez in America Centrale, entrò in crisi finanziaria nel 1888 e cercò l'autorizzazione parlamentare per un prestito a premi. La compagnia crollò all'inizio del 1889 e l'indagine successiva sostenne che più di 150 parlamentari avevano accettato tangenti per sostenere l'autorizzazione. La Britannica identifica le figure chiave dello schema di corruzione in Reinach, insieme a due intermediari, Léopold Arton e Cornélius Herz, che fuggirono dal paese. Charles Baïhaut, un ex ministro dei lavori pubblici, ammise di aver ricevuto pagamenti e ricevette cinque anni nel 1893; la maggior parte degli altri deputati coinvolti fu assolta per mancanza di prove. Il governo di Émile Loubet cadde nel novembre 1892.

Herz stava passando l'inverno in Inghilterra quando scoppiò lo scandalo. Tornò in Francia, poi partì per il Tankerville Hotel a Bournemouth dopo la morte di Reinach. Si sospettava ampiamente che detenesse prove contro politici e finanzieri di spicco — il che, se vero, dava a molte persone potenti un interesse a farlo tacere.

L'accusa finalmente mossa contro di lui fu l'estorsione ai danni di Reinach. Reed, nella sua difesa del 1897, la definì "un'accusa che non fu mai addotta dal Barone stesso durante la sua vita e non aveva alcun fondamento visibile in legge o nei fatti", e sostenne che lo Stato francese rimosse Herz dai ruoli della Legion d'Onore senza un'udienza, soppresse le prove su tecnicismi, congelò i suoi beni e perseguì l'estradizione attraverso i tribunali inglesi mentre la stampa lo denunciava come un traditore, una spia al soldo degli inglesi, un incendiario e un assassino. Quel racconto è la parola dell'avvocato di Herz, e dovrebbe essere letto come tale. Ciò che è concordato è che Herz resistette all'estradizione per motivi di malattia terminale e rimase a Bournemouth fino alla sua morte, il 6 luglio 1898.

Georges Clemenceau, la cui amicizia con Herz era notoria, fu accusato di aver preso denaro britannico, perse il suo seggio parlamentare nel 1893 e si ritirò dalla politica per anni. Diede la colpa a Herz per questo. Lo scandalo divenne anche un'arma importante per i nemici della Repubblica, e la preminenza di finanzieri ebrei nella vicenda fu sfruttata implacabilmente dalla stampa antisemita — la stessa corrente che sarebbe esplosa pienamente nel caso Dreyfus due anni dopo.

Perché Cornelius viene chiamato genio

I difensori e i pubblici ministeri di Herz non sono d'accordo su quasi nulla, ma non hanno bisogno di dissentire sulle sue capacità. Prima di Panama, aveva costruito una carriera sostanziale all'intersezione tra medicina, ingegneria elettrica e finanza: una laurea in medicina a New York, una decorazione sul campo di battaglia, una direzione ospedaliera, poi un accordo di brevetto con Edison e la presidenza del sindacato elettrico francese nel momento di fondazione dell'industria. Lanciò due riviste tecniche e organizzò compagnie con il sostegno dei Rothschild per cablare un intero paese. Arrivare a Parigi come immigrato americano nel 1877 e diventare, nel giro di un anno, la figura organizzatrice dell'elettricità francese richiese una combinazione insolita di cultura tecnica, scioltezza finanziaria e audacia sociale.

È su quest'ultima qualità che si gioca il caso. Il talento di Herz era quello di stare al crocevia tra una nuova tecnologia e il capitale e i permessi politici che richiedeva — e questa è precisamente la posizione da cui si può costruire un'industria o corrompere un parlamento, usando le stesse competenze. Se abbia fatto la seconda cosa è irrisolto. La Britannica lo registra come un intermediario nello schema di corruzione che è fuggito; Reed sosteneva che le accuse fossero prive di fondamento e che la Francia le avesse ritirate, e riportava che Herz fu completamente scagionato nel 1906, otto anni dopo la sua morte. Nessuno dei due resoconti può essere semplicemente adottato.

Ciò che si può onestamente dire è questo: l'abilità che le fonti dimostrano è il brokeraggio — l'assemblaggio di tecnologi, banchieri, ministri e giornalisti in accordi che non esistevano prima. Nell'industria elettrica produsse infrastrutture reali. Nell'affare di Panama, qualunque sia stato il suo ruolo, produsse una catastrofe. Non è un intelletto che si può ammirare in sicurezza senza riserve, e la parola genio, applicata qui, descrive una capacità piuttosto che conferire un verdetto.

Eredità

Lo scandalo di Panama sopravvisse a ogni individuo coinvolto, diventando in francese sinonimo di corruzione politica sistemica. Herz morì in un hotel balneare inglese, radiato dalla Legion d'Onore di cui aveva raggiunto il grado di Grande Ufficiale, ricordato come un fuggitivo piuttosto che come l'uomo che aiutò a organizzare l'elettrificazione della Francia. La Wellcome Collection conserva acquerelli del 1897 circa che satirizzano il suo esilio a Bournemouth — un medico che gli misura il polso, un giornale che annuncia la sua caccia all'uomo. È uno strano monumento: le ultime immagini ampiamente diffuse dell'uomo sono caricature di lui che finge di essere malato.