Coco Chanel: La donna che ha eliminato il corsetto

Nel 1926, la rivista americana Vogue pubblicò la fotografia di un semplice abito nero di Chanel e lo paragonò all'automobile Ford: un design, prodotto per tutti, che tutti avrebbero voluto. Diciassette anni dopo, la donna che lo aveva creato era una risorsa dell'Abwehr, agente numero F 7124, in viaggio verso Berlino con un ufficiale dell'intelligence tedesca per proporre che la Gran Bretagna negoziasse una pace separata con Hitler. Entrambi i fatti sono veri, e nessuno annulla l'altro.

Aubazine

Gabrielle Bonheur Chanel nacque il 19 agosto 1883 in un ospedale di carità a Parigi, figlia di Jeanne Devolle, lavandaia, e Albert Chanel, venditore ambulante. Sua madre morì a trentadue anni, quando Gabrielle ne aveva undici, e suo padre affidò le tre figlie all'orfanotrofio di Aubazine, gestito dalla Congregazione del Sacro Cuore di Maria. Lì imparò a cucire. Il convento le diede più di un mestiere: le sue catene da châtelaine, le sue uniformi austere e le loro fodere color bordeaux sarebbero riemerse decenni dopo nel design della borsa 2.55. A diciotto anni si trasferì in una pensione cattolica a Moulins e iniziò a cantare nei cabaret, dove acquisì il nome Coco — forse dalla canzone "Qui qu'a vu Coco", forse dallo slang francese per una donna mantenuta.

Gli uomini che l'hanno finanziata

A ventitré anni divenne l'amante di Étienne Balsan, ex ufficiale di cavalleria ed erede di una famiglia tessile, vivendo nel suo castello di Royallieu vicino a Compiègne dal 1906 al 1908. Poi arrivò Arthur "Boy" Capel, un ricco inglese che la installò in un appartamento a Parigi e pagò per le sue prime botteghe. Ottenne la licenza di modista nel 1910 e aprì Chanel Modes al 21 di rue Cambon; seguirono una boutique a Deauville nel 1913 e un negozio a Biarritz nel 1915, che fruttarono abbastanza denaro da ripagare l'investimento di Capel entro un anno. La loro relazione di nove anni terminò con la morte di lui in un incidente d'auto il 22 dicembre 1919. "Perdendo Capel", disse decenni dopo, "ho perso tutto". I legami successivi inclusero il Granduca Dmitri Pavlovich di Russia, Igor Stravinsky, il poeta Pierre Reverdy — con il quale si dice abbia elaborato le sue famose massime —, il designer Paul Iribe e il Duca di Westminster, il cui corteggiamento decennale ella rifiutò di trasformare in matrimonio: "Ci sono state diverse Duchesse di Westminster. Esiste solo una Chanel".

Il jersey e la fine del corsetto

La sua prima grande innovazione nacque dall'economia. Il jersey era un tessuto a maglia economico usato per l'intimo; Chanel, a corto di capitale, ci tagliò l'alta moda — e scoprì che gli abiti che si muovevano con il corpo si adattavano alle donne che improvvisamente lavoravano. Intorno al 1912 iniziò a sviluppare il semplice abito nero che Vogue canonizzò nel 1926: "Ho imposto il nero; è ancora forte oggi, perché il nero cancella tutto il resto intorno". Il tailleur Chanel arrivò nel 1923, in tweed flessibile con tasche funzionali e uno scollo comodo, tagliato e riprovato attraverso ripetute prove di movimento. Nel 1929 arrivò la borsa trapuntata, ispirata alle bisacce dei soldati e alle giacche dei fantini, aggiornata nel febbraio 1955 come la 2.55. Nel 1933 utilizzò per la prima volta la camelia, presa in prestito da La signora delle camelie di Dumas, e dagli anni '20 il suo monogramma con le CC intrecciate. Negli anni '30 ruppe il rigido sistema di caste dell'epoca nella gioielleria mescolando gemme vere con pezzi di bigiotteria. Rese anche l'abbronzatura di moda, invertendo un segno che aveva segnalato il lavoro manuale.

Il No. 5 e l'accordo Wertheimer

Chanel No. 5 fu lanciato nel 1921. Nel 1924 si associò ai fratelli Pierre e Paul Wertheimer per formare Parfums Chanel, prendendo il dieci per cento dei profitti contro il settanta di loro — un accordo che passò il resto della sua vita a cercare di annullare. Rese la fragranza un business globale e i termini un risentimento permanente.

L'Occupazione

Chiuse la sua casa di moda nel 1939, dichiarando che "non era tempo per la moda" e lasciando quattro mila donne senza lavoro. Viveva all'Hotel Ritz, frequentato da alti ufficiali tedeschi, e iniziò una liaison con il barone Hans Günther von Dincklage, diplomatico tedesco e agente dell'Abwehr che conosceva prima della guerra. Documenti declassificati nel 2014 mostrano che lavorò per il generale Walter Schellenberg, capo del Sicherheitsdienst, sotto il numero di agente F 7124, e fu reclutata come una "feroce antisemita" che elogiava Hitler. Nel maggio 1941 chiese alle autorità tedesche la proprietà esclusiva di Parfums Chanel con la motivazione che restava "proprietà di ebrei" abbandonata dai Wertheimer — che, a sua insaputa, avevano legalmente trasferito il controllo nel maggio 1940 all'imprenditore cristiano Félix Amiot, che lo restituì dopo la guerra. Nel 1943-44 prese parte all'Operazione Modellhut, un piano per mediare una pace separata tedesco-britannica: viaggiò a Berlino con Dincklage, propose di incontrare Churchill, reclutò Vera Bate Lombardi come corriere e scrisse a Churchill tramite l'Ambasciata britannica a Madrid. Lombardi la denunciò ai britannici come spia nazista e il piano fallì. Interrogata dal comitato di epurazione della Francia Libera nel settembre 1944, fu rilasciata per mancanza di prove documentali; la sua pronipote riferì la sua spiegazione come "Churchill mi ha fatto liberare". Si pensa che Churchill, che la conosceva tramite il Duca di Westminster, sia intervenuto in parte per paura che la sua testimonianza esponesse simpatie pro-naziste tra le élite britanniche.

La Svizzera e il ritorno del 1954

Fuggì in Svizzera dal 1945 al 1953, parte del tempo con Dincklage. La sua causa contro i Wertheimer sui profitti del profumo si concluse con un accordo rinegoziato il 17 maggio 1947 — profitti di guerra più il due per cento di tutte le vendite mondiali del No. 5 a vita, e tutte le sue spese di vita pagate — il che la rese una delle donne più ricche viventi. Nessuna delle due parti voleva un processo che esponesse ciò che aveva fatto. Nel 1954, a settantuno anni, riaprì la sua casa di moda dopo quindici anni, finanziata da Pierre Wertheimer, il rivale che aveva denunciato. La stampa francese fu ostile; gli americani e gli inglesi la definirono una svolta, Bettina Ballard di Vogue mise Marie-Hélène Arnaud nel tailleur nel marzo 1954, e gli ordini arrivarono dagli Stati Uniti.

Perché Coco è chiamata un genio

La qualità specifica era la sottrazione. Il metodo di Chanel era identificare ciò che nell'abbigliamento femminile esisteva solo per esibizione o restrizione — stecche, ornamenti, la gerarchia fissa tra gioielli veri e falsi, il colore stesso — e rimuoverlo, lasciando capi definiti dalla proporzione e dal movimento. Quella è un'intelligenza di design, non decorativa, e si è ripetuta attraverso le categorie: il vestito in jersey, l'abito nero, il tailleur in tweed testato attraverso il movimento, la borsa a tracolla che liberava le mani, un profumo venduto su un'astrazione piuttosto che su un fiore. La rivista Time la nominò nella sua lista delle 100 persone più influenti del ventesimo secolo — l'unica stilista di moda in essa.

Il contro-argomento ha due parti. Quello morale non è discutibile: era un'antisemita che lavorava per l'intelligence tedesca, cercò di sequestrare l'attività dei suoi partner sotto la legge di arianizzazione e sfuggì al giudizio grazie a un amico potente. Quello professionale è che era meno un'inventrice che un'editrice spietata — gran parte del suo vocabolario era preso in prestito dall'abbigliamento maschile, sportivo, dalle uniformi dei domestici e dal suo convento — e che il suo ritorno nel 1954 ebbe successo commerciale mentre i critici francesi lo giudicarono come una ripetizione. Ciò che non è in discussione è la scala del cambiamento: lei è il motivo per cui la silhouette predefinita della donna del ventesimo secolo era una con cui poteva muoversi.

Eredità

Nel 1935 Chanel si iniettava morfina quotidianamente, un'abitudine che mantenne fino alla morte, e i suoi ultimi anni furono tirannici e solitari. Morì all'Hotel Ritz il 10 gennaio 1971, all'età di 87 anni, nell'hotel che era stata la sua casa per oltre trent'anni, dicendo alla sua cameriera: "Vedi, è così che si muore". Al suo funerale presso l'Église de la Madeleine le prime file erano piene di modelle, la bara era coperta di camelie e fiori bianchi, e tra i presenti c'erano Salvador Dalí, Marlene Dietrich, Cristóbal Balenciaga e Yves Saint Laurent. È sepolta a Bois-de-Vaux a Losanna. La borsa 2.55 è ancora prodotta in gran parte come lei l'aveva progettata.