Christian Thams: L'architetto che costruì un impero industriale

Gustave Eiffel in persona acquistò una delle sue ville prefabbricate in stile svizzero sul pavimento dell'Esposizione Universale di Parigi del 1889 e la trasformò in ufficio: una credenziale iniziale sorprendente per un architetto norvegese che non aveva ancora venticinque anni. Christian Thams avrebbe progettato molto meno di quanto avrebbe industrializzato: due decenni dopo quel trionfo parigino, gestiva una delle più grandi compagnie minerarie della Norvegia, costruiva la prima ferrovia elettrica del paese e schiacciava i sindacati che si formavano all'interno delle sue stesse fabbriche.

Formato in Svizzera, attivo in tutta Europa

Christian Thams è nato il 9 settembre 1867 a Trondheim, in Norvegia, ed è morto il 22 maggio 1948 a Ville-d'Avray, vicino a Parigi. È stato istruito all'estero fin dalla tenera età, frequentando scuole preparatorie a Grenchen, in Svizzera, e a Holzminden, in Germania, prima di completare la sua formazione tecnica in architettura presso il Technikum Winterthur nel cantone di Zurigo, laureandosi nel 1886. Ha stabilito studi di architettura indipendenti in tre paesi in successione: Nizza dal 1888 al 1890, poi la Norvegia dal 1890 al 1911 e infine Parigi dal 1911 fino alla sua morte nel 1948: una geografia di carriera che riflette sia la sua formazione cosmopolita che gli interessi commerciali in espansione della sua famiglia.

Un trionfo parigino

Il primo grande riconoscimento pubblico di Thams arrivò all'Esposizione Universale di Parigi del 1889, dove la sua ditta espose un progetto di villa prefabbricata in stile svizzero. Secondo l'Orkla Industrial Museum, il design impressionò figure di spicco alla fiera, tra cui l'ingegnere Alexandre Gustave Eiffel, che acquistò il modello per usarlo come spazio per uffici: una notevole convalida iniziale per un architetto ventunenne che mostrava progetti di alloggi prefabbricati su un palcoscenico internazionale. Wikipedia registra che Thams progettò anche il padiglione nazionale della Norvegia per la stessa esposizione e vi ricevette una medaglia d'oro per il design architettonico, cementando il 1889 come l'anno in cui la sua reputazione architettonica fu stabilita a livello internazionale.

Da architetto a industriale

Nel 1890, Thams prese il controllo di M. Thams & Co, l'impresa di alloggi prefabbricati che suo padre, Marentius Thams, aveva fondato a Orkanger. Sotto la sua direzione, secondo l'enciclopedia Store norske leksikon, l'azienda divenne la più grande e moderna fabbrica di legname della Norvegia, esportando progetti di alloggi prefabbricati (ville in stile italiano, svizzero e norvegese, alloggi per operai, cottage, chiese e bungalow) in mercati lontani come l'Algeria e il Congo, secondo i registri della collezione del Nasjonalmuseet della Norvegia. Continuò anche a praticare l'architettura direttamente in quegli anni, progettando l'Hotel Union prefabbricato in legno a Øye a Norangsdalen nel 1894 e ristrutturando lo storico casale nella tenuta di Bårdshaug tra il 1900 e il 1902 in una residenza con quello che lo Store norske leksikon descrive come un "forte carattere romantico nazionale", mescolando la sua esperienza nella prefabbricazione industriale con il vocabolario estetico del romanticismo nazionale norvegese.

Costruire Orkla

L'impresa più importante di Thams iniziò negli anni '90 dell'Ottocento, quando fu coinvolto nella miniera di Løkken a Orkdal. Nel 1904 co-fondò la Orkla Grube-Aktiebolag, l'azienda che sarebbe poi diventata il moderno conglomerato norvegese Orkla, servendo come suo administrerende direktør, o amministratore delegato. L'Orkla Industrial Museum gli riconosce il ruolo di forza trainante dietro la modernizzazione delle operazioni minerarie a Orkdal, inclusa l'installazione di centrali idroelettriche, una presso la cascata di Skjenaldfossen, che drenarono sezioni allagate della miniera per accedere a depositi di minerale più ricchi. Estese poi le sue ambizioni industriali alle infrastrutture: riconoscendo la necessità di spostare il minerale in modo efficiente dalle miniere al fiordo, Thams sostenne la costruzione della Thamshavnbanen, una ferrovia elettrica che aprì parzialmente fino a Svorkmo nel 1908 (inaugurata con la presenza reale, secondo Wikipedia) ed estesa completamente fino a Løkken Verk entro il 1910. Wikipedia la descrive come la prima ferrovia elettrica in Norvegia e l'Orkla Industrial Museum nota la decisione tecnicamente pionieristica di Thams di utilizzare la corrente alternata per il funzionamento della linea, una scelta che alla fine divenne lo standard industriale per le ferrovie elettriche in senso più ampio.

Diplomatico e investitore coloniale

Accanto alla sua carriera industriale, Thams ricoprì una serie di incarichi consolari e diplomatici: Wikipedia lo elenca come console generale belga in Norvegia, viceconsole francese e rappresentante commerciale per Monaco, posizioni che riflettevano le sue vaste reti commerciali paneuropee tanto quanto qualsiasi vocazione diplomatica formale. La sua portata commerciale si estese anche alle imprese coloniali: fu fondatore e azionista di maggioranza della Société du Madal, un'azienda norvegese che gestiva piantagioni di olio di cocco nel Mozambico portoghese, collocando i suoi interessi commerciali all'interno della più ampia economia coloniale di estrazione europea del periodo.

Il patriarca di Orkdal

Lo stile di gestione di Thams nelle sue operazioni minerarie e del legname era autoritario secondo ogni resoconto. L'Orkla Industrial Museum lo descrive come un esempio dell'"industriale patriarcale della sua epoca", trattando le sue imprese come feudi personali e reprimendo attivamente l'organizzazione sindacale tra la sua forza lavoro. Quando i lavoratori della segheria Strandheim Brug formarono un sindacato nel 1902, Thams rispose chiedendo ai membri di dimettersi dall'organizzazione, sostituendo coloro che si rifiutavano con manodopera non sindacalizzata e sfrattando le famiglie dei lavoratori organizzati dagli alloggi aziendali. Ripeté il modello a Løkken, dove uno sciopero iniziato nel 1909 si trascinò per oltre un anno senza ottenere le richieste dei lavoratori. Questi non furono episodi incidentali, ma un modello coerente di soppressione del lavoro che correva parallelamente ai suoi successi tecnici e commerciali.

Riconoscimento

Le onorificenze di Thams riflettevano l'ampiezza della sua attività tra le nazioni: oltre alla medaglia d'oro di Parigi del 1889, ricevette l'Ordine di Sant'Olav in Norvegia, l'Ordine della Stella Polare in Svezia e la Legion d'Onore in Francia: una serie di decorazioni che abbracciano l'architettura, l'industria e la diplomazia in tre paesi.

Perché Christian è chiamato genio

Il caso di Thams per questa parola si basa sulla pura gamma della sua competenza: un architetto formato ed esposto a livello internazionale che poi si è ricostruito come industriale minerario e ferroviario, progettando sistemi di drenaggio idroelettrico e una tecnologia pionieristica di elettrificazione ferroviaria a corrente alternata anni prima della più ampia adozione da parte dell'industria, il tutto mentre ricopriva incarichi diplomatici formali per tre diversi paesi. Nessuna delle fonti raccolte qui (né Wikipedia, né lo Store norske leksikon, né la storia istituzionale dell'Orkla Industrial Museum) usa direttamente la parola "genio" nei suoi confronti. Ciò che documentano invece è un'intelligenza imprenditoriale insolitamente versatile ed efficace, del tipo che riconosce opportunità tecniche e commerciali in campi radicalmente diversi e le esegue con una reale raffinatezza ingegneristica. Quell'intelligenza, tuttavia, era inseparabile da una pratica di gestione duramente patriarcale e antisindacale che l'Orkla Industrial Museum stesso, un ente con ogni incentivo istituzionale a presentare Thams favorevolmente, descrive candidamente: sfratto di lavoratori organizzati, soppressione dell'adesione sindacale e uno sciopero di un anno che si rifiutò di risolvere secondo i termini dei lavoratori. Qualsiasi resoconto onesto del genio di Thams deve mantenere la sua brillantezza tecnica e commerciale parallelamente alle pratiche lavorative coercitive che hanno contribuito a finanziarla.

Eredità

La Orkla Grube-Aktiebolag, l'azienda che Thams co-fondò e spinse tecnologicamente in avanti all'inizio del XX secolo, si è evoluta nel secolo successivo nella Orkla ASA, oggi uno dei più grandi conglomerati industriali e di beni di consumo della Norvegia: una stirpe aziendale che risale direttamente ai sistemi di drenaggio delle miniere e alla ferrovia elettrica che Thams costruì a Løkken. Il suo lavoro architettonico, sebbene una quota minore della sua produzione totale rispetto alla sua carriera industriale, sopravvive in strutture come la casa nella tenuta di Bårdshaug e nel registro storico dell'Esposizione di Parigi del 1889 che ospitò brevemente l'ufficio di uno dei più famosi ingegneri dell'epoca.