Chris Columbus: L'architetto dell'infanzia da botteghino

Il figlio di un operaio di Warren, in Ohio, uscì da una proiezione de Il padrino nel 1972 e decise che voleva girare film. Tre decenni dopo, a quello stesso uomo sarebbe stata affidata la trasposizione letteraria più attesa della storia del cinema — il primo Harry Potter — e avrebbe definito quell'esperienza "intrisa di ansia". Chris Columbus ha trascorso quarant'anni a trasformare quell'ansia in alcuni dei prodotti di intrattenimento per famiglie più visti di sempre.

Dal Super-8 in Ohio alla NYU

Columbus è nato il 10 settembre 1958 a Spangler, in Pennsylvania, ed è cresciuto a Warren, in Ohio, dove ha iniziato a girare film in Super-8 mentre era ancora studente alla John F. Kennedy High School. Ha continuato studiando cinema alla Tisch School of the Arts della New York University, dove ha scritto una sceneggiatura intitolata Jocks venduta per 5.000 dollari ma mai prodotta — una lezione precoce, tipica dell'industria, sul divario tra una vendita e il via libera.

Una sceneggiatura che ha trovato Spielberg

La grande occasione di Columbus è arrivata come sceneggiatore, non come regista. La sua sceneggiatura per Gremlins è passata attraverso ripetuti rifiuti fino ad arrivare a Steven Spielberg, che l'ha presa come produttore ed è diventato una sorta di mentore per il giovane autore. Columbus ha continuato con le sceneggiature per I Goonies (1985) e Piramide di paura (1985), affermandosi, prima ancora di sedersi sulla sedia di un regista, come una delle voci di sceneggiatura più determinanti del cinema d'avventura degli anni Ottanta legato a Spielberg — quel registro di meraviglia, pericolo e minaccia infantile che avrebbe presto definito la sua stessa carriera di regista.

Imparare a dirigere, poi trovare Mamma, ho perso l'aereo

Il debutto alla regia di Columbus, Tutto quella notte (1987), e il più difficile Heartbreak Hotel (1988), gli hanno dato stabilità, ma il film che lo ha reso una forza commerciale è stato per certi versi accidentale: ha raccontato che John Hughes ha di fatto "salvato la sua carriera" offrendogli Mamma, ho perso l'aereo (Home Alone) dopo che Columbus aveva abbandonato National Lampoon's Christmas Vacation. Uscito nel 1990, Mamma, ho perso l'aereo è diventato una delle commedie di maggior successo nella storia del cinema, incassando circa 285 milioni di dollari a livello nazionale, e il suo sequel del 1992 ha ampliato il franchise. Nel corso del decennio Columbus si è costruito la reputazione di regista capace di lavorare con grandi star su commedie sentimentali incentrate sui personaggi — tra cui Mrs. Doubtfire - Mammo contro padre (1993) con Robin Williams, Nemiche amiche (1998) con Julia Roberts e Susan Sarandon, e Nine Months - Un imprevisto in arrivo (1995).

Il lancio di Harry Potter

Nel 2001, Columbus ha accettato l'incarico di tradurre sullo schermo Harry Potter e la pietra filosofale di J.K. Rowling — un progetto sotto il vaglio di una fanbase che contava già decine di milioni di persone. Da allora ha descritto la produzione come "intrisa di ansia", mossa dalla pressione di lanciare con successo un franchise che doveva soddisfare sia i bambini sia i devoti più letterali dei libri. È tornato per La camera dei segreti (2002), modificando deliberatamente lo stile visivo per differenziare il sequel, prima di fare un passo indietro dalla regia per lasciare che Alfonso Cuarón dirigesse il terzo film, pur rimanendo come produttore per la serie successiva. Ciò che Columbus ha dimostrato in quei due film è stata un'abilità particolare: la costruzione di un mondo su scala, traducendo un universo narrativo elaborato in una realtà fisica e visiva coerente senza perdere il senso di scoperta infantile che faceva funzionare i libri.

Produttore, creatore di franchise e versatilità nella tarda carriera

Al di là dei suoi crediti alla regia, Columbus ha costruito una carriera di produttore attraverso la sua società, sostenendo il franchise di Una notte al museo, i film dei Fantastici Quattro e l'acclamato dramma The Help (2011), tra gli altri progetti — e, cosa notevole, sostenendo i primi lavori del regista horror Robert Eggers, un segno di versatilità per un cineasta noto soprattutto per le commedie familiari. Tra i suoi successivi crediti alla regia figurano Percy Jackson e gli dei dell'Olimpo - Il ladro di fulmini (2010), Pixels (2015) e i film di Qualcuno salvi il Natale (2018, 2020), proseguendo con lo stesso istinto per il fantasy e l'avventura a misura di famiglia che aveva modellato le sue prime sceneggiature.

Un ragazzo amante dell'horror che non ha mai diretto un film horror

Columbus ha affermato che la sua passione per il cinema risale a un'ossessione infantile per i film horror della Hammer, che lo catturarono intorno all'età di dieci anni — un'origine curiosamente in contrasto con la reputazione per famiglie che si è costruito da regista adulto. Ha continuato a gravitare verso collaboratori di cui si fida in tutti i progetti, mantenendo rapporti di lunga data con direttori della fotografia e attori, tra cui Kurt Russell, protagonista dei film di Qualcuno salvi il Natale. Ha anche parlato del desiderio di dirigere un giorno un vero film dell'orrore, descrivendolo come l'unico genere in cui non ha mai realmente lavorato nonostante l'influenza che ha avuto su di lui da bambino — un angolo inesplorato di una carriera per il resto ampia.

Perché Chris viene definito un genio

Il caso di Columbus si basa sull'artigianato commerciale e strutturale piuttosto che su qualsiasi pretesa di innovazione artistica formale, e le fonti sono franche su questa distinzione: i critici hanno ripetutamente notato che "tendenzialmente edulcorava eccessivamente il suo lavoro", pur riconoscendo che il suo successo commerciale era innegabile. Ciò che possiede è un'abilità specifica e difficile da insegnare: la capacità di costruire interi mondi finzionali credibili per il pubblico delle famiglie, dalla casa di periferia piena di trappole di Home Alone ai corridoi di Hogwarts, e di farlo a una scala di budget e di tempi che terrorizza la maggior parte dei registi. Questo è un genio dell'esecuzione e dell'istinto per il pubblico, non della visione nel senso d'autore; nessuno nei documenti di riferimento definisce Columbus un visionario, e lui non ha mai preteso di esserlo. La sua vera abilità è più vicina a quella di un maestro artigiano che sa consegnare in modo affidabile produzioni enormi e tecnicamente complesse nei tempi previsti, con momenti emotivi che fanno breccia in decine di milioni di spettatori — un talento più raro e commercialmente più rilevante di quanto sembri, anche se non è il tipo di genio che conquista le retrospettive nei festival cinematografici.

Eredità

Columbus rimane, per sua stessa ammissione e per quella dell'industria, "uno dei registi commerciali più redditizi di Hollywood". Mamma, ho perso l'aereo e i primi due film di Harry Potter da soli valgono miliardi di dollari al botteghino mondiale e hanno introdotto molteplici generazioni di bambini ai loro punti di riferimento festivi e fantastici definitivi. Il suo lavoro continua negli anni 2020 con produzioni come The Thursday Murder Club (2025), suggerendo una carriera costruita meno sulla reinvenzione che su una caparbia e decennale coerenza di appeal.