Chauncey Wright: Il filosofo che non ha mai scritto un libro

William James, che gli sedette di fronte in un salotto di Cambridge per anni, ricordò così Chauncey Wright: "Mai in una testa umana la contemplazione è stata più separata dal desiderio". È uno dei tributi più strani mai resi a un filosofo americano, proprio perché descrive un uomo che non ha quasi lasciato alcuna filosofia compiuta — nessun trattato, nessun sistema, appena una manciata di saggi — e che tuttavia ha plasmato il pensiero di Peirce, James e Holmes semplicemente discutendo con loro in una stanza.

Un borsista di Harvard diventato calcolatore del governo

Wright nacque il 10 settembre 1830 a Northampton, nel Massachusetts, figlio di un commerciante attivo nella chiesa unitaria locale. Il sostegno di un benefattore lo portò a Harvard, dove si laureò nel 1852 essendosi concentrato sulle scienze e sulla matematica piuttosto che sui classici che dominavano il curriculum dell'epoca. Il suo lavoro quotidiano per la maggior parte del resto della vita fu quello di "calcolatore" (computer) per l'Almanacco Nautico — compiendo letteralmente i calcoli astronomici che permettevano alle navi di navigare —, un lavoro che comprimeva deliberatamente in tre mesi di ogni anno in modo che i restanti nove potessero essere dedicati alla filosofia. Accanto a ciò, scrisse per la North American Review e The Nation, servì come segretario e archivista dell'Accademia americana delle arti e delle scienze dal 1863 al 1870, e tenne brevi conferenze a Harvard sulla psicologia e, nel suo ultimo anno, sulla fisica matematica.

Un empirista che rifiutava di speculare

Gli impegni filosofici di Wright erano più ristretti e austeri rispetto a quelli dei pragmatisti che lo seguirono, e quell'austerità era essa stessa il suo tratto distintivo. Attingendo a Hume e John Stuart Mill piuttosto che a un qualsiasi grande sistema metafisico, insistette sul fatto che le teorie scientifiche fossero meglio comprese come una sorta di grammatica per organizzare l'esperienza sensoriale, con previsioni testate rispetto ai risultati osservabili come unico standard legittimo di verità. Trattava la scienza come, nella sua stessa formulazione, "metafisicamente neutra", e sosteneva che il giudizio su questioni come l'esistenza di Dio dovesse semplicemente essere sospeso per mancanza di prove decisive — una posizione più vicina a un rigido agnosticismo che all'ateismo. Influenzato anche dal positivismo di Auguste Comte, enfatizzò il lavoro classificatorio e tassonomico che la scienza compie nel mettere in relazione i fenomeni a diversi livelli di generalità, e intese l'induzione non come una procedura logica formale, ma come la pratica del ragionamento a posteriori, partendo dalle prove verso l'esterno, piuttosto che dai primi principi verso l'interno.

Difendere Darwin in America

L'opera pubblica più importante di Wright fu la sua difesa dell'evoluzione darwiniana contro i critici su basi sia scientifiche che religiose, in particolare nel suo saggio del 1871 intitolato "Darwinism: Being an Examination of Mr. St. George Mivart's 'Genesis of Species'". Il suo contributo filosofico chiave in questo contesto fu sottile ma importante: insistette sul fatto che la selezione naturale "non è affatto una causa, ma il modo di operare" di diverse cause interagenti — la legge fisica, l'ereditarietà e la pressione ambientale —, una distinzione che proteggeva la teoria di Darwin dall'essere letta come una singola forza mistica e dalle letture teleologiche che critici come Mivart le stavano imponendo. Darwin stesso valutò la difesa abbastanza da organizzare la ripubblicazione britannica del saggio. Wright la fece seguire da "The Evolution of Self-Consciousness" (1873), estendendo il ragionamento evolutivo alla filosofia della mente.

Il Circolo Metafisico

Nel 1872 Wright contribuì a fondare il gruppo di discussione informale ricordato in seguito come il Circolo Metafisico, incontrandosi a Cambridge con Charles Sanders Peirce, William James e il futuro giudice della Corte Suprema Oliver Wendell Holmes Jr. Wright non scrisse quasi nulla durante questo periodo che potesse essere considerato un testo fondativo del pragmatismo — gli storici fanno attenzione a notare che, pur essendo talvolta accreditato come un proto-pragmatista, non era l'effettivo ideatore del movimento —, ma la sua implacabile insistenza sulla verifica, sull'utilità e sulle conseguenze pratiche come prove di significato diede ai membri più giovani di quel cerchio un metodo su cui affinare le proprie idee. Il suo trattamento di come i segni si relazionano al significato è ora compreso come aver anticipato elementi della successiva teoria semiotica di Peirce, sviluppata indipendentemente ma lungo un percorso che Wright aveva già tracciato nella conversazione.

Un temperamento difficile, una vita breve

Wright non si sposò mai e lottò per tutta la vita con periodiche depressioni e alcolismo — una difficoltà privata che il suo caro amico, il critico Charles Eliot Norton, affrontò solo obliquamente, scrivendo invece del rigor intellettuale del discutere con lui: "Discutere con lui... era una disciplina morale oltre che intellettuale". Morì di un ictus il 12 settembre 1875, due giorni dopo il suo quarantacinquesimo compleanno, avendo pubblicato appena abbastanza prosa compiuta da riempire un volume sottile. Norton raccolse i suoi saggi in un libro nel 1877; le sue lettere furono curate e stampate privatamente da James Bradley Thayer l'anno successivo.

Perché Chauncey viene definito un genio

I documenti storici sono insolitamente espliciti nel mostrare che i contemporanei di Wright consideravano la sua mente straordinaria, pur essendo franchi su ciò che ne limitava la produzione: scriveva poco, faticava come conferenziante formale nonostante quella che una valutazione definì la sua "perspicacia e il suo approccio logico distaccato", e lasciò la sua influenza principale nella conversazione piuttosto che nei testi. Il suo genio, se la parola si applica, consisteva in una qualità cognitiva specifica piuttosto che in un corpo di lavoro compiuto — una disciplina logica insolitamente rigorosa, quasi implacabile, che James e Norton evidenziarono entrambi, capace di spogliare un argomento del suo contenuto verificabile e nient'altro, il che è precisamente il motivo per cui una cerchia che includeva due delle menti più originali dell'epoca continuava a tornare per discutere con lui. Il controargomento onesto è significativo: giudicato puramente in base alla pubblicazione, Wright non produsse alcun sistema, nessuna filosofia della lunghezza di un libro, e gran parte di ciò che viene attribuito alla sua influenza sopravvive solo di seconda mano, attraverso ciò che Peirce, James e Holmes dissero in seguito che egli aveva detto loro. È un caso raro nella storia intellettuale di una reputazione costruita quasi interamente sulla testimonianza piuttosto che sul testo.

Eredità

L'eredità scritta diretta di Wright è esigua, ma quella indiretta attraversa l'intero sviluppo successivo del pragmatismo americano — una filosofia che mise radici negli scritti successivi e più completi di Peirce e James, ma che fu testata per la prima volta, in tempo reale, contro l'insistenza di Wright sulla verifica e sulle conseguenze pratiche in un salotto di Cambridge nei primi anni settanta del XIX secolo. John Dewey e i pragmatisti che lo seguirono ereditarono un metodo che Wright non visse abbastanza a lungo da battezzare lui stesso.