Changpeng Zhao: L'exchange che ha superato i suoi regolatori

Changpeng Zhao ha trasformato Binance da zero nel più grande exchange di criptovalute al mondo in meno di quattro anni, per poi vederlo diventare oggetto di uno dei più grandi accordi per crimini finanziari aziendali nella storia degli Stati Uniti: una dichiarazione di colpevolezza, una condanna a quattro mesi di carcere e, nell'ottobre 2025, un perdono presidenziale che ha riaperto l'intera vicenda.

Da Jiangsu al software di matching degli ordini

Zhao è nato nel 1977 a Jiangsu, in Cina, ed è emigrato in Canada da adolescente, dove ha studiato informatica alla McGill University. La sua carriera iniziale si è svolta quasi interamente all'interno dell'infrastruttura dei mercati finanziari piuttosto che davanti ad essi: ha lavorato su software di matching degli ordini per una società collegata alla Borsa di Tokyo, poi ha trascorso quattro anni presso Bloomberg come capo dello sviluppo di Tradebook Futures, creando strumenti di trading per i mercati dei futures. Ha seguito questo percorso con circa otto anni come partner presso Fusion Systems, poi si è spostato direttamente sulle criptovalute, ricoprendo il ruolo di capo dello sviluppo presso Blockchain.info e successivamente come chief technology officer presso OKCoin — apprendistati nel tipo esatto di infrastruttura di trading ad alto rendimento di cui un exchange ha bisogno.

Costruire Binance

Zhao ha fondato Binance nel 2017, finanziandolo con un'offerta iniziale di monete del token BNB dell'exchange stesso. La piattaforma è cresciuta con una velocità insolita, espandendosi oltre la Cina dopo il giro di vite di Pechino del 2017 contro gli exchange di criptovalute nazionali e stabilendosi, nel giro di pochi anni, come il più grande exchange di criptovalute al mondo per volume di scambi — una posizione che ha mantenuto attraverso i volatili cicli di boom e bust che sono seguiti. La partecipazione di Zhao nell'azienda, e nel BNB, lo ha reso una delle persone più ricche nel settore delle criptovalute.

La dichiarazione di colpevolezza

Nel novembre 2023, Zhao si è dichiarato colpevole di un singolo capo d'accusa federale per non aver mantenuto un programma efficace contro il riciclaggio di denaro presso Binance. Ha riconosciuto direttamente le mancanze di conformità, dicendo alla corte: "Ho fallito qui. Mi pento profondamente del mio fallimento e mi dispiace". I procuratori hanno descritto un quadro molto più cupo dietro la dichiarazione: lacune nei controlli di conformità di Binance che, hanno detto, hanno permesso alla piattaforma di essere sfruttata per spostare fondi collegati a materiale pedopornografico, traffico di droga e finanziamento del terrorismo. Binance stessa ha pagato un accordo multimiliardario come parte della risoluzione, una delle più grandi sanzioni aziendali mai imposte in un caso di crimini finanziari negli Stati Uniti, e Zhao si è dimesso da CEO come parte dei termini dell'accordo, accettando restrizioni sull'assunzione di futuri ruoli dirigenziali nell'azienda pur mantenendo una partecipazione azionaria significativa.

Quattro mesi, poi un perdono

Nell'aprile 2024, un giudice federale statunitense ha condannato Zhao a quattro mesi di prigione, una pena più leggera di quella richiesta dai procuratori. Ha scontato la pena ed è stato rilasciato. La storia non è finita lì: nell'ottobre 2025, il presidente Donald Trump ha concesso a Zhao un perdono totale. Il perdono è arrivato tra il controllo sugli interessi in espansione della famiglia Trump nelle criptovalute — Trump e i suoi figli Eric e Donald Jr. avevano lanciato un'impresa chiamata World Liberty Financial, che ha annunciato un investimento in stablecoin utilizzato per acquistare una partecipazione collegata a Binance, tracciando linee finanziarie dirette tra l'attività di criptovalute della famiglia Trump e l'uomo che aveva appena perdonato. I funzionari della Casa Bianca hanno difeso il perdono sostenendo che l'accusa originale era motivata dall'ostilità verso l'industria delle criptovalute e non coinvolgeva accuse di frode o vittime identificabili — una caratterizzazione che stride con la dichiarazione di colpevolezza di Zhao e le mancanze di conformità documentate dai procuratori.

La vita dopo la dichiarazione

Zhao è rimasto una figura visibile nei commenti e negli investimenti in criptovalute sin dal suo rilascio, e da allora ha parlato pubblicamente delle relazioni commerciali che circondano il perdono, descrivendo le caratterizzazioni dei suoi legami con la famiglia Trump come "travisate". Binance ha continuato a operare come l'exchange globale dominante sotto una nuova leadership formale, con Zhao che mantiene ancora un'influenza significativa come fondatore e maggiore azionista anche senza un titolo esecutivo ufficiale.

Perché Changpeng è chiamato un genio

L'argomento per definire Zhao un genio si basa su una forma specifica e reale di abilità tecnica e strategica: ha costruito un'infrastruttura di matching per exchange in grado di gestire un enorme volume di scambi presso Bloomberg e oltre, poi ha applicato quel background ingegneristico per lanciare e scalare una piattaforma che ha superato ogni concorrente, inclusi exchange consolidati con molta più esperienza normativa, per diventare il più grande al mondo nel giro di pochi anni. Questo è un risultato genuino nella progettazione di sistemi e nell'esecuzione di mercato, non hype — la resilienza tecnica di Binance attraverso i ripetuti crolli del mercato delle criptovalute è di per sé prova di una competenza ingegneristica che pochi rivali hanno eguagliato.

Il contro-argomento onesto è almeno altrettanto importante. La dichiarazione di colpevolezza di Zhao stabilisce, nelle sue parole, che ha "fallito" sul lato della conformità nella gestione di quel sistema, e la portata di ciò che è sfuggito — fondi collegati allo sfruttamento minorile, al traffico di droga e al finanziamento del terrorismo, secondo i procuratori — non è una nota a piè di pagina del suo risultato, ma una conseguenza diretta di come la stessa piattaforma è stata costruita e gestita. Un'etichetta di "genio" applicata a un fondatore la cui azienda di punta ha richiesto un accordo multimiliardario per riciclaggio di denaro deve sostenere entrambi i fatti contemporaneamente: reale abilità tecnica e imprenditoriale, e un fallimento di supervisione dimostrato e ammesso su una scala che ha causato un danno reale.

Eredità

L'eredità di Zhao è ancora in fase di scrittura in tempo reale, contesa tra due narrazioni che sopravvivono entrambe all'esame: l'ingegnere che ha costruito l'infrastruttura che ha reso Binance l'exchange dominante al mondo, e il dirigente le cui mancanze di conformità nella stessa azienda hanno prodotto uno dei più grandi accordi per crimini finanziari nella storia degli Stati Uniti, risolto solo da un perdono presidenziale la cui politica rimane aspramente contestata.