Chang Myon: L'uomo gentile che non riuscì a mantenere la Repubblica

Era un devoto terziario francescano che si asteneva dal fumo e dall'alcol, redasse il piano di sviluppo economico di cui un dittatore militare avrebbe poi rivendicato il merito, e guidò un governo così gentile e diviso che durò meno di un anno prima che i soldati vi ponessero fine. Il breve mandato di primo ministro di Chang Myon si colloca al centro di uno dei duraturi "e se" della Corea moderna: se un governo genuinamente democratico, con più tempo, avrebbe potuto sopravvivere dove il suo non lo fece.

Un'educazione cattolica, in Oriente e in Occidente

Chang Myon nacque il 28 agosto 1899 a Jeokseon-dong, Seul, da Chang Gi-bin e Lucia Hwang. Si diplomò alla Incheon Parkmun Primary School nel 1912 e alla Suwon Agriculture High School nel 1917, sposò Kim Ok-yun nel 1916 e la coppia ebbe nove figli. Nel gennaio 1921 si recò negli Stati Uniti, entrando al Manhattan College nel settembre dello stesso anno e laureandosi nel 1925. Cattolico romano devoto, prese i voti nell'Ordine Francescano Secolare nel 1921 e in seguito si recò in Italia per la beatificazione dei martiri cattolici coreani, dove incontrò Papa Pio XI. Tornato in Corea, costruì una carriera come educatore, insegnando lingua e religione, traducendo opere teologiche cattoliche in coreano e diventando preside della Dongsung Commerce High School nel 1936.

Da diplomatico a vicepresidente

La carriera pubblica di Chang si spostò decisamente verso la diplomazia dopo la liberazione della Corea. Guidò la delegazione sudcoreana all'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 1948 e fu testimone del riconoscimento formale del paese da parte dell'ONU, poi divenne il suo primo ambasciatore negli Stati Uniti nel 1949, incarico dal quale sollecitò attivamente il sostegno internazionale una volta scoppiata la guerra di Corea l'anno successivo. Servì come primo ministro della Prima Repubblica da novembre 1950 ad aprile 1952 e, dopo un crescente allontanamento da Syngman Rhee, fu eletto vicepresidente nel 1956, emergendo negli anni successivi come la principale figura dell'opposizione contro il governo autoritario di Rhee.

Primo ministro di una Repubblica in frantumi

Quando il governo di Rhee cadde nella Rivoluzione d'Aprile del 1960, guidata dagli studenti, la Corea del Sud adottò una nuova costituzione parlamentare in base alla quale la presidenza, detenuta da Yun Po-sun, divenne un ruolo di facciata mentre la reale autorità esecutiva spettava al primo ministro. L'Assemblea Nazionale elesse Chang a quella carica il 18 agosto 1960. Il suo governo produsse un piano di sviluppo economico che il successivo regime di Park Chung-hee avrebbe adottato e implementato, un'eredità politica che sopravvisse al mandato di Chang per anni. Ma il Korea Times, rivedendo la storia del periodo, descrisse un "uomo gentile e premuroso" che mancava della capacità di controllare il "turbolento ambiente politico" che il suo stesso Partito Democratico aveva contribuito a creare: il partito si divise quasi immediatamente in fazioni rivali e Chang si dimostrò incapace di resistere alla pressione degli attivisti studenteschi che occupavano l'Assemblea Nazionale per chiedere la punizione retroattiva degli ex funzionari di Rhee — una legislazione che molti consideravano costituzionalmente dubbia ma che il suo governo approvò comunque, portando a indagini su circa 40.000 persone e all'epurazione di migliaia di funzionari e agenti di polizia.

Rovesciato in meno di un anno

Il mandato di primo ministro di Chang durò appena nove mesi. Il 16 maggio 1961, il generale Park Chung-hee guidò un colpo di stato militare che pose fine alla Seconda Repubblica. Chang fu detenuto l'anno successivo, minacciato di esecuzione e infine rilasciato su cauzione nell'agosto 1962. Morì il 4 giugno 1966, all'età di 66 anni, di epatite. Nel 1999 il governo sudcoreano gli ha conferito postumo l'Ordine al Merito per la Fondazione Nazionale.

Una valutazione colorata dal senno di poi

Gli storici intervistati dal Korea Times erano divisi sul fatto se il governo di Chang avrebbe potuto sopravvivere in qualsiasi circostanza, data la minaccia militare della Corea del Nord e quella che il giornale descriveva come la frammentata cultura politica della Corea dell'epoca, sebbene alcuni sostenessero che se i suoi piani economici avessero dato i loro frutti, il sostegno pubblico al governo democratico avrebbe potuto alla fine consolidarsi. Una delle eredità personali più notevoli di Chang venne attraverso il tutoraggio piuttosto che attraverso l'ufficio: servì come padrino del futuro presidente Kim Dae-jung dopo aver influenzato la sua conversione al cattolicesimo, e Kim in seguito elogiò la convinzione democratica di Chang secondo cui il trasferimento pacifico del potere contava più dell'aggrapparsi al mandato personale.

Perché Chang è chiamato un genio

Nulla nelle fonti esaminate applica la parola "genio" a Chang Myon, e il resoconto onesto del suo anno al potere è un caso di studio di decenza senza comando: un uomo devoto, personalmente disciplinato — niente tabacco, niente alcol, una famiglia modesta nonostante l'alta carica — il cui partito si frammentò sotto di lui e il cui governo cedette alla pressione della strada su una legislazione che anche i contemporanei riconoscevano come costituzionalmente traballante. Il suo risultato più duraturo, il piano di sviluppo economico successivamente eseguito dal governo militare che lo rovesciò, parla di una pianificazione tecnocratica competente piuttosto che di una singolare genialità, ed è un'amara ironia della sua carriera che i suoi risultati siano accreditati al dittatore che pose fine al suo mandato piuttosto che a Chang stesso. Ciò che sopravvive più chiaramente nel registro è una reputazione di integrità personale e principi democratici — il tratto che Kim Dae-jung ha specificamente elogiato — non un genio intellettuale o strategico. Definirlo un genio sostituirebbe l'ammirazione per il suo carattere con prove sulla sua capacità di governo, che secondo i resoconti disponibili non era semplicemente all'altezza della crisi che ereditò.

Eredità

Chang Myon è ricordato oggi meno come un primo ministro fallito che come una tragica nota a piè di pagina al primo, abortito tentativo della democrazia coreana di un governo parlamentare — un leader sinceramente democratico i cui principi sopravvissero al suo mandato per decenni, incarnati nei piani economici che i suoi successori implementarono e nel figlioccio che sarebbe diventato presidente di una Corea del Sud democratica tre decenni dopo. Gli storici della Seconda Repubblica continuano a trattare il suo breve governo come il caso di prova centrale per sapere se la cultura politica della Corea post-liberazione, ancora ferita dalla guerra e dal dominio coloniale, avrebbe potuto sostenere una vera democrazia parlamentare — una domanda che i suoi nove mesi in carica hanno lasciato irrisolta piuttosto che risolta, poiché il colpo di stato militare che lo rimosse precluse ogni possibilità di vedere se il tempo da solo avrebbe potuto permettere al suo governo di maturare in qualcosa di più duraturo.