Carl Ritter: L'uomo che fece pensare la geografia

Ha passato più di quarant'anni a scrivere un solo libro e non è andato oltre l'Asia e l'Africa. Quando Carl Ritter morì a Berlino nel 1859, l'Erdkunde contava ventuno volumi ed era incompiuta — un'enorme cattedrale di opera il cui piano prevedeva tre parti e di cui appena una fu completata. Eppure l'incompiutezza è quasi il punto centrale. Ritter aveva deciso che la geografia non poteva essere un elenco di luoghi, e l'unico modo per provarlo era tentare una descrizione dell'intera terra in cui ogni fatto ne spiegasse un altro. È, insieme ad Alexander von Humboldt, uno dei due uomini a cui si attribuisce il merito di aver trasformato la geografia in una scienza.

Quedlinburg e una scuola costruita su Rousseau

Ritter nacque il 7 agosto 1779 a Quedlinburg, uno dei sei figli del Dr. F. W. Ritter. Suo padre morì quando Carl aveva due anni. A cinque anni fu iscritto alla Schnepfenthal Salzmann School, un'istituzione basata sulla filosofia educativa di Jean-Jacques Rousseau e organizzata attorno allo studio diretto della natura.

Le conseguenze di quell'iscrizione sono difficili da sovrastimare. Un bambino degli anni 1780 in una scuola tedesca convenzionale avrebbe imparato la geografia come un catalogo di nomi da memorizzare. Ritter imparò invece a guardare le cose e a chiedere cosa ci facessero lì. Tra i suoi insegnanti c'era Johann Christoph Friedrich GutsMuths, il pioniere dell'educazione fisica, con cui Ritter viene ancora commemorato congiuntamente nella scuola di Mummental.

Le tre fasi di Pestalozzi

L'influenza decisiva fu la pedagogia di Johann Heinrich Pestalozzi, e specificamente la sua sequenza in tre fasi: acquisire il materiale, confrontarlo e poi sintetizzarlo sistematicamente. Ritter prese un metodo progettato per l'insegnamento ai bambini e lo applicò a un pianeta. Ogni caratteristica distintiva della sua opera matura — la vasta accumulazione di fonti, l'insistenza sul confronto prima della conclusione, la convinzione che una scienza generale sarebbe emersa solo alla fine — è la scala di Pestalozzi, scalata su scala continentale.

Venti anni come tutore

Dal 1798 al 1813 fu tutore dei figli del banchiere Bethmann Hollweg a Francoforte, il cui mecenate pagò anche i suoi studi all'Università di Halle a partire dal 1798. Quindici anni sono un lungo apprendistato per un uomo che sarebbe diventato il geografo più influente d'Europa, e questo spiega qualcosa sul carattere della sua produzione: fu innanzitutto un insegnante, e per molto più tempo di quanto fu professore, e l'Erdkunde si legge come l'opera di un uomo che non può smettere di spiegare.

Tra il 1814 e il 1819 studiò geografia propriamente detta a Gottinga, sposò Lilli Kramer e pubblicò i primi due volumi del libro che avrebbe consumato il resto della sua vita.

Erdkunde

Erdkunde im Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen — la geografia in relazione alla natura e alla storia dell'uomo — iniziò con i volumi I e II nel 1817-18. Il volume III arrivò nel 1822 e di nuovo nel 1835. La sequenza regionale continuò per quattro decenni: Africa nel 1822, Asia orientale dal 1818 al 1836, Asia occidentale dal 1837 al 1844, Arabia nel 1846-47, la penisola del Sinai nel 1847-48, Asia Minore dal 1850 al 1852.

Il progetto prevedeva tre parti: le forme solide, ovvero i continenti; le forme e gli elementi fluidi; e le relazioni della vita organica. Solo la prima fu sostanzialmente costruita.

Il metodo sottostante era induttivo e comparativo. Ritter trattava i continenti come "entità separate", i "grandi individui della terra", ogni Erdgegend da comprendere attraverso le sue proprie relazioni naturali e l'attività umana che condizionavano. Sosteneva che solo una volta che esistessero abbastanza di questi ritratti individuali, il confronto tra loro avrebbe potuto produrre quella che chiamava scienza pura. Di fatto, insisteva sul fatto che la geografia avesse bisogno di un'anatomia comparata prima di poter avere una fisiologia.

Berlino

Divenne professore di storia a Francoforte nel 1819, ottenne un posto di insegnante di storia all'Università di Berlino nel 1820 e vi ricevette il dottorato nel 1821. Nel 1825 fu nominato professore straordinario e occupò la prima cattedra di geografia a Berlino, che mantenne fino alla morte. Nel 1828 fondò la Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin, la Società geografica di Berlino, dando alla disciplina un'istituzione oltre a una cattedra. Nel 1856 fu nominato curatore del Reale Istituto Cartografico di Prussia.

Gli onori si accumularono: l'Accademia prussiana delle scienze nel 1822, membro corrispondente della Société Asiatique di Parigi nel 1824, membro onorario straniero dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1849. Insegnò all'esploratore Heinrich Barth, i cui viaggi attraverso l'Africa settentrionale e occidentale furono tra i più importanti del secolo. Fu anche un impegnato militante antischiavista in Germania.

Dio nella linea costiera

Ritter non era uno scienziato laico, e far finta del contrario significa leggerlo male. Sosteneva che la forma fisica della terra fosse una forma di discorso divino — che "la forma della Terra funzionasse come un modo per Dio di parlare agli umani, affinché la sua volontà potesse essere fatta", e che la volontà di Dio fosse lo sviluppo e il compimento delle regioni che aveva creato. Prendendo in prestito la nozione di unità organica di Humboldt, descrisse il pianeta con un linguaggio che suona più vicino alla biologia che alla cartografia: "La terra è un individuo cosmico con un'organizzazione particolare, un ens sui generis con uno sviluppo progressivo".

Questa teleologia è ciò che i geografi successivi hanno dovuto eliminare, ed è il motivo per cui Ritter è più onorato che letto.

Perché Carl è chiamato genio

L'atto intellettuale al centro della carriera di Ritter fu una riframing piuttosto che una scoperta, e fu una molto grande. Prima di lui, la geografia era descrittiva — un inventario di coste, fiumi e città, utile per la navigazione e l'amministrazione e intellettualmente inerte. Ritter sostenne che le regioni della terra erano sistemi organizzati causalmente la cui forma fisica condizionava la storia delle persone che vi vivevano, e che il metodo corretto della disciplina fosse quindi il confronto tra le regioni piuttosto che l'accumulo al loro interno. Quell'affermazione creò una scienza e, non incidentalmente, la cattedra universitaria che fu il primo a occupare. La costruzione di istituzioni di quel tipo — la cattedra nel 1825, la Società geografica di Berlino nel 1828 — è di per sé una forma di conquista intellettuale, perché converte un argomento in una professione che sopravvive all'argomentatore.

Il contro-caso è sostanziale ed è stato sollevato durante la sua vita. Il suo metodo induttivo annegò nelle sue stesse fonti: man mano che procedeva negli studi asiatici, l'accumulo superò la sua capacità di controllarlo, e August Wilhelm Schlegel liquidò l'impresa con l'osservazione che "in Germania è di moda dire la propria senza conoscere la lingua, il che porta ad aberrazioni". Ritter scrisse di regioni che non aveva mai visitato, lavorando basandosi sui resoconti di altri uomini — l'opposto di Humboldt, che scalava le montagne. Il suo principio organizzativo era teologico, il che significava che le sue spiegazioni causali puntavano verso un proposito divino piuttosto che verso un meccanismo, e la geografia moderna ha mantenuto il suo metodo comparativo scartando la sua metafisica. È un genio del quadro e della sintesi, non dell'osservazione o della scoperta, e il suo monumento è un libro che quasi nessuno finisce.

Eredità

Volumi postumi apparvero negli anni 1860 — Geschichte der Erdkunde und der Entdeckungen nel 1861, Allgemeine Erdkunde nel 1862, Europa nel 1863 — e W. L. Gage ne tradusse alcune parti in inglese come Comparative Geography (1865). Un monumento fu eretto a Quedlinburg nel 1865; la catena montuosa Ritter in California porta il suo nome. Ogni dipartimento universitario di geografia al mondo discende dalla cattedra che tenne a Berlino, il che è un destino strano per un uomo che credeva di trascrivere ciò che Dio aveva scritto nella forma della terra.