Carl E. Walz: Il detentore del record di lunga durata americano

Il 19 giugno 2002, Carl Walz è ammarato a bordo dello Space Shuttle Endeavour dopo 196 giorni in orbita, chiudendo un periodo di volo spaziale continuo che ha stabilito un nuovo record di resistenza per gli Stati Uniti: 195 giorni, 16 ore e 33 minuti, superando il record del 1996 di Shannon Lucid. È stato il culmine di una carriera costruita non su una singola impresa drammatica, ma su quattro missioni separate nell'arco di nove anni, ognuna delle quali ha aggiunto un bagaglio di esperienza orbitale e di passeggiate spaziali che pochi astronauti americani della sua generazione potevano eguagliare.

Dal laboratorio di fisica di Cleveland alla scuola per piloti collaudatori

Walz è nato il 6 settembre 1955 a Cleveland, in Ohio, e si è diplomato alla Charles F. Brush High School nella vicina Lyndhurst nel 1973. Ha conseguito una laurea in fisica presso la Kent State University nel 1977, laureandosi summa cum laude, seguita da un master in fisica dello stato solido presso la John Carroll University nel 1979: una base tecnica insolitamente ricca di fisica per un corpo astronauti più spesso dominato da ingegneri e piloti collaudatori. È entrato nell'Air Force e ha trascorso i suoi primi anni, dal 1979 al 1982, ad analizzare campioni radioattivi presso la McClellan Air Force Base in California come parte dell'Atomic Energy Detection System, un lavoro che ha combinato la sua formazione in fisica con applicazioni di intelligence militare. È poi passato al lavoro di collaudo in volo, formandosi presso la U.S. Air Force Test Pilot School alla Edwards Air Force Base (1982-1983), dove è stato un diplomato distinto della classe 83A, prima di servire come ingegnere di collaudo in volo nella F-16 Combined Test Force a Edwards dal 1984 al 1987 e successivamente come responsabile dei collaudi in volo fino al 1990, includendo, secondo quanto riferito, lavori di collaudo classificati. Si è ritirato dall'Air Force con il grado di colonnello.

Selezione e un decennio di missioni Shuttle

La NASA ha selezionato Walz come candidato astronauta nel gennaio 1990, come parte del Gruppo Astronauti 13. Il suo primo volo è avvenuto nel settembre 1993 a bordo dello Space Shuttle Discovery nella missione STS-51, un volo di dieci giorni durante il quale ha servito come specialista di missione, ha aiutato a dispiegare l'Advanced Communications Technology Satellite e ha condotto una passeggiata spaziale di circa sette ore per valutare gli strumenti destinati alla manutenzione del telescopio spaziale Hubble. Meno di un anno dopo, nel luglio 1994, ha volato come ingegnere di volo dell'orbiter sulla STS-65 a bordo del Columbia, una missione di quindici giorni costruita attorno al secondo International Microgravity Laboratory (IML-2), durante la quale l'equipaggio ha condotto più di ottanta esperimenti separati in microgravità: una delle missioni Shuttle più lunghe dell'epoca e un programma impegnativo di operazioni scientifiche continue. Il suo terzo volo, STS-79 nel settembre 1996 a bordo dell'Atlantis, si è agganciato alla stazione spaziale russa Mir e trasportava la prima configurazione a doppio modulo Spacehab mai volata sullo Shuttle, parte del programma di cooperazione Shuttle-Mir in corso tra Stati Uniti e Russia.

Sei mesi e mezzo a bordo della stazione spaziale

La missione determinante di Walz è iniziata il 5 dicembre 2001, quando è stato lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale come ingegnere di volo per l'Expedition 4, salendo sulla STS-108 e tornando sulla STS-111 il giugno successivo. La spedizione lo ha tenuto a bordo della stazione per circa sei mesi e mezzo, durante i quali ha effettuato due passeggiate spaziali in tute russe Orlan per un totale di 11 ore e 52 minuti: un lavoro condotto, in particolare, in un sistema di tute spaziali nazionale diverso dalle tute EVA americane utilizzate nelle sue missioni Shuttle, che gli ha richiesto di padroneggiare le procedure operative e l'hardware di una seconda tuta. Insieme ai suoi voli precedenti, il suo tempo totale registrato di passeggiate spaziali su tre EVA ha raggiunto le 18 ore e 55 minuti, e il suo tempo cumulativo nello spazio su tutte e quattro le missioni è arrivato a 231 giorni: all'epoca tra i totali cumulativi più alti di qualsiasi astronauta americano, ancorato dal record di resistenza per singola missione statunitense che ha stabilito durante l'Expedition 4.

Riconoscimento e il passaggio all'industria

Il servizio militare e alla NASA di Walz ha portato a una lunga lista di decorazioni: la Defense Superior Service Medal, l'Air Force Meritorious Service Medal con Oak Leaf Cluster, la Defense Meritorious Service Medal, l'Air Force Commendation Medal, l'Air Force Achievement Medal con Oak Leaf Cluster, quattro NASA Space Flight Medals, la NASA Distinguished Service Medal e la NASA Exceptional Service Medal. La Russia gli ha conferito il Premio Gagarin nel 2003, riconoscendo il suo servizio nell'Expedition 4 a bordo di una stazione costruita e gestita congiuntamente con cosmonauti russi. È stato successivamente inserito nella Ohio Veterans Hall of Fame e ha ricevuto un Distinguished Alumnus Award dalla Kent State nel 1997. Dopo il suo ultimo volo, Walz ha servito come direttore della Advanced Capabilities Division presso il quartier generale della NASA prima di ritirarsi dall'agenzia il 5 dicembre 2008, esattamente sette anni dopo il giorno del suo lancio per l'Expedition 4. Si è poi trasferito nell'industria spaziale commerciale, servendo come Vice Presidente per le operazioni di volo spaziale umano presso la Orbital Sciences Corporation dal 2008 al 2015, dove ha supervisionato le missioni di servizi di rifornimento commerciale dell'azienda verso la ISS, prima di unirsi a Oceaneering come Direttore dello sviluppo aziendale.

Perché Carl è chiamato genio

La parola "genio" si adatta a Walz in modo scomodo, e l'argomentazione onesta a suo favore si basa su qualcosa di più ristretto e disciplinato della pura brillantezza intellettuale: un giudizio operativo sostenuto in condizioni in cui un singolo errore procedurale può essere fatale. Il suo percorso da laureato in fisica alla scuola per piloti collaudatori fino a quattro voli spaziali ha richiesto la padronanza di una gamma insolitamente ampia di sistemi tecnici (analisi delle radiazioni nucleari, test di aerei sperimentali, sistemi Shuttle, sistemi di stazione e due design di tute spaziali nazionali completamente diversi) e un'esecuzione affidabile in quasi un decennio di missioni senza un incidente grave. Ciò che lo ha reso prezioso per la NASA non è stato un singolo lampo di intuizione, ma la competenza accumulata e addestrata di qualcuno a cui si poteva affidare una passeggiata spaziale per la manutenzione di Hubble, un laboratorio di microgravità, un aggancio alla Mir e una permanenza di sei mesi sulla stazione, ed eseguire ciascuno secondo le specifiche. Il suo ruolo fuori servizio come cantante solista dei Max Q, una rock band composta solo da astronauti, è un promemoria del fatto che il corpo astronauti apprezza l'equilibrio e la compostezza tanto quanto la pura potenza analitica. Il controargomento equo è che Walz non ha aperto nuove strade scientifiche da solo e non ha stabilito record di intelligenza: il suo record di resistenza era una questione di programmazione della missione tanto quanto di successo personale, e l'etichetta "genio" sopravvaluta quella che è stata, secondo la stessa NASA, una carriera di eccezionale disciplina e affidabilità piuttosto che di scoperta singolare.

Eredità

I 231 giorni cumulativi di Walz nello spazio e il suo record di resistenza statunitense del 2002 lo hanno segnato come uno dei viaggiatori spaziali americani più esperti dell'era dello Shuttle e della prima stazione, una distinzione successivamente superata man mano che le missioni di lunga durata della NASA sulla stazione diventavano di routine. Il suo lavoro post-NASA nell'aiutare a organizzare il rifornimento commerciale di merci verso la ISS ha esteso la sua influenza nell'era del volo spaziale privato che ha seguito il ritiro del programma Shuttle, collegando la stazione che un tempo chiamava casa per mezzo anno all'industria ora responsabile del suo rifornimento.