Cai Yuanpei: Il Mandarino che Spalancò le Porte

Nel 1917 il nuovo rettore dell'Università di Pechino assunse un editore marxista, un filosofo della rinascita confuciana e una schiera di iconoclasti, intimando loro di dibattere apertamente. Quel singolo atto di apertura istituzionale — «tollerare tutto e includere tutto», per usare le sue parole — incise sul pensiero cinese moderno più di qualsiasi opera da lui personalmente redatta.

Da Erudito Hanlin a Rivoluzionario

Cai Yuanpei nacque nel 1868 nella contea di Shanyin, vicino a Shaoxing nella provincia di Zhejiang, e scalò il sistema degli esami imperiali fino ai massimi livelli raggiungibili da uno studioso: conseguì il grado di jinshi nel 1892, classificandosi 37º a livello nazionale, e fu accolto nell'Accademia Hanlin, il consesso di letterati di corte più illustre dell'impero. Fu un punto di partenza singolare per un uomo che avrebbe trascorso il decennio successivo a tramare per rovesciare la dinastia che lo aveva premiato. A Shanghai fondò la Società per la Rinascita anti-Qing e nel 1905 aderì alla Tongmenghui di Sun Yat-sen, l'alleanza rivoluzionaria che nel 1911 avrebbe infine deposto i Qing.

Un'Educazione Interrotta da un'Altra Educazione

Nel mezzo del suo impegno rivoluzionario, Cai tornò egli stesso sui banchi di scuola all'età di quarant'anni. Nel 1907 si iscrisse all'Università di Lipsia, studiando filosofia, psicologia, estetica e pedagogia sotto la guida di maestri quali Karl Lamprecht e Wilhelm Wundt, tra i padri della psicologia sperimentale. Era già un mandarino del vecchio ordinamento; scelse scientemente di farsi discente del nuovo, assimilando i canoni tedeschi della ricerca scientifica che avrebbe più tardi cercato di trapiantare in blocco nell'istruzione superiore cinese.

Ministro, Poi Rettore

Con la fondazione della Repubblica di Cina nel 1912, Cai divenne il suo primo ministro dell'Istruzione, incarico dal quale cominciò a smantellare l'impostazione nozionistica fondata sui classici. La nomina più rilevante avvenne nel 1917, quando fu posto alla guida dell'Università di Pechino. Giunse in un ateneo concepito per lo più come scuola di perfezionamento per aspiranti burocrati e lo riorganizzò, in pochi anni, nella fucina intellettuale della Cina moderna. Chiamò Chen Duxiu, l'editore radicale che avrebbe poi co-fondato il Partito Comunista Cinese, assieme a Li Dazhao, Hu Shih e al pittore Xu Beihong — uomini che discordavano su quasi tutto, fuorché sul diritto di poterlo esprimere. Il precetto fondamentale di Cai, per citarlo testualmente, consisteva nel consentire a ciascuna corrente di pensiero di fiorire «in piena libertà», purché argomentata razionalmente. Nel 1920 ammise le prime studentesse dell'università, infrangendo una barriera che quasi nessuna istituzione cinese aveva osato toccare. Promosse il vernacolo parlato rispetto al cinese classico nella scrittura colta e incentrò la formazione su cinque pilastri inscindibili: educazione civico-militare, utilità pratica, coscienza civica, formulazione di una visione del mondo e sensibilità estetica, rifiutandosi di ridurre la scuola a mera preparazione professionale.

Dimissioni per Protesta

Il mandato di Cai non fu unicamente improntato alla tolleranza; fu animato da una fermezza di principio. Quando la polizia arrestò gli studenti scesi in piazza durante il Movimento del Quattro Maggio 1919 — una mobilitazione contro il trattamento inflitto alla Cina dal Trattato di Versailles, scaturita in gran parte proprio dall'ateneo pechinese —, Cai rassegnò le dimissioni per protesta anziché piegarsi alla repressione, un gesto diretto senza mezzi termini al governo che formalmente serviva. Si dimise nuovamente nel 1922 a fronte di nuove ingerenze politiche. Entrambe le uscite furono prese di posizione calcolate: il prestigio di un rettore non aveva senso se non si traduceva nella salvaguardia dei propri allievi.

Creare Istituzioni Oltre l'Ateneo

Il raggio d'azione di Cai andò ben oltre una singola università. Nel 1927 contribuì a fondare il Conservatorio Nazionale di Musica, nucleo originario dell'odierno Conservatorio di Shanghai, collocando l'insegnamento artistico nel medesimo alveo istituzionale di scienze e lettere. L'anno seguente divenne il primo presidente dell'Academia Sinica, l'accademia nazionale delle scienze cinese, eretta guardando al modello dell'università di ricerca tedesca da lui approfondito a Lipsia e tuttora primaria istituzione di ricerca sotto la giurisdizione di Taiwan. Sul piano politico attinse al pensiero anarchico di Proudhon, Bakunin e Kropotkin, figurando fra i «Quattro Anziani» del Kuomintang, pur maturando posizioni convintamente anticomuniste nella fase tarda della sua parabola — apparente contraddizione che segnalava, più che incoerenza, un'avversione costante a qualsivoglia dottrina rivendicasse il monopolio assoluto della verità.

La Guerra e il Ritiro

La seconda guerra sino-giapponese, esplosa nel 1937, pose fine alla carriera attiva di Cai. Minato nella salute, si ritirò a Hong Kong, conducendo un'esistenza appartata fino alla morte, sopraggiunta nel marzo 1940 a settantadue anni: un congedo sommesso per un uomo che aveva speso l'intera esistenza a favorire vigorosi confronti tra intellettuali in disaccordo tra loro e con lui.

Perché Cai Viene Definito un Genio

Il genio di Cai Yuanpei, ammesso che si possa usare tale espressione, non consistette nell'originalità di idee speculative: egli non diede forma a un sistema filosofico epocale né a teorie che portino il suo nome alla stregua di Darwin o Freud. Il suo valore fu essenzialmente istituzionale ed etico: la lucidità di cogliere che il massimo traguardo di un ateneo risiede nella coltivazione deliberata del confronto interno, e la determinazione di difendere tale dissenso anche quando ciò lo esponeva a imbarazzi o pericoli, come accadde nel 1919. Gli storici dell'istruzione gli riconoscono di aver tramutato l'Università di Pechino, mediante oculate scelte di nomina e una tolleranza manifesta, nel perno del Movimento di Nuova Cultura e del fermento del Quattro Maggio — un caso in cui il coraggio curatoriale e direttivo ha assunto il valore di un autentico atto creativo. La doverosa obiezione risiede nel fatto che si trattò di un genio burocratico e morale anziché speculativo: la mente di Cai, formatasi a Lipsia, seppe assorbire e rielaborare i paradigmi pedagogici tedeschi più che inventarne di inediti, e la sua duratura statura si fonda sull'opera che menti più creative seppero compiere una vez preparato il terreno. Il suo genio evoca meno la scintilla e più la soglia di un portale, mantenuto aperto a caro prezzo personale.

Eredità

Cai Yuanpei è ricordato in Cina tra i padri dell'istruzione superiore moderna, colui che trasformò la libertà accademica da auspicio in esperienza concreta, all'interno di un'università destinata a formare e tutelare alcune tra le menti cinesi più incisive del Novecento. L'Academia Sinica da lui istituita, le aule aperte alle donne e la prosa vernacolare da lui caldeggiata gli sono sopravvissute per generazioni, sebbene le libertà politiche a lui care si siano rivelate ben più ardue da preservare rispetto alle mura istituzionali edificate per accoglierle.