Il principe Birabongse Bhanudej ha partecipato alla stagione inaugurale della Formula 1 nel 1950 come concorrente esperto, avendo già stabilito la sua presenza sul circuito automobilistico europeo durante gli anni '30. Membro della famiglia reale thailandese, ha bilanciato l'automobilismo professionistico con una carriera diversificata come pilota amatoriale e velista olimpico, rappresentando la sua nazione sulla scena mondiale per diversi decenni.
Primi anni e istruzione
Nato a Bangkok il 15 luglio 1914, figlio del principe Bhanurangsi Savangwongse, Bira perse la madre all'età di quattro anni e il padre mentre era a scuola. Nel 1927 si trasferì in Inghilterra per studiare all'Eton College. Dopo aver lasciato la scuola nel 1933, si stabilì a Londra sotto la tutela di suo cugino, il principe Chula Chakrabongse. Sebbene avesse inizialmente preso in considerazione l'università, nel 1934 intraprese studi artistici presso la Byam Shaw School of Art prima di spostare il suo interesse principale verso l'automobilismo competitivo.
L'era White Mouse
Bira iniziò a gareggiare nel 1935 sotto l'insegna della White Mouse Racing insieme al principe Chula. Utilizzando una Riley Imp a Brooklands, introdusse i colori nazionali thailandesi per le corse: azzurro e giallo. Il team utilizzava auto voiturette ERA, in particolare i veicoli soprannominati Romulus, Remus e la C-Type Hanuman. Il successo arrivò rapidamente con una vittoria alla Coupe de Prince Rainier a Monte Carlo, sebbene i successivi investimenti in macchinari Delage si rivelarono meno produttivi.
Formula 1 e aviazione
Durante il suo periodo in Formula 1, dal 1950 al 1954, Bira ha guidato per scuderie come Maserati, Gordini e Connaught. I suoi migliori risultati sono stati quarti posti al Gran Premio di Svizzera del 1950 e al Gran Premio di Francia del 1954. Oltre alla pista, era un pilota esperto, famoso per aver pilotato il suo Miles Gemini da Londra a Bangkok nel 1952. Durante la Seconda Guerra Mondiale, ha applicato la sua esperienza aeronautica per addestrare i piloti da caccia della Royal Air Force come istruttore presso la St Merryn Royal Naval Air Station.
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Bira ha gareggiato in eventi di vela in quattro Giochi Olimpici estivi tra il 1956 e il 1972. È rimasto una figura di spicco nel suo paese d'origine, dove in suo onore è stato successivamente costruito il Bira Circuit per soddisfare gli standard FIA. Durante la sua carriera agonistica ha risieduto in Svizzera e nel sud della Francia prima di morire a Londra nel 1985 all'età di 71 anni.
Fatti rapidi
- Nascita: 15 luglio 1914, Bangkok - Morte: 23 dicembre 1985, Londra - Carriera in Formula 1: 1950–1954 - Partecipazione olimpica: Quattro Giochi estivi (1956–1972) - Istruzione: Scuola Debsirin ed Eton College - Colori nazionali: Azzurro e giallo - Team principale: White Mouse Racing
Domande frequenti dei lettori
### È stato l'unico pilota thailandese in Formula 1?
È stato l'unico pilota thailandese nel campionato fino a quando Alexander Albon ha iniziato a gareggiare nel 2019.
### Ha avuto una carriera al di fuori dell'automobilismo?
Sì, è stato un pilota amatoriale e un partecipante regolare agli eventi di vela olimpica tra il 1956 e il 1972.
