Colui che richiama in vita ciò che è svanito gode di una beatitudine simile a quella della creazione.
Barthold Georg Niebuhr era uno statista, banchiere e storico danese-tedesco che divenne il principale storico della Roma Antica della Germania e uno dei fondatori della storiografia accademica moderna. La Roma Classica piuttosto che la Grecia catturò l'ammirazione dei pensatori tedeschi. Nel 1810 Niebuhr ispirava il patriottismo tedesco negli studenti dell'Università di Berlino attraverso la sua analisi dell'economia e del governo romani. Niebuhr era un leader dell'era Romantica e simbolo dello spirito nazionale tedesco emerso dopo la sconfitta di Jena. Ma era anche profondamente radicato nello spirito classico dell'Illuminismo nelle sue presupposizioni intellettuali, nell'uso dell'analisi filologica e nell'enfasi su fenomeni sia generali che particolari nella storia.
Educazione
Niebuhr nacque a Copenaghen, figlio di Carsten Niebuhr, un prominente geografo tedesco residente in quella città. Suo padre fornì la sua educazione iniziale. Nel 1794 il giovane Niebuhr precoce era già diventato uno studioso classico competente che leggeva diverse lingue. Quell'anno entrò all'Università di Kiel, dove studiò diritto e filosofia. Lì formò un'importante amicizia con Madame Hensler, la vedova nuora di uno dei professori, sei anni più anziana di lui. Fece anche conoscenza della sua sorella, Amelie Behrens, che successivamente sposò. Nel 1796 lasciò Kiel per diventare segretario privato del ministro delle finanze danese, Conte Schimmelmann, ma nel 1798 abbandonò questo incarico e viaggiò nella Gran Bretagna, trascorrendo un anno a Edimburgo a studiare agricoltura e fisica. Del suo soggiorno nella Gran Bretagna, disse "la mia prima residenza in Inghilterra mi ha dato una chiave importante per la storia romana. È necessario conoscere la vita civile attraverso l'osservazione personale per comprendere stati come quelli dell'antichità. Non avrei mai potuto comprendere molte cose nella storia di Roma senza aver osservato l'Inghilterra."
Nel 1799 tornò in Danimarca, dove entrò al servizio dello stato; nel 1800 sposò Amalie Behrens 1773-1815 e si stabilì a Copenaghen. Nel 1804 divenne direttore capo della banca nazionale. Dopo la morte della sua prima moglie, Niebuhr sposò nel 1816 Margarete Henslen 1787-1831, con la quale ebbe un figlio, Marcus, e tre figlie, Amalie, Lucia e Cornelia.
In Prussia
Nel settembre 1806 lasciò l'incarico danese per un incarico simile in Prussia. Mostrò molta abilità negli affari nel suo lavoro bancario, che attribuiva alla sua vita in Inghilterra e Scozia. Arrivò in Prussia alla vigilia della catastrofe di Jena. Accompagnò il governo fuggitivo a Königsberg, dove rese considerevole servizio nel commissariato, e fu successivamente ancora più utile come commissario del debito nazionale e per la sua opposizione a schemi fiscali avventati. Fu anche per un breve tempo ministro prussiano nei Paesi Bassi, dove tentò senza successo di finanziare un prestito. L'estrema sensibilità del suo temperamento, tuttavia, lo disqualificò per la politica; si rivelò poco pratico nei suoi rapporti con Hardenberg e altri ministri, e nel 1810 si ritirò per un certo tempo dalla vita pubblica, accettando l'incarico più congeniale di storiografo reale e professore all'università di Berlino.
Nel 1809 divenne membro corrispondente di terza classe, residente all'estero, dell'Istituto Reale dei Paesi Bassi.
Carriera accademica e diplomatica
Iniziò le sue lezioni con un corso sulla storia di Roma, che formò la base della sua grande opera Römische Geschichte. I primi due volumi, basati sulle sue lezioni, furono pubblicati nel 1812, ma attirarono poca attenzione al tempo a causa dell'interesse assorbente degli eventi politici. Nel 1813 l'attenzione di Niebuhr fu distolta dalla storia dall'insurrezione del popolo tedesco contro Napoleone; entrò nella Landwehr e cercò inefficacemente l'ammissione nell'esercito regolare. Redasse per un breve tempo un giornale patriottico, il Prussian Correspondent, si unì al quartier generale dei sovrani alleati, e assistette alla battaglia di Bautzen, e fu successivamente impiegato in alcuni negoziati minori. Nel 1815 perse sia suo padre che sua moglie.
Accettò poi nel 1816 la posizione di ambasciatore a Roma. Prima della sua partenza per Roma, sposò la nipote di sua moglie. Nel suo percorso verso Roma, scoprì nella biblioteca cattedrale di Verona le Istituzioni di Gaio a lungo perdute, successivamente editate da Savigny, al quale comunicò la scoperta con l'impressione di aver trovato una parte di Ulpiano. Durante il suo soggiorno a Roma Niebuhr scoprì e pubblicò frammenti di Cicerone e Livio, aiutò il Cardinale Mai nella sua edizione del De re publica di Cicerone, e partecipò alla formulazione del piano della grande opera Beschreibung Roms "La Descrizione della Città di Roma" sulla topografia della Roma antica di Christian Charles Josias Bunsen e Ernst Zacharias Platner 1773–1855, a cui contribuì con diversi capitoli. Inoltre, durante un viaggio di ritorno dall'Italia, deciffrò in un palinsesto presso l'Abbazia di San Gallo i frammenti di Flavio Merobaude, un poeta romano del V secolo. Come ministro, portò a termine la comprensione tra la Prussia e il Papa segnalata dalla bolla De salute animarum nel 1821. Niebuhr fu eletto membro onorario straniero dell'Accademia Americana di Arti e Scienze nel 1822.
Nel 1823 si dimise dalla posizione a Roma e si stabilì a Bonn, dove trascorse il resto della sua vita, ad eccezione di alcune visite a Berlino come consigliere di stato. Qui riscrisse e ripubblicò 1827–1828 i primi due volumi della sua Storia Romana, e compose un terzo volume, portando la narrazione fino alla fine della Prima Guerra Punica, che, con l'aiuto di un frammento scritto nel 1831, fu edito dopo la sua morte nel 1832 da Johannes Classen. Assistette anche nell'edizione di August Bekker degli storici bizantini il Corpus Scriptorum Historiae Byzantinae, e tenne corsi di lezioni sulla storia antica, etnografia, geografia, e sulla Rivoluzione francese.
Nel febbraio 1830, la sua casa fu bruciata, ma la maggior parte dei suoi libri e manoscritti fu salvata. La rivoluzione francese di luglio nello stesso anno fu un terribile colpo per lui, e lo riempì delle più cupe anticipazioni sul futuro dell'Europa. Niebuhr morì, all'età di 54 anni, a Bonn. Dopo la sua morte, nel 1842, una medaglia fu commissionata per onorare il suo lavoro.
Valutazione e opinione
La Storia Romana di Niebuhr conta tra le storie fondamentali sia per aver segnato un'era nello studio del suo soggetto specifico sia per la sua influenza momentosa sulla concezione generale della storia. Leonhard Schmitz affermò:
I risultati principali raggiunti dalle ricerche di Niebuhr, come le sue opinioni sulla popolazione antica di Roma, l'origine della plebe, la relazione tra i patrizi e i plebei, la vera natura dell'ager publicus, e molti altri punti di interesse, sono stati riconosciuti da tutti i suoi successori.[citation needed] Altre scoperte allegate, come la costruzione della storia romana primitiva a partire da ancora più antiche ballate, non hanno avuto uguale fortuna; ma se ogni conclusione positiva di Niebuhr fosse stata confutata, la sua pretesa di essere considerato il primo che ha affrontato la storia antica di Roma in spirito scientifico rimarrebbe intatta, e i nuovi principi introdotti da lui nella ricerca storica non perderebbero nulla della loro importanza. Suggerì, sebbene non sviluppasse, la teoria del mito, uno strumento così potente per il bene e il male nella critica storica moderna. Portò l'inferenza a sostituire la tradizione screditata, e mostrò la possibilità di scrivere storia in assenza di documenti originali. Attraverso la sua teoria delle dispute tra patrizi e plebei derivanti da differenze razziali originarie attirò l'attenzione sull'immensa importanza delle distinzioni etnologiche, e contribuì al rilancio di queste divergenze come fattori nella storia moderna. Più di tutto, forse, poiché la sua concezione della storia romana antica rendeva leggi e costumi più importanti di oscuri legislatori, influenzò involontariamente la storia popularizzando quella concezione di essa che pone l'accento su istituzioni, tendenze e tratti sociali a discapito degli individui.
Secondo Richard Garnett nella 9ª edizione dell'Encyclopædia Britannica:
Il carattere personale di Niebuhr era sotto molti aspetti estremamente attraente. Il suo cuore era gentile e i suoi affetti erano forti; era magnanimo e disinteressato, semplice e onesto. Aveva una simpatia accesa per tutto ciò che era nobile e generoso, e plasmò la sua condotta secondo i principi più elevati. Il suo difetto principale era un'eccessiva sensibilità, che conduceva a comportamenti irritabili e irragionevoli nelle sue relazioni private e ufficiali, a giudizi affrettati e squilibrati di persone e cose che gli avevano dato fastidio, e a uno sconforto e un scoraggiamento che frustrarono il grande bene che avrebbe potuto effettuare come critico degli affari pubblici dal punto di vista di una moralità elevata. La sua immaginazione a volte usurpa le funzioni del suo giudizio, e la sua sagacia è attraversata da una vena di paradosso. In questo, come in molti altri aspetti del suo carattere intellettuale, ricorda notevolmente Bentley, ma la sua costituzione morale è totalmente dissimile.
Opere
La prima edizione della Storia Romana di Niebuhr fu tradotta in inglese da F. A. Walter nel 1827, ma fu immediatamente superata dalla traduzione della seconda edizione di Julius Hare e Connop Thirlwall, completata da William Smith e Leonhard Schmitz ultima edizione, 1847–1851. Scrisse Griechische Heroengeschichte "Storia degli Eroi Greci," 1842; 11ª ed. 1896, per suo figlio Marcus; Geschichte des Zeitalters der Revolution "Storia dell'Età delle Rivoluzioni", 1845; Kleine historische und philologische Schriften "Scritti Storici e Filologici Minori", 1828-43. Le sue Lezioni sulla Storia Antica sono familiari nella traduzione inglese.
