Barbara Walters: L'intervista come forma d'arte

Il 3 marzo 1999, 74 milioni di americani si sintonizzarono per vedere una donna interrogarne un'altra su un vestito blu macchiato. L'intervista di Barbara Walters a Monica Lewinsky rimane il programma di informazione con il punteggio più alto mai trasmesso da una singola rete, ed è stato un culmine appropriato per una carriera costruita sul portare le persone a dire ciò che intendevano mantenere privato. Per sei decenni, Walters ha intervistato ogni presidente degli Stati Uniti da Nixon a Obama e, lungo la strada, ha abbattuto la porta che aveva tenuto le donne fuori dal giornalismo radiotelevisivo americano serio.

Un'infanzia da nightclub

Barbara Jill Walters è nata il 25 settembre 1929 a Boston, figlia di Lou Walters, un impresario che gestiva i nightclub Latin Quarter e che ha fatto e perso diverse fortune nel mondo dello spettacolo. La sua infanzia ha oscillato tra attici e improvvise crisi; è cresciuta dietro le quinte tra gli artisti, un'educazione precoce su come vengono costruite le personalità pubbliche. Ha conseguito un Bachelor of Arts in inglese al Sarah Lawrence College nel 1951.

L'ingresso nel club maschile

Walters ha iniziato in televisione nel 1953 come autrice e produttrice ed è entrata a far parte del programma Today della NBC nel 1961 come autrice e ricercatrice. Assegnata ai compiti superficiali della "Today Girl", si è fatta strada verso il vero giornalismo, scrivendo e montando i propri segmenti. Nel 1974 è diventata la prima co-conduttrice donna del programma. Due anni dopo ha firmato un contratto quinquennale da cinque milioni di dollari con la ABC, rendendola la conduttrice di notizie più pagata di entrambi i sessi, e ha co-condotto l'ABC Evening News, diventando la prima donna americana a condurre un telegiornale serale di una rete. La mossa è stata derisa e osteggiata; i dirigenti maschi dubitavano che una donna potesse trattare notizie serie, e la sua collaborazione con il risentito Harry Reasoner era tesa. Lei ha resistito e ha superato il dubbio.

L'intervistatrice

Walters ha trovato la sua vera vocazione presso 20/20 della ABC, dove è stata corrispondente e co-conduttrice dal 1979 al 2004, e negli speciali in prima serata che hanno reso "l'intervista di Barbara Walters" un genere a sé stante. Il suo metodo era un'implacabile preparazione mascherata da intimità: scriveva centinaia di domande su schede e le distillava attraverso una ricerca esaustiva, poi chiedeva cose che "sembravano casuali ma si rivelavano rivelatrici". Dan Rather ha detto che "lavorava più duramente, pensava meglio e si sforzava più dei suoi concorrenti". Nel novembre 1977 ottenne la prima intervista congiunta con l'egiziano Anwar Sadat e l'israeliano Menachem Begin mentre procedevano verso la pace; si è seduta con Castro, Putin, Saddam Hussein e Margaret Thatcher. Era anche disposta a sembrare sciocca, chiedendo notoriamente a Katharine Hepburn che tipo di albero sarebbe stata.

The View e l'autrice

Nel 1997 Walters ha creato, prodotto e co-condotto The View, un forum diurno di donne che dibattevano sulle notizie, che ha vinto Daytime Emmy per il miglior talk show (2003) e la migliore conduttrice di talk show (2009). Era anche scrittrice: il suo libro del 1970 How to Talk with Practically Anybody About Practically Anything è stato un bestseller tradotto in almeno sei lingue, e la sua autobiografia del 2008 Audition: A Memoir ha esposto l'ambizione e l'insicurezza dietro la sua compostezza.

Perché Barbara è chiamata un genio

Il genio di Walters, se la parola calza, non era letterario né convenzionalmente intellettuale, ma un genio di processo e intuito umano, e l'onestà richiede di localizzarlo con precisione. La qualità specifica era la sua capacità di combinare una preparazione ossessiva con un istinto per l'unica domanda disarmante che avrebbe fatto aprire un soggetto guardingo, per poi leggere una persona in tempo reale e adattarsi. Questa è una vera abilità cognitiva e interpersonale, e i suoi risultati sono misurabili: interviste che hanno fatto la storia e attirato un pubblico record, e un corpus di opere che i colleghi del settore considerano il gold standard del genere. Il suo risultato più profondo, e l'argomento più forte per l'etichetta, era strutturale. Ha dimostrato con pura volontà e competenza che una donna poteva condurre notizie serie, e le è attribuito direttamente il merito di aver aperto la strada a Jane Pauley, Katie Couric e Diane Sawyer. Questo è un genio di tipo pionieristico e che costruisce carriere. Il controargomento onesto è che le interviste alle celebrità di Walters erano talvolta criticate come "giornalismo di personalità" morbido e alla ricerca di emozioni che confondeva notizie e intrattenimento, e che il suo dono era l'artigianato e la tenacia piuttosto che il pensiero originale o la prosa. Era una praticante suprema e una che abbatteva le barriere, non una teorica o una stilista. Entro questi limiti, la parola è guadagnata.

Eredità

Walters si è ritirata da The View nel 2014 ed è morta il 30 dicembre 2022, a 93 anni. La sua lapide recita, con le sue stesse parole: "Nessun rimpianto – ho avuto una vita fantastica". È entrata nella Television Hall of Fame nel 1989 e ha collezionato Daytime e News Emmy nel corso della sua carriera. Ogni donna che ha condotto un telegiornale americano da allora lavora in uno spazio che Barbara Walters ha forzato ad aprirsi, una domanda rivelatrice alla volta.