Aziz Sancar: Come una cellula si ripara

Nel 1977 un medico turco con un dottorato americano appena conseguito accettò un lavoro a Yale come tecnico di laboratorio. Aveva già tentato la fortuna negli Stati Uniti una volta, quattro anni prima, ed era tornato a casa sconfitto. Dal banco di quel tecnico ha trascorso cinque anni a decifrare il macchinario molecolare con cui una cellula vivente trova i danni nel proprio DNA e li elimina. Nel 2015 quel lavoro lo ha portato a Stoccolma.

Savur

Aziz Sancar è nato l'8 settembre 1946 a Savur, nella provincia di Mardin, nell'estremo sud-est della Turchia, settimo di otto figli. I suoi genitori non erano istruiti e insistettero affinché i loro figli non lo fossero. Parlava arabo con loro e turco con i suoi fratelli e sorelle. La famiglia ha prodotto più di una figura pubblica: suo fratello maggiore Kenan è diventato generale di brigata nelle forze armate turche e il politico Mithat Sancar è suo cugino di secondo grado.

Ha frequentato la Facoltà di Medicina dell'Università di Istanbul e si è laureato come primo della sua classe nel 1969 con un MD. La medicina, però, non è stata la sua tappa finale. Voleva la chimica che ne stava alla base.

Un falso inizio e un secondo tentativo

Nel 1973 Sancar arrivò negli Stati Uniti per un lavoro post-dottorato alla Johns Hopkins. Durò circa diciotto mesi prima che le difficoltà di adattamento lo rimandassero in Turchia. È il tipo di ritiro che pone fine alla maggior parte delle carriere scientifiche. La sua non finì.

Tornò e si iscrisse all'Università del Texas a Dallas sotto Claud Stan Rupert, conseguendo il dottorato nel 1977 con una tesi sull'enzima fotorieattivante — DNA fotoliasi — di Escherichia coli. Nel 1976, durante quel lavoro di dottorato, clonò il gene della fotoliasi. L'enzima che codifica utilizza la luce visibile per annullare una delle forme più comuni di danno genetico: i dimeri di timina che la radiazione ultravioletta salda nel DNA. Sancar avrebbe inseguito la fotoliasi per i successivi vent'anni, finché non ebbe osservato direttamente i radicali del suo fotociclo — la reazione colta sul fatto.

Nello stesso anno, 1978, sposò Gwen Boles, conosciuta durante i suoi studi di dottorato; lei divenne a pieno titolo professoressa di biochimica e biofisica.

Il tecnico a Yale

Nessuno offrì al neo-dottore una posizione di facoltà. Dal 1977 al 1982 ha lavorato a Yale, inizialmente come tecnico di laboratorio, e ha fatto la scienza che avrebbe definito il campo.

Ha identificato l'endonucleasi UvrABC e ha mostrato esattamente cosa fa. Di fronte a un tratto di DNA danneggiato, il complesso enzimatico taglia il filamento danneggiato due volte — su entrambi i lati della lesione — escidendo un segmento di dodici-tredici nucleotidi contenente il danno. Il vuoto viene quindi riempito dal filamento complementare intatto. Questa è la riparazione per escissione dei nucleotidi, e Sancar l'aveva ridotta da fenomeno a meccanismo: un insieme specifico di proteine, una coppia specifica di incisioni, un numero contabile di basi rimosse.

Le implicazioni raggiungono direttamente le malattie umane. Le cellule che non possono eseguire questa escissione non possono sopravvivere alla luce solare senza accumulare mutazioni; la stessa logica governa il modo in cui i tumori resistono ai farmaci chemioterapici che funzionano danneggiando il DNA. Comprendere la riparazione significa comprendere sia perché il cancro inizia sia perché a volte non può essere ucciso.

Chapel Hill

Nel 1982 l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill lo assunse. Non se n'è mai andato. È diventato professore Sarah Graham Kenan di Biochimica e Biofisica e membro dell'UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center. Nel 2005 è stato eletto all'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti — il suo primo membro turco.

Il suo lavoro successivo è tornato alla luce da un'angolazione diversa. Con i colleghi ha stabilito che i geni Period e Cryptochrome governano l'orologio circadiano umano, pubblicando i risultati su Genes and Development nel settembre 2014. I criptocromi sono parenti della fotoliasi: la stessa famiglia di proteine che ripara i danni della luce solare dice anche al corpo che ora del giorno è.

Riconoscimento

La National Science Foundation gli ha conferito un Presidential Young Investigator Award in biofisica molecolare nel 1984. Il premio scientifico TÜBİTAK è seguito nel 1995 e il premio Vehbi Koç nel 2007. Nel 2015 ha condiviso il Premio Nobel per la Chimica con Tomas Lindahl e Paul L. Modrich per studi meccanicistici sulla riparazione del DNA. È membro onorario dell'Accademia turca delle scienze e dell'American Academy of Arts and Sciences, e nel gennaio 2025 ha ricevuto l'Ordine di Ambasciatore Culturale del Mondo Turco.

Il 19 maggio 2016 ha fatto qualcosa che nessun altro vincitore ha fatto: ha donato la sua medaglia e il suo certificato Nobel originali ad Anıtkabir, il mausoleo di Atatürk ad Ankara, consegnando una replica all'Università di Istanbul. Con sua moglie ha fondato la Aziz and Gwen Sancar Foundation e la Carolina Türk Evi vicino al campus UNC, fornendo alloggi e scambi accademici per gli studenti turchi in America.

Identità

Il premio ha portato a un esame delle sue origini etniche, e la cosa lo ha chiaramente irritato. Interrogato dalla BBC se fosse turco o mezzo arabo, ha ricordato: "Ho detto loro che non parlo né arabo né curdo e che ero turco. Sono turco, tutto qui". Sulla religione è stato altrettanto diretto e più malinconico: "Sono orgoglioso di essere musulmano, ma non posso dichiarare questo fatto in molte regioni degli Stati Uniti a causa dei problemi in corso". Possiede la cittadinanza turca, americana e della Repubblica Turca di Cipro del Nord, quest'ultima concessa nel luglio 2025.

Perché Sancar è importante

Ogni cellula di ogni organismo subisce migliaia di lesioni al DNA al giorno e sopravvive perché le ripara. Prima di Sancar, questa era una descrizione. Dopo di lui, era un insieme di enzimi nominati che eseguivano tagli misurabili in posizioni definite. Ha costruito l'immagine dal banco di un tecnico, dopo essere già stato rimandato a casa dall'America una volta, e l'ha costruita così accuratamente che la chimica del cancro, dell'invecchiamento e della luce solare ora iniziano tutte dai suoi diagrammi.