Axel Oxenstierna: L'uomo che costruì la macchina che fece funzionare la Svezia

Il cardinale Mazzarino disse una volta che se i ministri d'Europa fossero mai stati costretti a condividere una sola nave, il timone sarebbe andato ad Axel Oxenstierna. Papa Urbano VIII lo definì uno degli uomini più eccellenti che il mondo avesse mai visto, e Ugo Grozio lo definì semplicemente il più grande uomo del secolo. Nessuno di questi uomini era svedese, e nessuno aveva motivo di adulare il cancelliere di Svezia — il che rende l'elogio degno di essere preso sul serio. Per quarantadue anni, dal 1612 fino alla sua morte nel 1654, Oxenstierna diresse la macchina amministrativa di un paese che passò, in gran parte grazie alla forza del suo progetto, da un periferico regno nordico a una grande potenza europea.

Due casate nobili, un bambino orfano

Oxenstierna nacque il 16 giugno 1583 a Fånö nell'Uppland, il maggiore di nove figli di Gustaf Gabrielsson Oxenstierna e Barbro Axelsdotter Bielke, entrambi discendenti da famiglie nobili con generazioni di servizio allo Stato e alla Chiesa alle spalle. Suo padre morì nel 1597 e sua madre mandò Axel e due fratelli a studiare nelle università tedesche di Rostock, Wittenberg e Jena, un'istruzione a tutto tondo che gli diede, tra le altre cose, la padronanza dello scozzese — un'abilità insolita che in seguito gli permise di corrispondere direttamente e nella loro lingua con gli ufficiali e i nobili scozzesi espatriati che contavano così tanto per l'esercito e la diplomazia della Svezia del XVII secolo. Ritornò a casa nel 1603 ed entrò al servizio reale come cameriere personale del re Carlo IX, intraprendendo la sua prima missione diplomatica nel Meclemburgo e presso le corti tedesche nel 1606 ed entrando nel Consiglio Privato nel 1609.

Cancelliere a ventotto anni

Il 6 gennaio 1612, Oxenstierna fu nominato Gran Cancelliere di Svezia come parte di un accordo in cui il nuovo re diciassettenne, Gustavo Adolfo, ricevette privilegi nobiliari ampliati in cambio dell'accettazione del suo ruolo. Iniziò una partnership tra re e cancelliere che durò vent'anni e plasmò la Svezia moderna più di ogni altra relazione nella sua storia. Oxenstierna negoziò il Trattato di Knäred nel 1613, ponendo fine alla guerra con la Danimarca; servì come viceré durante le assenze di Gustavo Adolfo in Livonia e Finlandia; e dagli anni '20 del Seicento amministrava direttamente i possedimenti baltici in espansione della Svezia, come governatore generale di Riga dal 1622 e della neonata provincia svedese di Prussia dal 1626, dove la città di Elbląg crebbe, sotto la sua mano, in quello che un resoconto definisce un centro di potere svedese secondo solo a Stoccolma stessa.

Diplomatico senza spada

Quando la Svezia entrò nella Guerra dei Trent'anni nel 1630, il controllo di Oxenstierna sulle entrate doganali prussiane e sulla fornitura di cibo divenne, secondo le parole di un resoconto storico, "risorse fondamentali" per finanziare lo sforzo bellico, e ottenne il credito estero che permise alla Svezia di assoldare gli eserciti mercenari di cui Gustavo Adolfo aveva bisogno. Nel 1632 detenne l'autorità plenipotenziaria sui generali svedesi e sui principi tedeschi alleati nella Renania mentre il re combatteva altrove — una posizione di comando reale esercitata interamente attraverso la negoziazione e l'amministrazione piuttosto che il combattimento; una valutazione nota che "sebbene non abbia mai combattuto una battaglia, ha frustrato tutti gli sforzi delle truppe spagnole usando regolamenti strategicamente efficaci". Quando Gustavo Adolfo fu ucciso nella Battaglia di Lützen il 6 novembre 1632, Oxenstierna divenne comandante supremo delle forze svedesi in Germania e stabilì il suo quartier generale a Magonza, che funzionò, in pratica, come una seconda capitale svedese fino al suo ritorno a Stoccolma nel 1636. Rifiutò l'opportunità di diventare lui stesso principe elettore di Magonza.

Reggente per una regina bambina

La morte di Gustavo Adolfo lasciò il trono alla figlia di sei anni, Cristina, e Oxenstierna guidò il consiglio di reggenza che governò la Svezia fino alla sua maggiore età. Nel 1634 scrisse lo Strumento di Governo, una nuova costituzione che organizzava l'amministrazione svedese attorno a cinque Grandi Ufficiali del Regno — un documento che formalizzava la struttura burocratica che stava costruendo informalmente da due decenni. Promosse un sistema uniforme di amministrazione locale e regionale i cui confini di contea, sorprendentemente, modellano ancora oggi la mappa della Svezia, accanto a riforme dell'esercito, della marina, della magistratura, della politica commerciale e dell'istruzione superiore. Di fronte alla mancanza di giovani nobili per dotare di personale questo Stato in espansione, aprì l'istruzione superiore a ragazzi non nobili e organizzò il loro eventuale nobilitamento per merito — un'innovazione che gli storici hanno definito la fondazione della meritocrazia svedese. Continuò a dirigere la politica estera svedese durante gli anni '30 e '40 del Seicento, inclusa la decisione di attaccare la Danimarca nella Guerra di Torstenson del 1643-45, che terminò con il Trattato di Brömsebro che diede alla Svezia Gotland, Saaremaa, Jämtland, Härjedalen e Halland, e — cosa fondamentale — un accesso illimitato al Mare del Nord. Quando Cristina si avvicinò alla maggiore età intorno al 1650, si mosse per mettere da parte il suo ex mentore, e Oxenstierna in seguito incolpò la sua interferenza per i guadagni territoriali comparativamente modesti della Svezia nella Pace di Vestfalia nel 1648.

Perché Oxenstierna è chiamato un genio

L'abilità specifica che contemporanei e storici attribuiscono a Oxenstierna è l'arte di governare amministrativa e diplomatica di un tipo insolitamente sistematico: non la brillantezza sul campo di battaglia, che non ha mai rivendicato, ma la costruzione di istituzioni durevoli — un sistema di contee uniforme, una costituzione di governo scritta, un percorso meritocratico verso la nobiltà — capaci di sopravvivere al regno di qualsiasi re o all'esito di qualsiasi guerra. La valutazione storica riconosce in particolare la sua onestà intellettuale in carica: è descritto come "un brillante pragmatico, disposto a riconsiderare le sue posizioni", qualcuno che rifiutava apertamente leggi che lui stesso aveva introdotto una volta che l'esperienza dimostrava che erano sbagliate, un'abitudine all'autocorrezione che i biografi sostengono costituisca la sua vera eredità più di qualsiasi insieme fisso di posizioni politiche. L'elogio di Grozio, Richelieu, Mazzarino e del Papa è insolitamente concreto per l'epoca — testimonianza proveniente sia da statisti rivali che alleati, non semplice adulazione di corte dall'interno della Svezia — il che gli conferisce un peso reale. L'onesta limitazione è che si tratta di un genio della costruzione istituzionale e della negoziazione, non dell'invenzione o dell'arte; Oxenstierna non produsse alcuna nuova teoria politica, e gran parte di ciò che costruì servì a consolidare il potere aristocratico e monarchico piuttosto che ad avanzare qualsiasi principio universale. La sua fama oggi, inoltre, sopravvive principalmente all'interno della storia diplomatica svedese ed europea e nell'unica frase latina legata al suo nome — "Non sai, figlio mio, con quanta poca saggezza sia governato il mondo?" — piuttosto che come figura ampiamente riconosciuta al di fuori dei circoli specialistici, nonostante la sua enorme reputazione tra i suoi contemporanei.

Un registro più oscuro

Le vaste tenute di Oxenstierna, sparse tra Svezia, Estonia, Lettonia e Finlandia, lo resero uno degli uomini più ricchi del regno, e nel 1647 il mercante vallone Louis De Geer gli diede in dono quattro africani schiavizzati dopo una spedizione commerciale nell'Africa occidentale — un dettaglio che lega lo statista più celebre della Svezia direttamente alla storia antica della tratta degli schiavi svedese e complica qualsiasi celebrazione acritica della sua carriera.

Eredità

Oxenstierna morì il 28 agosto 1654 a Stoccolma, due mesi dopo l'ascesa di Carlo X Gustavo, e fu sepolto a Storkyrkan prima di essere in seguito risepolto nella chiesa di Jäder. Suo figlio Erik gli succedette come Gran Cancelliere. Le contee amministrative che disegnò definiscono ancora in gran parte la mappa della Svezia, e gli storici continuano a trattarlo come una delle figure più influenti della storia svedese — l'architetto, più di ogni re, dell'apparato statale che permise a un piccolo regno settentrionale di funzionare come una grande potenza europea per gran parte di un secolo.