Cardinale Richelieu: Il sacerdote che inventò lo Stato moderno

Armand-Jean du Plessis trascorse i suoi ultimi mesi, morente e circondato da congiure contro di lui, ancora a redigere piani per un governo civile stabile. Aveva appena ordinato l'esecuzione di un nobile per tradimento. Quella combinazione — costruttore visionario di istituzioni ed esecutore spietato, spesso nella stessa settimana — definisce il cardinale Richelieu con maggiore precisione di qualsiasi titolo abbia ricoperto, e fece di lui, secondo il parere della maggior parte degli storici, l'architetto dello Stato francese così come sarebbe esistito per i tre secoli successivi.

Un ragazzo gracile da una tenuta in rovina

Richelieu nacque nel 1585, probabilmente a Parigi, figlio di François du Plessis, primo magistrato del re Enrico III, e di Suzanne de la Porte, il cui padre sedeva nel Parlamento di Parigi. Le proprietà della sua famiglia erano state devastate durante le guerre di religione francesi e, quando suo padre morì, Richelieu aveva solo cinque anni, lasciando alla madre il compito di ricostruire le fortune della famiglia in gran parte da sola. I contemporanei descrivevano il giovane Richelieu come pallido, magro e gracile, e nonostante questa fragilità fu inizialmente iscritto in un'accademia militare. Si rivelò invece uno studente di teologia straordinariamente dotato, arrivando a scrivere un catechismo che rimase ampiamente utilizzato in tutta la Francia per tutto il XVII secolo.

Un vescovado conquistato con l'ambizione

Nel 1606 Richelieu si recò a Roma per ottenere una dispensa papale che consentisse la sua precoce consacrazione a vescovo, ben prima dell'età canonica minima, e fu ordinato sacerdote e insediato come vescovo di Luçon nell'aprile 1607. Si distinse immediatamente come il primo vescovo in Francia ad attuare le riforme imposte dal Concilio di Trento decenni prima, segnalando fin da subito il rigore amministrativo che avrebbe definito l'intera sua carriera. Il suo debutto politico avvenne nel 1614, quando servì come delegato agli Stati Generali e sostenne con forza una forte autorità reale centralizzata come unica difesa contro il rinnovarsi della guerra civile: un tema che avrebbe trascorso il resto della sua vita a mettere in atto anziché limitarsi a sostenerlo.

Da Segretario di Stato a Primo Ministro del Re

L'abilità negoziale di Richelieu gli valse la nomina a Segretario di Stato nel 1616 e, dopo un periodo di manovre politiche, ricevette la berretta cardinalizia dal papa nel 1622. Due anni dopo, nel 1624, il re Luigi XIII lo nominò capo del consiglio reale, rendendolo di fatto primo ministro di Francia, carica che ricoprì fino alla sua morte nel 1642. Sotto Luigi XIII, un monarca spesso descritto dagli storici come meno politicamente deciso del suo ministro, Richelieu operò con uno straordinario grado di autorità indipendente, perseguendo due obiettivi primari durante i suoi diciotto anni al potere: lo stabilimento del pieno assolutismo reale all'interno della Francia e la distruzione del predominio ispano-asburgico in Europa.

Costruire la macchina dell'assolutismo

In ambito interno, Richelieu costruì l'apparato amministrativo del moderno Stato francese praticamente da zero. Creò una rete di informatori per denunciare le trame di nobili scontenti, ampliò il sistema degli intendenti reali — amministratori che supervisionavano i governatori provinciali e la nobiltà per conto della corona — e limitò il potere del Parlamento di Parigi. Impose la pena capitale per i duelli per rompere l'abitudine dell'aristocrazia di risolvere le dispute attraverso la violenza privata, e agì militarmente contro gli ugonotti, assediando la loro roccaforte di La Rochelle e spogliando i protestanti francesi dell'autonomia politica e militare senza forzare la conversione religiosa. Il sistema degli intendenti da lui costruito si dimostrò così duraturo che, secondo gli storici, nemmeno la Rivoluzione francese riuscì a smantellarlo completamente.

Una politica estera di calcolata contraddizione

La gestione della Guerra dei Trent'anni da parte di Richelieu rivelò lo stesso pragmatismo, applicato su scala continentale. Sebbene cardinale della Chiesa cattolica, trasformò quella che era iniziata come una guerra di religione in una contesa sul potere statale, sovvenzionando il re protestante svedese Gustavo II Adolfo contro gli Asburgo cattolici, sostenendo i ribelli protestanti olandesi e persino coordinandosi con l'Impero ottomano contro l'Austria: decisioni che scandalizzarono molti dei suoi contemporanei religiosi, ma che egli giustificò attraverso l'emergente dottrina della ragion di Stato, l'idea che la sopravvivenza e la forza dello Stato potessero prevalere sui vincoli morali o religiosi ordinari. Ricostruì anche l'esercito francese, riorganizzando le truppe e creando una marina praticamente dal nulla, e perseguì l'espansione coloniale in Africa e in Canada attraverso compagnie commerciali privilegiate e spedizioni missionarie.

Fondazione dell'Académie française

Oltre all'arte di governare, Richelieu fondò l'Académie française, l'istituzione incaricata di regolare e standardizzare la lingua francese, integrando la politica culturale direttamente nella macchina dello Stato che stava costruendo. Questa mossa rifletteva la sua più ampia convinzione che una cultura unificata e centralmente diretta fosse importante per la forza nazionale quanto un esercito o un tesoro unificati: un controparte linguistica e intellettuale alla sua centralizzazione politica che è sopravvissuta a quasi ogni altra istituzione della sua epoca.

Una morte in mezzo alla cospirazione

Richelieu non sfuggì mai alle trame dei rivali che risentivano della sua concentrazione di potere. Nei suoi ultimi mesi scoprì e stroncò una congiura guidata dal marchese di Cinq-Mars, un ex favorito reale, e lo fece giustiziare per tradimento. Morì il 4 dicembre 1642 al Palais Royal di Parigi, dopo aver nominato il suo protetto Giulio Mazzarino come successore, garantendo la continuità del progetto centralizzatore che aveva trascorso quasi due decenni a costruire.

Perché Armand è chiamato un genio

Il genio attribuito a Richelieu è amministrativo e strategico piuttosto che artistico o scientifico: un'insolita capacità di progettare istituzioni durevoli — il sistema degli intendenti, l'Académie française, una marina ricostruita — eseguendo contemporaneamente spietate manovre politiche a breve termine, e di mantenere una visione coerente a lungo termine dello Stato attraverso quasi due decenni di intrighi di corte che distrussero la maggior parte dei suoi rivali. Gli storici lo hanno accreditato come il vero architetto dell'assolutismo francese e della dottrina della ragion di Stato che ha rimodellato la diplomazia europea, un quadro intellettuale, non solo un insieme di politiche. Il controargomento onesto è che la sua reputazione era, ed è tuttora, profondamente contestata: contemporanei e storici successivi lo hanno caratterizzato come freddamente spietato, disposto a giustificare sorveglianza, esecuzione e contraddizione religiosa puramente attraverso appelli alla necessità dello Stato, e il suo «genio» è inseparabile da metodi — una rete di polizia segreta, la pena capitale per i duelli, la sottomissione forzata della nobiltà — che un lettore moderno riconoscerebbe come autoritari piuttosto che ammirevoli in sé.

Eredità

L'architettura istituzionale di Richelieu ha direttamente consentito la monarchia assolutista del suo eventuale successore Luigi XIV, e gli storici continuano a trattarlo come la figura che ha fuso per la prima volta la centralizzazione culturale, militare e amministrativa in un unico progetto coerente di costruzione dello Stato: un modello che è sopravvissuto alla monarchia stessa e ha plasmato il modo in cui lo Stato-nazione moderno avrebbe funzionato.