Antony Gormley: Un calco corporeo contro il cielo

Una figura alata si erge a Low Fell, fuori Gateshead, dominando il traffico sulla A1 e sulla A167. È stata commissionata nel 1994 ed eretta nel febbraio 1998, ed è diventata da allora l'opera di scultura pubblica che la maggior parte delle persone in Gran Bretagna sa nominare. Come quasi tutto ciò che Antony Gormley ha realizzato in quarantacinque anni, l'Angel of the North è iniziato con il corpo stesso dell'artista: uno strumento che ha usato, modellato, sigillato, moltiplicato e abbandonato su spiagge e tetti da allora.

Hampstead, Ampleforth, India

Sir Antony Mark David Gormley è nato il 30 agosto 1950 a Hampstead, Londra, il più giovane di sette figli di madre tedesca e padre di origini irlandesi. La famiglia era benestante e cattolica romana, con cuoco e autista, e le sue iniziali furono scelte per comporre AMDG — ad maiorem Dei gloriam, per la maggior gloria di Dio. Fu mandato all'Ampleforth College, il collegio benedettino nello Yorkshire, e poi al Trinity College di Cambridge, dove dal 1968 al 1971 studiò archeologia, antropologia e storia dell'arte.

Luogo di riposo

Non andò direttamente alla scuola d'arte. Tra il 1971 e il 1974 viaggiò in India e Sri Lanka studiando buddismo, e tornò con l'inizio di tutto ciò che ha fatto da allora. La sua prima opera, Sleeping Place, era un lenzuolo imbevuto di gesso drappeggiato su un amico: una forma che aveva visto in figure avvolte in sari e dhoti che dormivano per le strade indiane. Solo allora si formò, alla Saint Martin's e alla Goldsmiths dal 1974, e alla Slade School of Fine Art dal 1977 al 1979. Alla Slade incontrò l'artista Vicken Parsons, che divenne la sua assistente e, nel 1980, sua moglie; hanno tre figli e vivono in un gasometro convertito a King's Cross.

Piombo, poi ferro

Il suo debutto alla Whitechapel Gallery nel 1981 includeva Natural Selection, dieci metri di oggetti quotidiani racchiusi nel piombo. I calchi corporei in piombo degli anni '80 — Land Sea and Air II, Three Ways: Mould Hole and Passage — erano contenitori cavi e sigillati realizzati a partire dalla sua stessa forma. Il punto non è mai stata la somiglianza. Gormley descrive la sua pratica come il trattamento del corpo non come un oggetto ma come un luogo, e chiede: "Come trasformare i corpi in vasi che contengono e occupano spazio allo stesso tempo?" Le opere sono indicali piuttosto che simboliche: una traccia di un evento reale di un corpo reale nel tempo. Negli anni '90 le forme cave sono diventate ghisa solida, masse che spostano lo spazio invece di racchiuderlo.

Il campo

Poi ha fatto qualcosa senza corpi. Field for the British Isles (1991) è un pavimento pieno di piccole figure di argilla fatte a mano, tutte rivolte verso lo spettatore, e gli è valso il Turner Prize nel 1994. Lo ha rifatto come Asian Field per la Biennale di Sydney del 2006 con circa 200.000 statuette, prodotte da circa 300 abitanti di villaggi cinesi che hanno lavorato 100 tonnellate di argilla rossa in cinque giorni.

Le opere pubbliche

Iron:Man è stato installato a Victoria Square a Birmingham nel 1993. Another Place (1997) ha collocato cento figure in ghisa lungo Crosby Beach nel Merseyside, rivolte verso il mare e sommerse dalla marea; è ora permanente. Angel of the North è stato commissionato nel 1994 ed eretto nel 1998. Quantum Cloud si è innalzato sopra il Tamigi a Greenwich nel 1999. Inside Australia (2003) ha collocato figure attraverso la distesa salata del lago Ballard nell'Australia Occidentale. Event Horizon (2007) ha collocato trentuno calchi a grandezza naturale sui tetti e sui marciapiedi della South Bank di Londra, e in seguito ha viaggiato a New York, San Paolo e Hong Kong; il critico Howard Halle l'ha definita "una metafora della vita urbana e di tutte le associazioni contraddittorie: alienazione, ambizione, anonimato, fama". Blind Light ha riempito la Hayward Gallery lo stesso anno.

Nel 2009 ha preso il Quarto Piedistallo a Trafalgar Square e lo ha ceduto. One & Other si è svolto dal 6 luglio al 14 ottobre e ha messo membri del pubblico, scelti a sorte, sul piedistallo per un'ora ciascuno. Nel 2019 il Consiglio Archeologico Greco ha approvato all'unanimità Sight a Delo: la prima arte contemporanea mai permessa in quel sito patrimonio mondiale.

L'establishment

È stato eletto Royal Academician nel 2003, nominato OBE nel 1998 e cavaliere nel 2014, e detiene il South Bank Prize (1999), il Premio Obayashi (2012) e il Praemium Imperiale per la scultura (2013). È stato amministratore del British Museum dal 2007 al 2015, ha riempito tredici gallerie della Royal Academy nel 2019 e nel 2023 è diventato il primo artista vivente invitato a esporre in tutto il Musée Rodin. A Case for an Angel I è stato venduto da Christie's nel 2017 per 5.296.250 sterline.

Perché Antony è chiamato genio

L'affermazione è raramente fatta con queste parole. Ciò che dicono le istituzioni è più ristretto e migliore: la Royal Academy descrive un artista il cui soggetto è "la relazione del corpo umano con lo spazio", ponendo "domande fondamentali su dove si trovino gli esseri umani in relazione alla natura e al cosmo".

L'originalità sta nella costrizione. Gormley ha scelto uno strumento — un calco di un corpo unico e comune, solitamente il suo — e ne ha estratto, per quattro decenni, una straordinaria gamma di significati cambiando solo dove si trova e tra cosa si trova. Su un tetto è un suicida, una sentinella e uno sconosciuto allo stesso tempo. Nella marea a Crosby è emigrazione e annegamento. Sopra la A1 è l'argomento di una regione per se stessa. La formazione in archeologia a Cambridge è visibile: tratta la figura umana come un archeologo di campo tratta una traccia nel terreno.

Il controargomento è che la costrizione è anche un limite. Fare una figura per quarant'anni rischia di diventare un marchio piuttosto che un'indagine, e i lanci in più siti di Event Horizon e Field possono essere letti come franchising. Il significato dell'opera dipende fortemente dal sito e dal testo a parete che spiega il sito; l'oggetto stesso è spesso inerte. Si è classificato quarto nella classifica del 2008 del Telegraph delle persone più potenti della cultura britannica, che misura la portata, non la profondità. È uno scultore superbo con un'idea molto buona, perseguita con raro rigore. Genio è una parola più grande di quanto le prove supportino.

Eredità

Gormley ha messo la scultura contemporanea davanti a persone che non l'avevano chiesta — su una spiaggia, su un terrapieno autostradale, su un lago salato, sui tetti — e le ha fatte discutere. L'Angel of the North è ora, per la maggior parte del paese, ciò che significa Gateshead. È un risultato più difficile di una carriera in galleria.