Antoine Augustin Cournot: Il matematico che ha tracciato la prima curva di offerta

Nel 1838, un professore francese di matematica pubblicò un volume sottile e denso che applicava il calcolo e le funzioni a qualcosa che gli economisti dell'epoca descrivevano quasi interamente in prosa: il comportamento dei mercati, dei monopoli e dei prezzi. Fu un insuccesso. Sarebbero passati quasi trent'anni prima che le Ricerche sui principi matematici della teoria delle ricchezze di Antoine Augustin Cournot trovassero il pubblico che meritavano, momento in cui Cournot stesso, diventato cieco, non poteva più leggere le equazioni che aveva usato per fondare un'intera branca dell'economia.

Un'educazione provinciale verso Parigi

Cournot nacque il 28 agosto 1801 a Gray, nella regione dell'Alta Saona in Francia, cresciuto in gran parte sotto l'influenza di uno zio piuttosto che dei suoi genitori. Entrò al Collège de Gray nel 1809, dove sviluppò un precoce interesse per la scienza e la filosofia attraverso le opere di Fontenelle e Laplace, e vi studiò fino all'età di quindici anni. Dopo quattro anni di lavoro in uno studio legale, si riorientò verso la matematica al Collège Royal di Besançon e nel 1821 entrò all'École Normale Supérieure di Parigi, una delle istituzioni accademiche più competitive della Francia. La chiusura prematura della scuola nel 1822 lo costrinse a un decennio imprevisto come segretario privato del maresciallo Gouvion Saint-Cyr, una posizione che, paradossalmente, gli diede la stabilità finanziaria e il tempo libero per continuare a perseguire la matematica per conto proprio parallelamente al lavoro di segreteria.

Una carriera accademica tardiva e di ampio respiro

Cournot ottenne la laurea in matematica alla Sorbona nel 1823 e, notevolmente, ottenne altri due dottorati, in meccanica e astronomia, insieme a una laurea in legge, il tutto mentre era ancora impiegato dal maresciallo. Il suo dottorato formale arrivò nel 1829, con una tesi sulla meccanica dei corpi rigidi, e con il patrocinio del matematico Siméon Poisson ottenne un posto all'Accademia nel 1833 e una cattedra a Lione nel 1834. Si trasferì a Grenoble come professore nel 1835, fu nominato ispettore generale dell'istruzione nel 1838 — lo stesso anno in cui apparve il suo libro fondamentale di economia — e nel 1854 divenne rettore dell'Accademia di Digione, incarico che mantenne fino al pensionamento a Parigi nel 1862.

Matematica applicata alla ricchezza

Le Ricerche sui principi matematici della teoria delle ricchezze (1838) di Cournot introdussero il trattamento matematico formale nell'economia circa venticinque anni prima che William Stanley Jevons e altri economisti marginalisti facessero lo stesso, e circa trent'anni prima dell'analisi grafica della domanda e dell'offerta di Alfred Marshall, che Cournot aveva già anticipato. Fu il primo a definire l'offerta e la domanda come funzioni matematiche del prezzo e a tracciarle come curve su un grafico — l'ormai onnipresente diagramma domanda-offerta dell'economia introduttiva risale direttamente al libro di Cournot. Definì un mercato competitivo, con le sue stesse parole, come uno spazio in cui "i prezzi degli stessi beni tendono facilmente e rapidamente all'uguaglianza", e lavorò sulla matematica del monopolio, della concorrenza perfetta e — nel suo contributo più citato — del duopolio: un mercato con esattamente due venditori concorrenti. Quello che oggi viene chiamato modello di duopolio di Cournot ha mostrato come due imprese, ciascuna delle quali sceglie una quantità di produzione anticipando la risposta dell'altra, arrivino a un risultato di equilibrio stabile — una formulazione che ha anticipato, di oltre un secolo, i concetti di funzione di reazione ed equilibrio formalizzati in seguito da John Nash nella teoria dei giochi.

Oltre l'economia: probabilità e filosofia

La portata matematica di Cournot si estendeva ben oltre l'economia. Nel 1841 pubblicò un trattato sul calcolo delle funzioni infinitesimali e nel 1843 l'Esposizione della teoria delle probabilità, uno studio della teoria della probabilità che sviluppò la sua distinta posizione filosofica sul caso, che definì come "l'incontro di due serie causali indipendenti" — un tentativo di conciliare il rigido determinismo scientifico con la realtà di eventi imprevedibili. Portò questa sintesi di matematica e filosofia oltre in opere successive sul rapporto tra algebra e geometria (1847) e sui fondamenti della conoscenza filosofica (1851), costruendo un corpo di scritti epistemologici che corse in parallelo con la sua economia matematica per il resto della sua carriera.

Cecità e un'accoglienza deludente

Il libro di economia del 1838 di Cournot fu, secondo il suo stesso racconto successivo, accolto male, e altri matematici dell'epoca rifiutarono in gran parte di adottare la sua metodologia, una delusione che portò con sé per decenni. Ad aggravare la battuta d'arresto professionale, i progressivi problemi di vista ostacolarono sempre più la sua capacità di lavorare direttamente con la matematica; dopo il 1844 dipese da segretari che gli leggessero ad alta voce, ma come notò in seguito con evidente frustrazione, essi "non potevano mai leggere la matematica" ad alta voce in un modo che gli permettesse di seguire la notazione simbolica solo a orecchio. Incapace di lavorare sulle equazioni come un tempo, e deluso dal fatto che il suo approccio matematico non avesse preso piede, Cournot pubblicò una riformulazione in prosa non matematica delle sue idee economiche nel 1863, sperando che una presentazione più accessibile potesse avere successo dove l'originale non aveva avuto. Ripensando ai suoi anni da studente sotto i matematici Sylvestre Lacroix e Jean Hachette, li definì "i più felici della mia vita", un periodo che contrappose all'isolamento della sua successiva cecità.

Perché Antoine è chiamato genio

Il caso del genio di Cournot è specifico e ben stabilito dalla disciplina che ha fondato: ha visto, decenni prima che diventasse pratica comune, che il comportamento economico poteva essere modellato con gli stessi strumenti funzionali e basati sul calcolo usati nelle scienze fisiche, e ha eseguito tale intuizione con sufficiente rigore da anticipare concetti — equilibrio nel duopolio, funzioni di reazione, domanda e offerta come funzioni graficabili — che non sarebbero stati formalizzati indipendentemente da altri fino al XX secolo, nel caso di Nash più di cento anni dopo. Questa è una genuina originalità concettuale, confermata retroattivamente da quanto profondamente l'economia successiva abbia adottato il suo quadro. La complicazione onesta è che i contemporanei di Cournot non lo riconobbero all'epoca; il suo libro vendette poco e fu ampiamente ignorato dagli economisti per una generazione, il che significa che il suo "genio" è un giudizio reso con il senno di poi e dalla storia disciplinare successiva piuttosto che dal riconoscimento dei suoi pari dell'epoca. Il suo risultato è anche più ristretto di quanto "polimata" potrebbe suggerire: al di fuori della matematica e della sua applicazione all'economia e alla filosofia, non ebbe alcuna pratica di laboratorio scientifico e non fece scoperte sperimentali — il suo genio era teorico e formale, un dono per l'astrazione piuttosto che per l'osservazione.

Eredità

Cournot morì il 31 marzo 1877, quasi cieco, avendo vissuto abbastanza da vedere le sue idee economiche iniziare, seppur tardivamente, a ottenere il riconoscimento che era stato loro negato nel 1838. La curva di domanda e offerta, il concetto di equilibrio di mercato in concorrenza limitata e il modello di duopolio di Cournot che ha anticipato l'equilibrio di Nash di un secolo sono ora materiale standard in ogni corso introduttivo di economia — un corpo di teoria che ha impiegato una generazione dopo la morte del suo autore per diventare il vocabolario ordinario della disciplina che aveva tentato, in gran parte da solo, di matematizzare.