Andy Roddick: Il miglior servizio della sua generazione

Invitato a riflettere sulla finale di Wimbledon del 2009 — quattro ore di tennis, 77 game, un quinto set protrattosi fino al 16–14, la più lunga finale maschile di un torneo del Grande Slam mai giocata, in cui vinse 39 game, più di qualsiasi finalista sconfitto nella storia —, Andy Roddick diede una risposta di due parole: «Ho perso.» È la frase più tipica di Roddick possibile. Ha trascorso un decennio nella top ten, ha detenuto il servizio più veloce del mondo e ha costruito una carriera che sarà ricordata in gran parte per l'uomo che si trovava dall'altra parte della rete.

Omaha

Andrew Stephen Roddick è nato il 30 agosto 1982 a Omaha, nel Nebraska, da Blanche Corell, insegnante, e Jerry Roddick, uomo d'affari. Suo fratello maggiore John ha anch'egli giocato a tennis e in seguito lo ha allenato.

Ha concluso il 2000 come il numero uno al mondo juniores, avendo conquistato sei titoli juniores in singolare e sette in doppio, inclusi i campionati juniores sia agli Australian Open che agli US Open. È diventato professionista a diciotto anni nel 2001 e ha battuto Pete Sampras e Gustavo Kuerten nel suo primo anno, il che è stato un chiaro avvertimento delle sue intenzioni. All'inizio, quando i risultati tardavano ad arrivare, l'allenatore Tarik Benhabiles lo distolse dall'idea di ritirarsi.

2003

Tutto è accaduto in una sola volta. Roddick ha raggiunto le semifinali in Australia dopo aver superato un quarto di finale contro Younes El Aynaoui, e poi ha vinto gli US Open a settembre, battendo Juan Carlos Ferrero in finale — chiudendo l'incontro, appropriatamente, con tre ace consecutivi. Ha concluso l'anno al primo posto del ranking mondiale all'età di ventuno anni, il primo americano a terminare una stagione in vetta da Andre Agassi nel 1999.

Ha anche condotto il Saturday Night Live nel novembre di quell'anno, e rimane l'unico tennista uomo ad averlo mai fatto. Era famoso in un modo in cui i tennisti negli Stati Uniti avevano smesso di esserlo.

Ha mantenuto la prima posizione del ranking per tredici settimane in totale. Questo è tutto: il 2003 è stato il suo apice e lo ha raggiunto a vent'anni, prima di avere un gioco completo.

Il problema Federer

Dal 2004 in poi, Roger Federer è stato semplicemente d'intralcio. Roddick ha raggiunto altre quattro finali del Grande Slam — Wimbledon nel 2004, 2005 e 2009, e gli US Open nel 2006 — perdendole tutte e quattro contro Federer. Il bilancio degli scontri diretti si è chiuso sul 3–16.

La finale di Wimbledon del 2009 è la partita che ha definito la sua reputazione, e lo ha fatto perdendo. Roddick aveva trascorso l'anno precedente lavorando con Larry Stefanki, che aveva allenato John McEnroe, e semplicemente si rifiutò di perdere per più di quattro ore. Federer gli strappò il servizio una sola volta nel quinto set, sul 15–14, e quello fu il campionato. Anni dopo, Roddick si mostrò inaspettatamente generoso al riguardo: «Potreste aspettarvi che io odi quella partita, ma non è così... Ho avuto la sensazione che ci fosse almeno un po' di rispetto generale».

Il servizio

Il suo colpo d'inizio era un gesto autenticamente storico. In una semifinale di Coppa Davis del 2004 contro Vladimir Voltchkov, scagliò un servizio a 155 mph — 249,4 km/h —, il più veloce mai registrato all'epoca. Deteneva i record di velocità agli US Open (152 mph) e al Queen's Club (153 mph), e ha messo a segno più di 9.000 ace in carriera. Era il risultato di anni di lavoro di condizionamento fisico piuttosto che di una dote naturale.

Il bilancio complessivo: 32 titoli in singolare nel circuito ATP, cinque titoli Masters, un record complessivo di 680–264 (612–213 in singolare) e nove anni consecutivi chiusi nella top ten mondiale dal 2002 al 2010.

Coppa Davis

È stato un giocatore migliore per il suo paese che per se stesso. In 25 sfide tra il 2001 e il 2011 ha ottenuto un record di 33–12 in singolare ed è rimasto imbattuto (12–0) negli incontri che decidevano la serie. Nel 2007 ha battuto Dmitry Tursunov nella finale contro la Russia, ponendo fine a un digiuno americano durato dodici anni e vincendo la Coppa Davis.

Aveva un temperamento che non lo ha mai abbandonato del tutto. Diede del «cretino» a un giudice di sedia agli US Open del 2001; agli Australian Open del 2008 disse a un altro: «Sei un idiota! State a scuola, ragazzi, o finirete per fare i giudici di sedia»; gli vennero sottratti punti per aver scagliato le palline a Cincinnati addirittura nel 2011.

Perché Andy viene definito un genio

Il merito attribuito a Roddick è l'abilità tecnica, non l'intelletto, e si fonda su un solo colpo. Il servizio è stato il migliore della sua epoca: 155 mph al culmine, più di 9.000 ace, record di velocità in diversi tornei del Grande Slam. Il dettaglio che conta è che fosse costruito. La citazione della Hall of Fame osserva che l'esecuzione tecnica «ha rivelato anni di rigoroso lavoro di condizionamento» — ingegneria applicata a un corpo, non un dono scartato.

La seconda tesi, meno evidente, è l'adattabilità. Roddick ha lavorato con Benhabiles, Brad Gilbert, Jimmy Connors e Larry Stefanki, e ogni collaborazione è stata l'ammissione che ciò che possedeva non era sufficiente; la Hall of Fame descrive un appetito agonistico che «ha spinto al continuo perfezionamento di ogni aspetto del suo gioco». La finale di Wimbledon del 2009 ne è la prova. A ventisei anni, avendo già perso contro lo stesso uomo in tre finali, è tornato e lo ha trascinato fino al 16–14 nel quinto set sull'erba. Pochissimi atleti continuano a smontare un metodo che sta già funzionando abbastanza bene da farli guadagnare.

La tesi contraria è evidente, e lui stesso la riassumerebbe in due parole. Un titolo del Grande Slam. Tredici settimane al numero uno. Tre vittorie in diciannove partite contro il suo rivale principale. Non è stato un innovatore tattico e non ha mai risolto il problema che aveva di fronte. Il riassunto più equo è che Roddick possedeva un'arma di livello mondiale, una straordinaria disponibilità a ricostruirsi attorno ad essa e la sfortuna di raggiungere l'apice nella stessa decade di Roger Federer.

Eredità

Ha annunciato il suo ritiro il 30 agosto 2012 — nel giorno del suo trentesimo compleanno, nel bel mezzo del torneo degli US Open — e ha giocato la sua ultima partita quattro giorni dopo, perdendo contro Juan Martín del Potro al quarto turno. La International Tennis Hall of Fame lo ha introdotto il 22 luglio 2017 insieme a Kim Clijsters.

La Fondazione Andy Roddick, che si occupa di giovani a rischio, è sopravvissuta alla sua carriera agonistica. Ha vinto l'Arthur Ashe Humanitarian Award nel 2004 per gli aiuti post-tsunami e il lavoro con l'UNICEF, e nel 2007 è diventato il primo tennista uomo a ricevere il premio dell'Arthur Ashe Institute for Urban Health. Ha sposato la modella e attrice Brooklyn Decker ad Austin nell'aprile del 2009, due mesi prima della finale di Wimbledon; la coppia ha due figli.

Da allora è sempre apparso in televisione o alla radio — un programma radiofonico sportivo sindacato, Fox Sports Live, opinionista per la BBC a Wimbledon a partire dal 2015 e, dal 2024, il podcast Served with Andy Roddick, dove l'intelligenza analitica che non era mai emersa del tutto nella sua tattica in campo si rivela essere stata lì per tutto il tempo.