André Masséna: Il più grande maresciallo di Napoleone e l'aquila della vittoria

André Masséna è stato il comandante sul campo più costantemente brillante di Napoleone — un soldato autodidatta di origini genovesi che è salito di grado fino a diventare Maresciallo di Francia e uno dei generali più temuti e ammirati delle guerre napoleoniche. Napoleone lo chiamava "il caro figlio della vittoria". Wellington, che lo sconfisse in Portogallo, lo descrisse come il più grande intelletto militare che avesse mai affrontato su un campo di battaglia.

Primi anni: Dai ranghi alla Rivoluzione

Nato il 6 maggio 1758 a Nizza (allora parte del Regno di Sardegna), André Masséna rimase orfano a sei anni e lavorò come mozzo prima di arruolarsi nel Reggimento Reale Italiano dell'esercito francese a quattordici anni. Servì per quattordici anni, raggiungendo il grado di sergente maggiore — il grado più alto disponibile per un uomo della sua classe sociale nell'esercito dell'Ancien Régime, che riservava il corpo degli ufficiali alla nobiltà. Quando la Rivoluzione francese abolì i privilegi di nascita e aprì il corpo degli ufficiali al talento, Masséna aveva quarantatré anni e possedeva due decenni di esperienza militare. Fu nominato ufficiale nel 1791. Nel 1793 era già generale.

L'Italia e la nascita di una reputazione

La reputazione di Masséna si costruì nelle campagne italiane del 1793–1797, dove servì sotto una successione di comandanti prima di passare sotto la direzione di un giovane generale di nome Napoleone Bonaparte. Nella brillante campagna d'Italia del 1796–97, Masséna comandò l'ala sinistra dell'esercito francese e si rivelò ripetutamente decisivo: a Rivoli, a Lodi, ad Arcola, mostrò l'istinto tattico aggressivo e il coraggio fisico che avrebbero definito la sua carriera. Napoleone lo riconobbe come un comandante di primo rango e scrisse di lui con la combinazione di ammirazione e invidia competitiva che riservava ai talenti genuinamente pericolosi.

La difesa di Genova e la campagna svizzera

Nel 1800, Masséna compì una delle operazioni difensive più celebri dell'era napoleonica: la difesa di Genova contro un assedio austriaco. Con una guarnigione affamata in una città ridotta a mangiare topi e cuoio di scarpe, tenne la città per più di due mesi — abbastanza a lungo da permettere a Napoleone di attraversare le Alpi, vincere la battaglia di Marengo e costringere l'Austria a negoziare. La difesa di Genova fu militarmente decisiva anche nella sconfitta. Nel 1799, in Svizzera, aveva vinto la battaglia di Zurigo contro una coalizione russo-austriaca in una sorprendente inversione di tendenza che eliminò temporaneamente la minaccia russa alla Francia.

Aspern-Essling, Wagram e i limiti del comando

Ad Aspern-Essling (1809), Masséna comandò l'ala sinistra francese contro l'esercito austriaco e mantenne la sua posizione sotto una pressione devastante mentre Napoleone si riorganizzava per il seguito a Wagram. Era a questo punto probabilmente il miglior comandante di corpo d'armata in Europa. Nella campagna del 1810–1811 in Portogallo — l'offensiva dell'esercito del Portogallo contro le linee di Torres Vedras — Masséna incontrò il suo primo arresto decisivo, poiché le linee difensive preparate da Wellington e la politica della terra bruciata sconfissero i francesi non in campo aperto, ma attraverso la fame e l'usura. Masséna non riuscì a sfondare. Fu sollevato dal comando nel 1811.

Carattere ed eredità

Masséna era notoriamente avido e infedele alla moglie — viaggiava in campagna con un'amante vestita con l'uniforme degli ussari — ma era anche sinceramente amato dai suoi soldati per il suo coraggio personale e la sua cura pratica per il loro benessere. Saccheggiò estensivamente in ogni territorio che occupò, una pratica diffusa ma che nel caso di Masséna fu condotta con particolare minuziosità sistematica. Morì il 4 aprile 1817 a Parigi, all'età di cinquantotto anni, dopo essere sopravvissuto alle guerre napoleoniche, alla Restaurazione borbonica e ai Cento Giorni senza perdere il bastone di maresciallo. Napoleone, a Sant'Elena, lo classificò tra i due o tre più grandi comandanti dell'epoca. La valutazione di Wellington — che non avrebbe potuto superare Masséna senza cessare di essere mortale — rimane il tributo più sorprendente pagato da un grande comandante al suo grande avversario.