André Lurçat: Il modernismo al servizio della comune

Nel 1933 fu inaugurata una scuola a Villejuif, un comune operaio alla periferia sud di Parigi allora gestito dai comunisti, e la gente iniziò a chiamarla la scuola più bella di Francia. La École Karl-Marx era bianca, terrazzata, vetrata verso la luce, disposta con una chiarezza che esponeva il suo stesso argomento: che i figli degli operai di fabbrica meritavano un edificio curato quanto qualsiasi villa a Passy. Sessantatré anni dopo, lo Stato francese ne fece un monumento storico e, nel 2018, il suo restauro ha vinto il World Monuments Fund/Knoll Modernism Prize. L'architetto l'aveva concepita come propaganda. Si è rivelata essere architettura.

Bruyères, Nancy e lo studio di Mallet-Stevens

André Émile Lucien Lurçat è nato il 27 agosto 1894 a Bruyères nei Vosgi, in una famiglia che ha prodotto due artisti significativi: suo fratello Jean è diventato uno degli importanti artisti visivi del ventesimo secolo. André si è formato all'École des Beaux-Arts di Nancy e ha poi lavorato nello studio parigino di Robert Mallet-Stevens, il più elegante dei primi modernisti francesi — un uomo che vestiva i suoi volumi cubici per la fotocamera. Lurçat ha assorbito la geometria e rifiutato il glamour.

Verso la metà degli anni '20 costruiva già per sé stesso. La Casa Huggler nella Cité Seurat a Parigi (1925–26), la Villa Michel a Versailles (1926) e la Casa Guggenbuhl a Parigi (1927) hanno messo radici al Movimento Moderno in Francia mentre il dibattito su di esso era ancora in gran parte teorico. Si tratta di piccoli edifici, per lo più case di artisti, che annunciano una sensibilità mai cambiata: piani piatti, proporzioni naturali, nessuna retorica.

La questione dell'alloggio

Ciò che separava Lurçat dagli esteti era che trattava la carenza di alloggi del periodo interbellico come il problema centrale della sua professione piuttosto che come un degno passatempo. Si è impegnato nell'edilizia sociale fin dagli anni '20 e ha assunto una posizione impopolare all'interno del movimento. Laddove la scuola dell'Existenzminimum — l'ortodossia dominante dei CIAM — cercava di stabilire l'abitazione più piccola compatibile con la decenza umana per poi produrla in massa, Lurçat sosteneva che ogni edilizia sociale dovesse includere giardini. Sembra modesto. È stata una sfida diretta all'aritmetica che rendeva l'edilizia di massa economica, e costava più per unità di quanto la dottrina consentisse.

Era dentro il movimento, non fuori: membro fondatore del Congrès International d'Architecture Moderne nel 1928 e partecipante alla mostra del Werkbund di Vienna nel 1932, dove ha mostrato una casa unifamiliare insieme ai contributi di Adolf Loos e Richard Neutra. La sua Villa Hefferlin a Ville-d'Avray appartiene allo stesso periodo di fiducia.

Villejuif: L'architettura come argomento

La scuola Karl Marx, progettata e costruita tra il 1931 e il 1933, è stata il momento in cui la sua politica e la sua pratica si sono fuse. Lurçat era un polemista prolifico che promuoveva il Comunismo e il Modernismo come un unico pacchetto, e a Villejuif ha cercato di rendere il legame letterale — di collegare la forma architettonica direttamente al movimento operaio rivoluzionario che aveva eletto il consiglio che pagava l'edificio.

La scuola segue i principi modernisti di chiarezza e forma logica con una disciplina insolita: luce, aria, circolazione e igiene organizzati in una pianta leggibile, piastrelle in ceramica e uno schema di colori ponderato contro il candore. È in uso continuo da allora, il che verso la fine del ventesimo secolo l'aveva lasciata gravemente degradata. La sua designazione nel 1996 a Monumento Storico Nazionale francese ha innescato un restauro da parte dell'Agence Christiane Schmuckle-Mollard — sette anni di ricerca seguiti da tre anni di lavori di costruzione, ricostruendo i colori originali, salvando le piastrelle e le guarnizioni delle finestre, e aggiungendo un'ala contemporanea in modo che la scuola potesse continuare a essere una scuola. Che la giuria del Modernism Prize 2018 l'abbia trattato come un caso esemplare ti dice che l'edificio viene ora letto come un documento, non solo come una struttura.

Mosca e la collisione con il Realismo Socialista

Nel 1934 Lurçat ha accettato un invito a Mosca e ha lavorato per il governo sovietico fino al 1937. Sarebbe dovuta essere la posizione ideale: un architetto comunista impegnato, impiegato dallo stato dei lavoratori, in un momento di immensa costruzione.

È stata una disillusione. I principi del Bauhaus e dei CIAM che aveva trascorso un decennio a sostenere erano stati nel frattempo ripudiati in URSS a favore del Realismo Socialista — forma neoclassica monumentale e spogliata, decisa dall'alto. Lurçat si è adattato, accettando la richiesta di monumentalità. Quei tre anni sono il fulcro della sua carriera e il motivo per cui il suo nome è meno famoso di quanto il suo talento giustifichi: era andato a est come credente ed era tornato dopo aver scoperto che la rivoluzione che sosteneva non voleva la sua architettura.

Ricostruzione: Maubeuge e Saint-Denis

La guerra ha prodotto la più grande commissione della sua vita. Dopo il 1945 Lurçat ha pianificato la ricostruzione di Maubeuge, una città industriale del nord gravemente danneggiata nei combattimenti, e ha costruito a Saint-Denis e Maubeuge tra il 1946 e il 1950. Ha insegnato nelle scuole di design di Parigi dal 1945 al 1947 e ha fatto parte del consiglio di architettura del Ministero della Ricostruzione e dello Sviluppo Urbano — posizionato, finalmente, dove le sue convinzioni sull'alloggio potevano plasmare la politica nazionale. È morto l'11 luglio 1970.

Perché André è chiamato un genio

La pretesa di Lurçat non è quella di un innovatore formale su scala di Le Corbusier, e le fonti non supportano il fingere il contrario. Era un membro fondatore dei CIAM e un modernista francese di primo livello, il che è una posizione seria, ma non è tra la manciata di figure le cui invenzioni hanno ridefinito ciò che un edificio poteva essere. La parola, applicata a lui, deve significare qualcosa di più preciso.

La cosa precisa è questa: Lurçat aveva una capacità insolita di tenere un argomento e un edificio nella stessa testa senza che l'uno danneggiasse l'altro. Molti architetti politicamente impegnati degli anni '30 hanno prodotto opere che si leggono come un manifesto con stanze annesse. A Villejuif, l'ideologia è totale — una scuola che prende il nome da Marx, costruita da un consiglio comunista, progettata da un polemista che voleva che la forma incarnasse il movimento operaio — eppure il risultato è stato subito ammirato come la scuola più bella di Francia, ed è ancora ammirato da persone a cui non importa nulla della sua politica. Quella conversione di una dottrina in un edificio che sopravvive alla dottrina è rara, ed è un genuino risultato intellettuale. La sua posizione contro l'Existenzminimum mostra la stessa qualità di mente: ha esaminato l'ortodossia economica del movimento, l'ha trovata disumana e ha dissentito su un punto di sostanza pur rimanendo all'interno del movimento.

Il caso contrario è reale. Ha trascorso tre anni al servizio di un regime la cui politica architettonica era la negazione di tutto ciò per cui aveva sostenuto, e si è adattato invece di rifiutare. Era un propagandista tanto quanto un pensatore, e i propagandisti invecchiano in fretta. Il suo lavoro di ricostruzione postbellico è competente piuttosto che celebre. E la sua reputazione internazionale non ha mai eguagliato quella dei suoi contemporanei dei CIAM — è un importante architetto francese, non globale, e gonfiarlo in qualcosa di più grande sarebbe esattamente il tipo di esagerazione a cui la sua stessa precisione ha resistito.

Eredità

Il verdetto è stato emesso, insolitamente, dai restauratori. Un edificio che sopravvive alla sua politica, viene protetto dallo stato e viene ricostruito piastrella dopo piastrella con enorme cura e spesa ha superato l'unico test durevole. I bambini di Villejuif camminano ancora verso un argomento che André Lurçat ha fatto nel 1933 su chi merita la bellezza, e la maggior parte di loro non saprà mai che è stato un argomento.