Andrija Štampar: Il medico che ha curato la società

La definizione di salute che gran parte del mondo cita ancora senza conoscerne l'autore — "uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale, e non semplicemente l'assenza di malattia" — è stata inserita nella costituzione fondativa dell'Organizzazione Mondiale della Sanità in gran parte perché un medico croato ha trascorso tre decenni a insistere sul fatto che la medicina che si fermava al capezzale del malato era solo una mezza disciplina. Andrija Štampar ha presieduto l'assemblea che l'ha adottata. Sosteneva questo punto di vista nei villaggi croati fin dagli anni '20.

Le ambizioni di un medico di villaggio

Štampar è nato il 1° settembre 1888 a Brodski Drenovac, un villaggio vicino a Pleternica in quella che allora era l'Impero austro-ungarico. Ha frequentato la scuola elementare a Vinkovci, dove ha mostrato promesse accademiche e letterarie sufficienti per distinguersi dai suoi coetanei, per poi iscriversi nel 1906 alla facoltà di medicina dell'Università di Vienna, all'epoca il centro di formazione medica più importante d'Europa. Ha conseguito la laurea in Medicina Generale il 23 dicembre 1911. Invece di intraprendere una carriera clinica convenzionale in una grande città, ha accettato un posto presso l'ospedale cittadino di Karlovac e poi, nel 1913, è diventato ufficiale sanitario del distretto di Nova Gradiška — un lavoro amministrativo rurale che lo ha messo faccia a faccia con la povertà, la malnutrizione e le malattie infettive della campagna della Slavonia piuttosto che con le cliniche di Vienna.

Costruire la sanità pubblica da zero

All'età di trentun anni, Štampar era diventato capo del Dipartimento di Sanità Pubblica di Belgrado e, durante gli anni '20, ha costruito l'architettura istituzionale della sanità pubblica jugoslava quasi dal nulla: stazioni sanitarie, unità sanitarie mobili e programmi di educazione all'igiene portati direttamente nei villaggi invece di aspettare che i malati raggiungessero un ospedale. Nel 1927 ha fondato la Scuola di Sanità Pubblica di Zagabria e ha istituito un Istituto di Medicina Sociale affiliato alla facoltà di medicina dell'università, ottenendo sovvenzioni dalla Fondazione Rockefeller per finanziarlo. La sua idea guida, a volte descritta come una visione "organicistica" della salute, trattava la società stessa come un corpo che richiedeva cure sistemiche e preventive — la convinzione che curare i singoli pazienti senza affrontare i servizi igienici, la nutrizione e l'educazione della comunità che li circonda significasse trattare i sintomi ignorando la malattia.

Dalla Società delle Nazioni alla Cina rurale

L'approccio di Štampar ha attirato l'attenzione internazionale e, dal 1931 al 1933, ha servito come esperto presso l'Organizzazione d'Igiene della Società delle Nazioni, il predecessore dell'OMS nel periodo tra le due guerre, studiando e fornendo consulenza sui sistemi sanitari rurali in tutta Europa. Dal 1933 al 1936 ha lavorato in Cina combattendo le malattie infettive e aiutando a costruire infrastrutture di sanità pubblica, e ha tenuto numerose conferenze nelle università di tutto il Nord America, portando la causa della medicina preventiva a livello di popolazione davanti a un pubblico abituato a un modello più strettamente clinico. Questo periodo lo ha stabilito come uno dei riformatori della sanità pubblica più viaggiati e ascoltati dell'epoca, un medico rurale croato le cui idee venivano allora testate in tre continenti.

Arresto e prigionia

La fama internazionale e la politica di Štampar lo hanno reso un bersaglio una volta che la Seconda Guerra Mondiale ha raggiunto la Jugoslavia. È stato arrestato dalla polizia del regime Ustaša e successivamente detenuto dalle autorità di occupazione tedesche, trascorrendo anni in prigione e internato prima che le forze sovietiche liberassero la regione nel 1945. In seguito è tornato a Zagabria per ricostruire le istituzioni che aveva passato i due decenni precedenti a costruire, servendo come Rettore dell'Università di Zagabria nel 1945-46 e successivamente come Preside della sua facoltà di medicina.

Presidente fondatore dell'Assemblea Mondiale della Sanità

Il momento decisivo di Štampar sulla scena mondiale è arrivato nel 1948, alla Prima Assemblea Mondiale della Sanità a Ginevra, la riunione che ha lanciato formalmente l'Organizzazione Mondiale della Sanità come organismo funzionante. È stato eletto, all'unanimità, come suo primo Presidente — un riconoscimento meno di rango cerimoniale che del fatto che la definizione fondativa di salute dell'OMS, basata sulla formula del "completo benessere fisico, mentale e sociale", riecheggiava quasi esattamente la filosofia di medicina sociale che Štampar stava sviluppando nei villaggi jugoslavi fin dagli anni '20. Nel 1955, l'OMS gli ha conferito il premio e la medaglia della Fondazione Leon Bernard, la massima onorificenza dell'organizzazione per i contributi alla medicina sociale, in riconoscimento di una carriera che, in un senso reale, ne aveva fornito le basi intellettuali.

Perché Andrija è chiamato un genio

La pretesa di genio di Štampar è concettuale piuttosto che tecnica: non ha scoperto un patogeno né inventato un trattamento, ma ha riformulato ciò che significava "salute" come questione di politica pubblica, in un momento in cui la medicina si definiva ancora in gran parte attorno al singolo paziente e alla singola malattia. La sua intuizione — che i servizi igienici, l'alloggio, l'istruzione e la nutrizione di una società siano essi stessi variabili mediche, non condizioni di fondo — suona quasi ovvia in retrospettiva, il che è di per sé un segno di quanto sia stata completamente assorbita nel campo che ha contribuito a plasmare; la definizione costituzionale di salute dell'OMS è la sua idea, più o meno parola per parola. La complicazione onesta è che Štampar era, per formazione e pratica quotidiana, un amministratore e un riformatore piuttosto che uno scienziato di laboratorio, e le idee che ha sostenuto avevano radici in un movimento di medicina sociale europeo più ampio piuttosto che scaturire solo da lui. Ciò che lo ha distinto è stato meno una scoperta originale singolare che la disciplina per costruire le istituzioni — scuole, stazioni sanitarie, un'assemblea internazionale — che hanno trasformato un'idea persuasiva in una politica globale applicabile, e il costo personale, inclusi anni di prigionia, che era disposto a pagare per continuare a costruirle.

Eredità

La Scuola di Sanità Pubblica dell'Università di Zagabria porta ancora il nome di Štampar, e la definizione fondativa di salute dell'OMS rimane, sette decenni dopo, la frase che la maggior parte degli studenti di sanità pubblica impara per prima — di solito senza che venga detto loro che un medico di villaggio croato che ha trascorso l'inizio della sua carriera a vaccinare gli agricoltori l'ha difesa fino a farla esistere. Ha anche servito, nei suoi ultimi anni, come membro e presidente dell'Accademia Jugoslava delle Scienze e delle Arti, un segno di quanto profondamente il suo paese d'adozione sia arrivato a trattare la riforma della sanità pubblica come una disciplina intellettuale seria piuttosto che come una mera amministrazione sanitaria. Che il suo quadro sia sopravvissuto a una guerra mondiale, alla sua stessa prigionia e agli sconvolgimenti politici della Jugoslavia di metà secolo dice tanto sulla durabilità dell'idea quanto sull'uomo che l'ha messa in parole per la prima volta.