Andrea Illy: Il chimico che ha trasformato l'espresso in una scienza

Molte famiglie del caffè custodiscono una ricetta. Andrea Illy ha ereditato un laboratorio. Formatosi come chimico, ha preso le redini di un'azienda di caffè espresso di Trieste, costruita sull'ossessione per la qualità di suo nonno e di suo padre, e ha portato il concetto ancora più avanti — trattando la tazza perfetta come un problema da modellare, misurare e ingegnerizzare piuttosto che semplicemente da preparare.

Da Trieste al banco di chimica

Illy è nato il 2 settembre 1964 a Trieste, terza generazione della famiglia dietro illycaffè, fondata da suo nonno Francesco Illy e trasformata in un brand globale di caffè espresso di qualità da suo padre Ernesto Illy, che ha presieduto l'azienda dal 1963 al 2004. Andrea ha studiato parzialmente in Svizzera prima di ottenere una laurea in chimica all'Università di Trieste — una formazione tecnica che lo ha distinto dalla maggior parte degli dirigenti del caffè e ha plasmato tutto ciò che ha fatto con l'azienda di famiglia in seguito. In seguito ha aggiunto un Master Executive alla SDA Bocconi School of Management di Milano, un programma di gestione avanzata alla Harvard Business School e un programma esecutivo alla Singularity University nella Silicon Valley, accumulando una formazione scientifica con credenziali di business e futurista.

Il controllo qualità come dottrina familiare

Illy si è unito all'azienda nel 1990, non al vertice ma come supervisore del controllo qualità — un punto di ingresso deliberatamente tecnico che gli ha permesso di applicare direttamente la sua formazione chimica al prodotto. È stato nominato CEO nel 1994, incarico che ha ricoperto fino al 2016, e è diventato presidente nel 2005, ruolo che ricopre ancora. La sua iniziativa di punta, il Programma Qualità Totale, è esplicitamente ispirato ai metodi di produzione giapponesi e ha esteso l'ossessione di suo padre per la coerenza in una disciplina formale e aziendale che copriva tutto, dalla selezione dei chicchi all'estrazione finale dell'espresso. Ha co-autore testi tecnici sulla chimica dell'estrazione dell'espresso, trattando ciò che la maggior parte dei concorrenti vendeva come arte come una soggetto con regole fisiche e chimiche sottostudiabili e ottimizzabili.

Costruire le infrastrutture della cultura del caffè

Sotto la direzione di Illy, illycaffè ha fondato l'Università del Caffè, un'iniziativa educativa volta a professionalizzare la conoscenza del caffè tra baristi e torrefattori di tutto il mondo, piuttosto che lasciare l'artigianato all'apprendistato informale. Ha anche sviluppato Iperespresso, un sistema di preparazione in capsule basato su ciò che l'azienda descrive come "iperinfusione" e tecniche di estrazione in emulsione — un approccio ingegneristico a una singola tazza di caffè. Sotto la sua guida l'azienda ha ampliato la sua presenza al dettaglio a circa 230 negozi illy in tutto il mondo, e personalmente ha curato il padiglione Coffee Cluster all'Expo Milano 2015, utilizzando la piattaforma di una fiera mondiale per fare lo stesso caso sul caffè come scienza e cultura piuttosto che come merce.

Essere per l'industria, non solo per l'azienda

La tendenza scientifica di Illy si è estesa oltre la sua azienda nel mondo più ampio del caffè. Ha ricoperto la carica di presidente, e in seguito presidente onorario, dell'Association Scientifique Internationale pour le Café, il principale organismo internazionale per la scienza del caffè, a partire dal 1999. Ha presieduto il Comitato per la Promozione del Mercato del Caffè dell'Organizzazione Internazionale del Caffè ed è diventato presidente onorario dell'Association for Science and Information on Coffee — incarichi che lo hanno posto al centro dell'apparato tecnico e promozionale dell'industria ben oltre il suo brand.

Sostenibilità e istituzioni

Più recentemente, Illy ha co-fondato e presiede la Regenerative Society Foundation, istituita nel 2020, estendendo il suo interesse nel pensiero a livello di sistema dalla chimica del caffè alla sostenibilità ambientale e sociale. Presiede Fondazione Altagamma, la fondazione che rappresenta le industrie di lusso e di alta manifattura italiana, dal 2013, e siede nel Consiglio di Amministrazione della Banca d'Italia per la sede di Trieste dallo stesso anno — ruoli civici e istituzionali che riflettono la sua posizione ben oltre il commercio del caffè. È anche autore di Il sogno del caffè ("Coffee: The Dream"), un libro che racconta la storia della sua famiglia e dell'azienda insieme all'ambizione fondativa di suo nonno di produrre il caffè più fine del mondo.

Riconoscimenti e famiglia

Gli onori di Illy includere essere stato nominato "Marketing Superstar" da Advertising Age nel 1996, "Businessman of the Year" da Ernst & Young Italia nel 2004, e essere nominato Cavaliere del Lavoro — Cavaliere dell'Industria — dal Presidente d'Italia nel 2018, uno dei più alti titoli onorifici aziendali del paese. È sposato e ha tre figlie, e i suoi fratelli Anna, Francesco e Riccardo siedono anche nel consiglio di amministrazione di illycaffè, mantenendo la governance dell'azienda una questione familiare nonostante le operazioni si siano professionalizzate attorno agli standard scientifici di Andrea.

Perché Andrea è chiamato un Genio

La pretesa di Illy alla parola si basa su una mossa specifica: applicare una formazione e metodologia scientifica formale a una categoria di prodotti — il caffè — che tradizionalmente era governata solo dall'artigianato e dal gusto. Dove i concorrenti si affidavano a ricette ereditate e al giudizio sensoriale, Illy ha portato l'istinto di un chimico per variabili, controlli e riproducibilità, formalizzato attraverso il Programma Qualità Totale, pubblicazioni tecniche sulla chimica dell'espresso e prodotti guidati dall'ingegneria come Iperespresso. Questo è un genio di metodologia e costruzione di istituzioni piuttosto che di pura invenzione: Illy non ha scoperto la chimica del caffè da zero, e gran parte del suo contributo è stato quello di sistematizzare e scalare standard che suo padre aveva già iniziato a stabilire. La controprova onesta è che Illy ha ereditato sia l'azienda che l'ossessione per la qualità che ha reso il suo approccio scientifico possibile — la sua laurea in chimica gli ha dato una lente distintiva, ma le risorse e la posizione di mercato per applicarla su larga scala gli sono state date alla nascita. Ciò che è più difficile da contestare è il follow-through: tre decenni di investimento tecnico coerente, da'un'università dedicata all'educazione del caffè alla presidenza dell'associazione scientifica di riferimento del settore, suggeriscono più di quanto la sola eredità di privilegi potrebbe spiegare.

Eredità

Illy rimane presidente di illycaffè, presiedendo un'azienda la cui reputazione per la coerenza trae direttamente origine dal Programma Qualità Totale che ha costruito e dalla formazione chimica che ha portato in un'industria che raramente l'aveva accolta. Tra l'Università del Caffè, la sua posizione negli organismi scientifici internazionali del caffè e il suo recente orientamento verso la sostenibilità attraverso la Regenerative Society Foundation, il suo impronta sull'industria si estende ora ben oltre le tazze di espresso della famiglia stessa in come la qualità del caffè viene misurata e insegnata in tutto il mondo.