An Wang: Da un brevetto alla fortuna

An Wang vendette un singolo brevetto a IBM nel 1955 per 500.000 dollari, una somma che avrebbe permesso alla maggior parte degli inventori di ritirarsi comodamente. Lo utilizzò invece come capitale iniziale e, quando nel 1984 Forbes stilò la classifica delle persone più ricche d'America, l'uomo che era arrivato a Boston nove anni prima possedendo quasi nulla valeva circa 1,6 miliardi di dollari, risultando la quinta persona più ricca del paese.

Un fisico sfollato a causa della guerra

An Wang nacque il 7 febbraio 1920 a Shanghai, in Cina, da un padre insegnante d'inglese e da una madre casalinga. Conseguì una laurea in ingegneria elettrica presso l'Università Jiao Tong di Shanghai nel 1940, tra i disordini della seconda guerra sino-giapponese, ed emigrò negli Stati Uniti nel giugno 1945 per intraprendere studi di specializzazione all'Università di Harvard, dove completò un dottorato in fisica applicata nel 1948. Fu presso il Laboratorio di Computazione di Harvard, lavorando sotto la guida del pioniere della costruzione di computer Howard Aiken sulla macchina Mark IV, che Wang trovò il problema che avrebbe definito il resto della sua carriera.

Risolvere la memoria prima che avesse un nome

I primi computer avevano bisogno di un modo per memorizzare informazioni che potessero essere scritte e lette in modo affidabile senza perdere dati, e la tecnologia disponibile alla fine degli anni '40 era lenta e inaffidabile. Lavorando insieme al collega ricercatore Way-Dong Woo, Wang co-inventò quello che divenne noto come "dispositivo di controllo del trasferimento di impulsi", una tecnica che permetteva di leggere e scrivere i nuclei magnetici in rapida successione senza cancellare o corrompere il loro stato: la svolta ingegneristica fondamentale che rese la memoria a nuclei magnetici una tecnologia pratica per i computer. Il dispositivo, brevettato come brevetto statunitense n. 2.708.722, divenne l'invenzione che la National Inventors Hall of Fame avrebbe in seguito citato come il suo contributo determinante, descrivendo la memoria a nuclei magnetici come una tecnologia che "divenne essenziale per lo sviluppo precoce dei computer". Quando Harvard ridusse i finanziamenti per la ricerca informatica nel 1951, Wang se ne andò per mettersi in proprio e, nel 1955, dopo aver fondato la sua azienda, vendette i diritti del suo brevetto sulla memoria a nuclei a IBM per 500.000 dollari, un guadagno che gli fornì il capitale circolante per far crescere l'attività che aveva già avviato.

La costruzione di Wang Laboratories

Wang fondò la sua società di ingegneria come impresa individuale nel giugno 1951, finanziandone i primi anni in parte vendendo una quota di un terzo alla Warner & Swasey Company, e la costituì in società nel 1955 insieme al suo compagno di scuola di Shanghai Ge-Yao Chu con il nome di Wang Laboratories. I primi prodotti dell'azienda includevano calcolatrici elettroniche da tavolo con display digitali; la sua macchina LOCI del 1965, uno dei dispositivi di calcolo da tavolo pionieristici della sua epoca, offriva una tastiera simile a quella di un'addizionatrice ma con la nuova capacità di generare logaritmi con la pressione di un solo tasto, un primo passo verso quella che la National Inventors Hall of Fame definisce automazione d'ufficio. L'azienda ottenne il suo maggiore successo commerciale dopo aver virato verso la videoscrittura nel 1974: nel 1976 Wang aveva introdotto un elaboratore di testi multiutente basato su schermo, costruito su processori Zilog Z80, che divenne il prodotto dominante nella sua categoria, installato negli uffici di tutto il mondo prima che l'ascesa del PC IBM e di Microsoft Word rimodellasse il mercato. Wang Laboratories costruì anche il minicomputer Wang 2200 e il sistema di elaborazione dati aziendale multiutente Wang VS. L'azienda crebbe da circa 1 milione di dollari di vendite nel 1964 a 27 milioni con 1.400 dipendenti nel 1970, e nel 1989 impiegava più di 30.000 persone, principalmente intorno alla sua sede centrale in Massachusetts, con Wang che mantenne il ruolo di presidente e amministratore delegato per tutto il periodo.

Filantropia e riconoscimento pubblico

Wang convogliò una quota significativa della sua fortuna in istituzioni del Massachusetts: fondò il Wang Institute of Graduate Studies, rimasto operativo fino al 1987; contribuì con 4 milioni di dollari alla realizzazione di un centro di cura ambulatoriale presso il Massachusetts General Hospital; e finanziò il restauro del Metropolitan Theatre di Boston, successivamente ribattezzato Wang Theatre in suo onore. Dotò cattedre universitarie a Harvard, Brown e alla Boston University, e una scuola media di Lowell, in Massachusetts, porta il suo nome. Ricevette la Medaglia della Libertà nel 1986, un riconoscimento assegnato a cittadini americani naturalizzati che hanno dato contributi straordinari al paese, e fu inserito nella National Inventors Hall of Fame nel 1988, due anni prima della sua morte. Al momento del decesso deteneva oltre trentacinque brevetti legati all'informatica.

Morte

An Wang morì di cancro il 24 marzo 1990 in Massachusetts, lasciando la moglie Lorraine Chiu Wang, che aveva sposato e con la quale aveva cresciuto tre figli a Lincoln, in Massachusetts, e un'azienda che avrebbe lottato con la transizione dai word processor dedicati ai personal computer per uso generale negli anni immediatamente successivi alla sua morte.

Perché An viene definito un genio

L'associazione di Wang a questo termine poggia su due distinti traguardi anziché su uno solo: una vera e propria svolta ingegneristica brevettata nella memoria a nuclei magnetici, che risolse un problema centrale per rendere pratici i computer digitali, e successivamente un secondo talento, meno celebrato, consistente nel costruire e gestire una delle più grandi aziende tecnologiche d'America sfruttando quel brevetto e successive scommesse sui prodotti. La citazione della National Inventors Hall of Fame è inequivocabile riguardo al primo punto: il dispositivo di controllo del trasferimento di impulsi di Wang fu un contributo fondamentale alla memoria dei primi computer, attribuito specificamente a lui e al co-inventore Way-Dong Woo, e non a un gruppo più ampio. Lo stesso Wang si dimostrò tipicamente modesto riguardo a tale etichetta, avendo a quanto pare osservato che "il successo è più una funzione del sano buon senso che del genio", una schermaglia da uomo d'affari che sminuisce la genuina originalità tecnica del brevetto della memoria a nuclei descrivendo al contempo con equità la disciplina che gli permise di trasformare un'invenzione in un'azienda Fortune 500. La complicazione onesta è che l'invenzione stessa fu co-accreditata a Woo, e i decenni di successivo successo commerciale di Wang, sebbene notevoli, si basarono più su una tempistica astuta dei prodotti — calcolatrici, poi LOCI, poi word processor — che su ulteriori invenzioni epocali dello stesso calibro.

Eredità

La memoria a nuclei magnetici è stata da tempo soppiantata dalla memoria a semiconduttori, ma per circa due decenni è stata il modo dominante in cui i computer hanno memorizzato i dati di lavoro, e il brevetto di Wang si è collocato al centro della diffusione di quella tecnologia nell'industria. Wang Laboratories stessa, un tempo uno dei maggiori datori di lavoro del Massachusetts e un punto fermo dell'era della videoscrittura, non sopravvisse indenne all'ascesa del personal computer, dichiarando bancarotta nel 1992: un promemoria del fatto che persino una fortuna costruita su una genuina invenzione può essere annientata dalla successiva ondata tecnologica che essa stessa ha contribuito a creare.