Alysa Liu: Il prodigio che si è ritirato, poi è tornato e ha vinto

Si è ritirata a sedici anni. Il 9 aprile 2022, due mesi dopo aver concluso al sesto posto alle Olimpiadi di Pechino e poche settimane dopo aver vinto un bronzo mondiale, Alysa Liu ha annunciato di aver chiuso con il pattinaggio artistico competitivo: lo sport le aveva portato via l'intera infanzia e voleva riprendersi il resto della sua vita. Il suo ex allenatore Phillip DiGuglielmo ha detto che lei sentiva di aver mantenuto la sua parte dell'accordo. Poi, nel marzo 2024, è andata a sciare per la prima volta, ha notato che l'adrenalina le sembrava familiare e ha deciso di tornare alle sue condizioni. Tredici mesi dopo era campionessa del mondo. Dieci mesi dopo era campionessa olimpica.

Oakland

Liu è nata l'8 agosto 2005 a Clovis, in California, ed è cresciuta a Oakland. Suo padre, Arthur Liu, è un dissidente cinese che è fuggito negli Stati Uniti attraverso l'operazione Yellowbird nel 1989, dopo la repressione di piazza Tiananmen; ha poi conseguito un MBA e un JD ed è diventato avvocato. È la maggiore di cinque figli: sua sorella Selina e i trigemini Julia, Justin e Jaylin sono nati tramite maternità surrogata con due donatrici di ovuli anonime. Liu condivide la madre biologica con i trigemini e l'ha incontrata da adolescente. Ha frequentato la scuola a casa tramite la California Connections Academy, si è diplomata nel giugno 2021 a quindici anni e ora studia psicologia all'UCLA.

Ha iniziato a pattinare a cinque anni sotto la guida dell'allenatrice Laura Lipetsky all'Oakland Ice Center. A dieci anni è diventata la più giovane pattinatrice a vincere una medaglia d'oro intermedia ai campionati statunitensi del 2016.

La più giovane campionessa

Il 25 gennaio 2019, a tredici anni, Liu è diventata la più giovane campionessa nazionale femminile degli Stati Uniti della storia. Era seconda dopo il programma corto, ha vinto il pattinaggio libero e ha chiuso con 217,51 punti, atterrando tre tripli Axel nel corso della competizione, la prima donna americana a farlo ai campionati nazionali. Non è stato un colpo di fortuna o un campo di gara debole; era un arsenale tecnico che nessuno della sua età aveva mai posseduto.

Ha difeso il titolo nel 2020 a quattordici anni con 235,52 punti, diventando la più giovane due volte campionessa statunitense e la prima donna americana a vincere titoli nazionali consecutivi da Ashley Wagner nel 2012 e 2013.

La stagione internazionale junior che seguì fu una distruzione di record. Al suo debutto nel Grand Prix Junior nell'agosto 2019, è diventata la prima donna americana ad atterrare un quadruplo Lutz in competizione, e la prima pattinatrice in assoluto a completare un salto quadruplo e un triplo Axel nello stesso programma. In Polonia, il mese successivo, ha eseguito la prima combinazione triplo Axel-triplo toe loop mai eseguita in un programma corto del Grand Prix Junior e ha vinto l'evento con quasi 21 punti di vantaggio. Ai campionati mondiali junior del 2020 ha vinto il bronzo dietro Kamila Valieva e Daria Usacheva.

Senior, e il muro

La transizione al livello senior non è stata semplice. Il suo debutto nel Grand Prix senior allo Skate Canada International 2021 ha prodotto un settimo posto nel pattinaggio libero e quinto in classifica generale. Si è comunque qualificata per le Olimpiadi di Pechino ed è arrivata sesta a sedici anni. Ai campionati mondiali del 2022 ha vinto il bronzo, la prima donna americana su un podio mondiale da Wagner nel 2016.

E poi si è fermata. Il ritiro non è stato una crisi o un infortunio; è stata un'uscita ponderata da parte di un'adolescente che aveva raggiunto ciò che si era prefissata e aveva notato che il pattinaggio aveva consumato tutto il resto.

Il ritorno

L'annuncio del ritorno è arrivato tramite un video sui social media il 1° marzo 2024. Ai campionati mondiali del 2025 a Boston ha vinto sia il programma corto che il libero, chiudendo con 222,97 e detronizzando Kaori Sakamoto, la tre volte campionessa in carica. È stata la prima donna americana a vincere un titolo mondiale da Kimmie Meissner nel 2006, una siccità di diciannove anni terminata da una pattinatrice che aveva trascorso due di quegli anni senza pattinare affatto a livello competitivo.

Alle Olimpiadi invernali del 2026 si è classificata seconda nel programma corto a squadre il 6 febbraio, dietro a Sakamoto, e il team USA ha vinto l'oro. Il 17 febbraio ha registrato il suo miglior punteggio personale nel programma corto piazzandosi terza. Due giorni dopo ha pattinato un programma libero quasi pulito, ha vinto il segmento e ha preso l'oro individuale con 226,79. È diventata la prima donna americana a vincere l'oro olimpico nella disciplina da Sarah Hughes nel 2002 e la prima a vincere una medaglia da Sasha Cohen nel 2006, e la prima pattinatrice nel singolo femminile a vincere due medaglie d'oro in una singola edizione dei Giochi.

Perché Alysa è chiamata genio

La pretesa qui si basa sulla maestria fisica e tecnica, non sull'intelletto, ed è importante essere precisi su cosa consista questa maestria. Un triplo Axel richiede tre giri e mezzo da un decollo in avanti; un quadruplo Lutz ne richiede quattro da un filo esterno all'indietro con l'assistenza della punta. Entrambi richiedono una velocità di rotazione al limite di ciò che un corpo umano può generare, ed entrambi devono essere lanciati, completati e atterrati in una frazione di secondo, con la pattinatrice che segue la propria posizione in un quadro rotante che non offre quasi alcun riferimento visivo. Liu eseguiva entrambi — nello stesso programma — a tredici e quattordici anni. Non si tratta solo di allenamento; è un dono propriocettivo e cinestesico insolito, la capacità di sapere esattamente dove si trova il proprio corpo in un quadro rotante senza riferimento visivo. Detiene i primati per dimostrarlo: prima donna americana ad atterrare un salto quadruplo, prima donna ovunque a combinare un quadruplo e un triplo Axel in un unico programma, prima combinazione triplo Axel-triplo toe loop in un programma corto junior.

Il controargomento è importante. L'abilità tecnica prodigiosa nel pattinaggio artistico femminile è notoriamente deperibile: la pubertà cambia la fisica e lo sport è pieno di saltatrici di quadrupli di tredici anni scomparse a diciannove. La transizione senior della Liu è stata difficile (un quinto posto al suo debutto nel Grand Prix, un sesto a Pechino) e i titoli che alla fine sono arrivati sono stati vinti grazie a un pattinaggio pulito e completo piuttosto che sul contenuto di salti da record dei suoi anni junior. Nessuno nello sport la definisce una teorica o un'innovatrice della coreografia. Ciò che è veramente singolare è il processo decisionale: la scelta di smettere a sedici anni avendo deciso che il compromesso non ne valeva più la pena, e la scelta di tornare a diciotto avendo deciso che ne valeva la pena, e poi vincere tutto. In una disciplina che consuma i bambini, questa è la cosa più rara che abbia fatto.

Eredità

Liu è stata inserita nella lista inaugurale Time 100 Next nel 2019, con la sua biografia scritta da Michelle Kwan, ed è diventata una premiata Gold House A100 nel maggio 2020. Dopo i Giochi del 2026 ha ricevuto le chiavi della città di Oakland e un posto nella lista Time 100. La vita commerciale post-carriera è seguita rapidamente: Nike, Sephora, Lucky Charms, un'ambasciata per Louis Vuitton, il Met Gala 2026, un'apparizione nel video "Madwoman" di Laufey, persino un'emote di Fortnite. Parla pubblicamente della sua diagnosi di ADHD, sostiene i diritti degli immigrati, legge manga e porta da anni un'acconciatura ad aureola, aggiungendo una fascia ogni stagione come gli anelli degli alberi. Gli anelli ora contano una carriera che era già finita una volta, e finita di nuovo, al vertice.